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Il y a quelques années, un ami qui connaît ma tendance à m’inquiéter m’a offert un livre intitulé The Worst-Case Scenario Survival Handbook (Manuel de survie dans le pire des cas). Je me souviens d’avoir déchiré le papier cadeau et d’avoir regardé le titre avec étonnement. Hein ? Mais en feuilletant les pages de conseils – que faire si votre doigt se coince dans une trancheuse de charcuterie, comment vous extraire des sables mouvants ou échapper à l’attaque d’un crocodile – j’ai compris le point de vue humoristique de mon ami : Notre imagination est un mécanisme merveilleux, mais elle fait parfois des heures supplémentaires pour nous raconter des histoires épouvantables. (Soit dit en passant, son humour coïncide parfaitement avec ce que m’a dit un jour l’un de mes professeurs d’écriture créative : Lorsque vous ouvrez les portes de l’imagination, il est impossible de prédire ce qui en sortira).
Mon ami et moi avons bien ri à propos de certains passages absurdes du livre, mais intérieurement, j’ai poussé un soupir de soulagement. Sur le spectre des inquiétudes folles, les miennes n’étaient pas extrêmes. En ce qui concerne les pensées catastrophiques, je n’étais manifestement pas la seule.
Nous ne devons pas croire tout ce que nous imaginons. De nombreux scénarios créés par notre esprit ont peu de chances de se réaliser. Imaginez que vous êtes dans un avion qui subit des turbulences. Les vitres s’entrechoquent. Un bac de rangement s’ouvre. L’avion perd de l’altitude et se met à tanguer et à trembler. Dans le pire des cas, vous plongez dans l’espace.
Peut-être, mais probablement pas. Il y a de fortes chances que l’avion se redresse, traverse les turbulences et atterrisse en toute sécurité à sa destination. Les statistiques de la sécurité aérienne sont en notre faveur, mais dans les moments de terreur, nous imaginons le pire. Les émotions fortes peuvent obstruer nos canaux cognitifs. Plus les images et l’expérience sensorielle du malheur sont vives, plus elles risquent de nous amener à une conclusion erronée sur ce qui est en train de se passer, en dépassant notre cerveau rationnel. Le fait que les imaginations catastrophiques puissent être tout à fait convaincantes ne les rend pas pour autant vraies.
La catastrophisation a beaucoup à voir avec la capacité de notre esprit à produire des images fantastiquement réalistes qui tournent comme des films en haute définition dans notre tête. Cela peut parfois s’avérer utile. Les athlètes d’élite utilisent la visualisation pour améliorer leurs performances. Les athlètes olympiques ne sont pas les seuls à s’entraîner mentalement à battre des records en imaginant leur capacité à atteindre la perfection athlétique. Les visualisations guidées et l’imagination des meilleurs résultats aident également les gens à surmonter des procédures médicales, des problèmes de dépendance ou des peurs communes telles que l’anxiété liée à la prise de parole en public.
Telle est la merveilleuse capacité de l’imagination à changer nos attitudes et nos comportements. L’une de ses principales tâches consiste à ouvrir de nouvelles portes sur le possible. Une citation populaire est souvent attribuée à Albert Einstein : « La logique vous permet d’aller de A à B. L’imagination vous emmène partout : « La logique vous permet d’aller d’un point A à un point B. L’imagination vous emmène partout. En réalité, il a dit : « Je suis suffisamment artiste pour puiser librement dans mon imagination. L’imagination est plus importante que la connaissance. La connaissance est limitée. L’imagination fait le tour du monde », selon une interview publiée dans le Saturday Evening Post en 1929. L’irrévérencieux Dr. Seuss l’a dit autrement : « J’aime le non-sens ; il réveille les cellules du cerveau ».
L’imagination sert également de passerelle vers l’empathie. Après tout, si nous ne pouvons pas nous imaginer à la place d’une autre personne, nous sommes incapables de connaître son expérience et d’éprouver de l’empathie à son égard.
Cependant, lorsque l’imagination se concentre sur une catastrophe, on peut dire qu’elle s’emballe. Dans un blog précédent, j’ai parlé de l’anxiété comme d’un moyen pour notre cerveau d’essayer de nous protéger d’un danger réel ou imaginaire, d’un système d’alerte neuronal dont la priorité est de nous garder en sécurité et en vie. Lorsque nous faisons une catastrophe, une partie de notre cerveau nous alerte : « Préparez-vous, ça arrive ». Mais dans ce cas, la perspective est faussée. Troublé par l’émotion, notre appareil perceptif ne peut pas relayer les informations nécessaires à un bon jugement. Nous sommes incapables de discerner que le redoutable chien hargneux de notre voisin souffre d’une arthrite terrible et n’a plus de dents.
