Anxiété nucléaire, « Oppenheimer » et Prométhée

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Par Marsal Sanches, M.D., Ph.D.

Le film Oppenheimer , sorti récemment, décrit de manière admirable les événements qui ont conduit à la mise au point de la première bombe atomique. En suivant la trajectoire du personnage principal, le physicien J. Robert Oppenheimer, le film plonge le spectateur dans l’aube de l’ère nucléaire, principalement du point de vue de son inventeur. Il permet aux spectateurs de ressentir son enthousiasme, ses craintes, ses doutes, ses conflits et, en fin de compte, sa conscience coupable.

De plus, le film est le catalyseur idéal pour une discussion sur un syndrome qui a fait l’objet d’un grand intérêt pendant les années de la guerre froide : l’anxiété nucléaire.

Le terme d’anxiété nucléaire a été proposé pour la première fois dans les années 1960 par l’anthropologue Margaret Mead. Il est défini comme la « peur d’une guerre nucléaire et de ses conséquences ». Dans un sens plus large, elle peut inclure un large éventail de problèmes psychologiques : préoccupations et ruminations sur la possibilité d’une guerre nucléaire, peur de l’avenir, sentiment d’une diminution du but et de la satisfaction de la vie, réactions phobiques associées à des sujets directement ou indirectement liés à la guerre nucléaire et, paradoxalement, le déni de l’éventualité d’un holocauste nucléaire.

Une étude a montré que l’anxiété nucléaire était associée à des problèmes dépressifs et à la consommation de substances, ce qui suggère que cet état, plus qu’une simple réaction psychologique « normale » à un moment historique particulier, pourrait en fait représenter ou conduire à un certain degré de maladie psychologique. En fait, cet état a suscité suffisamment d’attention de la part des psychologues pour donner lieu à la création d’une échelle spécifique visant à le quantifier, le questionnaire sur les attitudes nucléaires (Nuclear Attitudes Questionnaire). Composé de 15 items, ce questionnaire diagnostique a été utilisé dans plusieurs études qui ont mis en évidence une tendance à l’augmentation de l’anxiété nucléaire chez les étudiants au cours des années 1980.

L’intérêt pour l’anxiété nucléaire, du moins d’un point de vue académique, semble avoir diminué après la fin de la guerre froide. Toutefois, l’intérêt récent pour cette question a été réactivé par les inquiétudes suscitées par la guerre russo-ukrainienne en cours.

Dans une étude récente menée en République tchèque, près de la moitié des 591 participants, tous des étudiants, ont déclaré croire que les risques d’une guerre nucléaire au cours de leur vie étaient « très élevés », et l’anxiété nucléaire s’est avérée courante parmi les participants à l’étude. Il est à noter que la plupart des participants n’ont pas exprimé de préoccupations concernant l’utilisation civile de l’énergie nucléaire (par exemple, les centrales nucléaires), ce qui réitère l’idée que la source de l’anxiété nucléaire est liée à l’utilisation militaire de l’énergie nucléaire et aux conséquences potentielles d’une guerre nucléaire.

Sur la base de ces résultats et du scénario politique international actuel, un pic d’anxiété nucléaire est une possibilité réelle. De plus, l’accès facile à l’information grâce aux ressources en ligne offre un terrain propice à la propagation des inquiétudes liées au nucléaire, dont certaines peuvent être présentées de manière inexacte.

Symptômes des troubles traitables

D’un point de vue clinique, l’aggravation de l’anxiété nucléaire peut se manifester par l’apparition de nouveaux troubles anxieux ou par l’aggravation de troubles psychiatriques préexistants, tels que l’anxiété généralisée, la dépression, l’état de stress post-traumatique et les troubles liés à l’utilisation de substances psychoactives.

Bien qu’il n’y ait pratiquement pas de données dans la littérature sur le traitement de l’anxiété nucléaire, il est probable que les personnes souffrant de ce type de problème bénéficieront d’interventions efficaces pour le traitement d’autres troubles anxieux, notamment des techniques de relaxation, une thérapie cognitivo-comportementale et, dans certains cas, des médicaments. L’anxiété, en tant qu’émotion universelle, est généralement liée à la nouveauté, à l’inconnu et à la peur de perdre le contrôle.

Au cours du film, Oppenheimer est comparé à plusieurs reprises à Prométhée, le titan de la mythologie grecque qui a volé le feu aux dieux et l’a présenté aux hommes, avant d’être sévèrement puni. En ce sens, l’anxiété nucléaire pourrait être inhérente à l’existence d’une puissance qui, une fois libérée, doit être soigneusement contrôlée et correctement utilisée.

Marsal Sanches, M.D., Ph.D, FAPA, est un psychiatre certifié de la Menninger Clinic, où il est également directeur de l’éducation à la recherche et directeur de l’éducation des étudiants en médecine. Il est également professeur agrégé de psychiatrie au sein du département Menninger de psychiatrie et de sciences comportementales du Baylor College of Medicine. Avant de rejoindre Menninger, il était directeur associé du Centre d’excellence sur les troubles de l’humeur de l’Université du Texas (UT) et directeur de l’UT Health Bipolar Disorder Outpatient Clinic à Houston.