Avez-vous une habitude de misère ou de martyr ?

Imaginez Marie, qui suit toujours les règles dans tous les aspects de sa vie. Elle est toujours la première à travailler, ne part jamais tôt, termine tous ses projets avant la fin et commence immédiatement le suivant. Elle offre également à ses enfants de nombreuses possibilités de croissance et est une fille dévouée. S’il y a un point à mettre sur un i et un t à barrer dans n’importe quel domaine de sa vie, elle s’y attelle. Mary travaille si dur dans tout ce qu’elle fait qu’elle ne fait jamais de demi-mesure. Elle croit que par la seule force de sa volonté et de son travail, elle peut plier la réalité pour obtenir les résultats qu’elle souhaite. Elle redouble d’efforts lorsque la ligne d’arrivée est en vue. Son identité repose sur le fait que les autres la voient comme quelqu’un qui travaille plus dur et avec plus de succès que les autres. Elle a besoin de se voir ainsi.

Quels sont les effets d’une telle vie ? William James (1902) craint qu’une personne comme Mary devienne comme une machine qui « refuse de fonctionner quand les roulements sont si chauds et les courroies si tendues ». S’il est tentant de qualifier l’état de Mary d’épuisement professionnel, le risque est plus grand encore. Le mouvement de la cure d’esprit de la fin du XIXe siècle fournit un diagnostic et un traitement intéressants qui sont toujours d’actualité. Horace Fletcher, l’un des principaux partisans de la cure d’esprit, est particulièrement utile à cet égard.

Le problème, selon Fletcher, c’est la peur. Alors que la peur joue un rôle important pour chacun d’entre nous individuellement et pour nous en tant qu’espèce collectivement, elle devient un obstacle qui affaiblit sérieusement une personne. La frontière entre les peurs légitimes et illégitimes devient beaucoup trop poreuse. S’il est important de savoir planifier et délibérer sur des peurs justifiées, les gens commencent à souffrir lorsqu’ils commencent à anticiper et à planifier des peurs lointaines, imaginaires ou exagérées. Notre prévoyance, affirme Fletcher, devient une pensée de la peur. Lorsque la pensée de la peur gouverne notre vie, nous sommes susceptibles de nous infliger de grandes souffrances.

Quelle est la saveur particulière de la pensée de peur de Marie ? Elle a peur que les autres découvrent qu’elle n’est pas ce qu’elle semble être. Elle a peut-être tout autant, voire plus, peur de se découvrir elle-même. Ces peurs se présentent sous deux formes mentionnées par William James : l’habitude de la misère et l’habitude du martyre. Ces habitudes peuvent se confondre, mais par souci de clarté, je les décrirai individuellement. Marie, qui a l’habitude de la misère, transforme tout en corvée ou en obligation. Elle s’acharne sur toutes ses tâches. Même les choses que d’autres pourraient considérer comme amusantes, elle les transforme en travail. Essayer d’être heureux devient une tâche de plus à accomplir. Elle craint que les autres ne découvrent qu’elle ne peut pas s’amuser/qu’elle n’est pas amusante. Elle ne peut pas être heureuse même si elle fait de son mieux pour s’assurer que tout le monde l’est. Elle craint de découvrir qu’elle ne sait pas ce qu’est le plaisir ou le bonheur pour elle. Plus inquiétant encore, il lui est impossible de s’amuser ou d’être heureuse. Elle craint de découvrir qu’elle est une personne misérable. Elle craint cette conclusion, c’est pourquoi elle continue à faire plus de choses parce qu’au moins certaines d’entre elles devraient la rendre heureuse.

L’habitude du martyr est une dynamique plus délicate à identifier car nous vivons aux États-Unis dans une culture qui (sur)valorise le travail à un tel point qu’il semble y avoir un concours permanent pour savoir qui peut travailler le plus longtemps, reporter ses vacances et répondre le plus rapidement à un courriel, quelle que soit l’heure. Marie, qui a l’habitude des martyrs, pense qu’elle travaille plus dur que les autres ou qu’elle doit tout faire parce qu’elle est la seule à savoir comment s’y prendre. Elle a tendance à refuser toute aide pour diverses raisons : quelqu’un d’autre ne fera que l’entraver, le faire mal ou lui demander plus de travail. Pour Marie, sa valeur réside dans le fait qu’elle est meilleure que les autres. Elle est terrifiée à l’idée que si les autres découvrent qu’elle n’est pas parfaite et qu’elle ne peut pas tout faire, ils verront qu’elle est comme eux. Si Marie rencontrait quelqu’un capable de travailler plus dur, plus longtemps et plus efficacement qu’elle, elle se rendrait compte qu’elle n’est pas la meilleure. Pour elle, tout ce qui n’est pas le meilleur est le pire. Mary reconnaît qu’elle ferait mieux de travailler plus dur et de faire mieux pour que personne, y compris elle-même, ne puisse arriver à ces conclusions.

Le diagnostic de Fletcher sur la peur-pensée s’accompagne d’une recommandation commune à de nombreux auteurs du mouvement pour la guérison de l’esprit. Cette recommandation serait horrifiante pour quelqu’un comme Mary : se détendre, lâcher prise, cesser d’assumer autant de responsabilités qui ne sont pas les siennes et, enfin, se rendre. Le terme « abandon » est lourdement chargé. Beaucoup de gens pensent qu’il signifie abandonner ou démissionner. Dans ce contexte, se rendre, c’est desserrer l’étreinte. Lorsque l’on serre quelque chose trop fort, on peut avoir des crampes aux mains. Lorsque vous avez des crampes dans les mains, la douleur qu’elles provoquent peut paraître dérisoire par rapport à celle que vous ressentez lorsque vous essayez d’ouvrir vos doigts. Si vous ne pouvez pas ouvrir vos doigts, comment pouvez-vous saisir de nouvelles possibilités et opportunités ?

Les auteurs de cure d’esprit recommandaient aux gens de changer leur point de départ dans la pensée. Au lieu de craindre que quelque chose de mauvais se produise ou que vous soyez démasqué ou découvert comme un fraudeur ou autre, commencez par une pensée positive. Cultivez ne serait-ce qu’un tout petit peu d’optimisme. Fletcher pensait que la peur et l’optimisme étaient des forces opposées. Là où la peur règne, l’optimisme a presque disparu. Là où règne l’optimisme, les peurs sont maintenues en échec et les pensées de peur ne peuvent pas s’enraciner. Vaincre la peur-pensée peut être un processus graduel ou se produire soudainement si une personne se trouve dans une situation qui l’oblige à faire le point sur sa vie. Qu’il soit progressif ou soudain, le passage de la peur à l’optimisme est ce que William James appelle une conversion. Si Marie devait vivre une conversion, James pourrait lui dire : « Vous constaterez que vous n’obtenez pas seulement un parfait soulagement intérieur, mais souvent aussi, en plus, les biens particuliers auxquels vous pensiez renoncer ». Marie peut trouver un grand bonheur, du plaisir et de la valeur lorsqu’elle cesse de travailler si dur (et plus dur que tout le monde) pour les obtenir.