Les pensées anxieuses peuvent nous effrayer, mais elles n’ont pas d’intention malveillante. S’il est vrai qu’une partie de notre répertoire de mammifères comprend un système nerveux qui nous signale de fuir ou de surmonter physiquement une menace, il convient également de considérer qu’au-delà de ce câblage, les histoires de catastrophe sont également ancrées dans notre imagination littéraire.
Les récits de l’Ancien et du Nouveau Testament avec lesquels nous avons grandi sont remplis de catastrophes. Les inondations, les pestes, Satan et ses sbires, les transformations en colonnes de sel et, bien sûr, les tortures ardentes de l’enfer sont tous présents dans notre imaginaire collectif occidental. Les héros grecs, romains et hindous sont également victimes de catastrophes. Dans la plupart des traditions de sagesse et dans les contes de fées, la catastrophe suit la désobéissance, l’ignorance d’une interdiction ou la transgression d’une loi morale ou traditionnelle.
« Tu peux jeter un coup d’œil dans n’importe quelle pièce, sauf dans celle-ci », dit Barbe-Bleue à sa nouvelle épouse après lui avoir remis un trousseau de clés. Ne mange pas la pomme interdite ; ne t’arrête pas pour parler au loup sur ton chemin. Ne tue pas ton père et n’épouse pas ta mère. Prends garde à ton orgueil, à ta fierté. N’essaie pas d’imiter les dieux.
Nous pouvons nous demander si certaines de nos angoisses actuelles n’ont pas été transmises par des générations dont la culpabilité et les craintes de péché et de punition sont devenues les nôtres. Comment nos peurs les plus profondes pourraient-elles être une forme d’autopunition, la malédiction d’un démon intérieur inconscient?
Ce n’est pas que de vraies catastrophes ne se produisent pas tous les jours. Incendies, coulées de boue, ouragans de catégorie 4, tsunamis, fusillades dans les écoles, tireurs au hasard, famines, épidémies de rougeole – la révélation d’incidents horribles a considérablement augmenté à l’époque moderne. Ici, l’anxiété nous conduit entre le marteau et l’enclume. Pour notre survie et celle de la planète, nous devons rester vigilants et conscients des dangers qui menacent notre société ; à nos risques et périls, nous ignorons les preuves scientifiques du changement climatique ou la nécessité de reconsidérer les lois sur le contrôle des armes à feu. La fonte de la calotte glaciaire, la destruction des récifs coralliens ne sont pas des contes de fées ou des mises en garde. Le déni ne les fera pas disparaître.
L’un des moyens de lutter contre les pensées catastrophistes est l’objectif du Worst-Case Scenario Handbook: donner au lecteur des instructions claires, concrètes et spécifiques sur la manière de faire face à un événement terrifiant particulier. Faire face à un lion en furie dans la savane ? Voici ce qu’il faut faire. Des soucis moins exotiques affligent la plupart d’entre nous. Et si ce grain de beauté s’avérait être un cancer ? Et si la chemise de mon partenaire empeste un parfum inconnu ? C’est là que notre esprit raisonneur peut nous aider. Face à des pensées menaçantes, nous pouvons faire appel à notre lobe frontal intelligent. Cette pensée effrayante a-t-elle des chances d’être vraie ? Si la réponse est oui, quelle action logique et concrète pouvons-nous entreprendre pour améliorer la situation ? Nous pouvons essayer d’observer nos pensées effrayantes avec une curiosité détachée. Nous pouvons nous demander : Cette inquiétude fait-elle partie d’un schéma familier qui m’a déjà fait dérailler ? Si la réponse est oui, essayez de vous rappeler la première fois que vous avez eu cette pensée et les circonstances qui l’ont provoquée. Ce faisant, vous pourrez peut-être mieux comprendre l’origine même de vos inquiétudes.
Le Worst-Case Scenario Survival Handbook en est à sa quatrième édition. J’y vois le signe que l’anxiété et les peurs catastrophiques ne sont pas près de disparaître. L’humour peut faire exploser la peur de manière surprenante. Cela vaut peut-être la peine d’acheter un exemplaire du manuel, ne serait-ce que pour rire un bon coup des choses follement drôles que nous inventons pour nous faire peur.
