À un moment ou à un autre de leur vie, pas moins de 40 millions d’adultes américains souffriront de troubles anxieux. Ce chiffre, tiré d’un rapport de l’Anxiety & Depression Association of America, peut pratiquement être doublé si l’on tient compte des cas d’anxiété dans le monde entier.

Pourtant, bien qu’elle ait un impact sur la vie de tant de personnes dans le monde entier, l’anxiété reste une maladie mal comprise, en particulier par deux groupes clés de personnes : Les personnes qui ne savent pas si les symptômes débilitants qu’elles ressentent sont un signe d’anxiété ou non, et celles dont les amis et les proches vivent avec l’anxiété.

Quel que soit le camp dans lequel vous vous situez, les premiers signes d’un trouble anxieux suffisent pour que votre esprit se mette à se poser des questions :

• Quel est le sentiment d’anxiété ?
• Comment savoir si je l’ai vraiment ?
• Que puis-je faire pour qu’un trouble anxieux ne me gâche pas la vie ?
• Que puis-je faire pour aider quelqu’un d’autre à surmonter son anxiété ?

Nous répondrons ici à toutes les questions les plus courantes sur les causes, les symptômes et les solutions de cette maladie mentale la plus méconnue.

Anxiété et troubles anxieux

L’idée fausse la plus répandue à propos de cette maladie est que toute anxiété est mauvaise. En réalité, un peu d’anxiété peut être utile.

Si nous commençons à être anxieux à l’approche d’un examen important ou d’un entretien d’embauche, par exemple, c’est la façon dont notre corps nous rappelle que nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour nous préparer et nous assurer d’obtenir le résultat escompté.

Ce don nous a été légué par nos ancêtres qui avaient besoin de l’anxiété pour déclencher une réaction de lutte ou de fuite lorsqu’ils étaient confrontés à toutes sortes de bêtes sauvages et de situations dangereuses qui menaçaient leur survie.

Aujourd’hui, les dangers auxquels nous sommes confrontés n’impliquent probablement pas d’être déchiré membre par membre par une bête sauvage, mais nous avons toujours besoin de la réaction de lutte ou de fuite pour nous aider à prendre des décisions sur la meilleure façon de survivre. Si le bâtiment dans lequel nous nous trouvons prend feu, par exemple, c’est l’anxiété qui nous dit : « Hé, vous savez quoi ? Nous ferions mieux de sortir d’ici ! »

Cependant, les problèmes surviennent lorsque notre cerveau et notre corps commencent à agir comme si nous étions dans un bâtiment en feu, même si nous sommes parfaitement en sécurité. En d’autres termes, lorsque le niveau d’anxiété que nous ressentons est disproportionné par rapport au danger (ou, dans la plupart des cas, à l’absence de danger) dans lequel nous nous trouvons.

Lorsque cela se produit, nous sommes confrontés à ce que l’on appelle un trouble anxieux, qui peut prendre de nombreuses formes différentes.

Les différents types de troubles anxieux

Bien qu’un certain nombre de symptômes communs puissent apparaître avec tous les types de troubles, il ne serait pas utile de vous donner une réponse globale à la question la plus importante que nous abordons ici : à quoi ressemble l’anxiété ?

En réalité, les différents troubles anxieux surviennent pour des raisons différentes et entraînent généralement des symptômes qui leur sont propres (et qui se chevauchent parfois). Si nous voulons nous attaquer à votre anxiété ou à celle d’un de vos proches, il est utile d’examiner successivement certains des troubles anxieux les plus courants.

Trouble anxieux généralisé (TAG)

Il s’agit de la forme la plus courante de trouble anxieux. C’est ce qui vient à l’esprit de beaucoup de gens lorsqu’ils pensent à l’anxiété. Touchant un adulte américain sur cinq à un moment ou à un autre de sa vie, le TAG est généralement plus fréquent chez les femmes, mais cela ne veut pas dire que les hommes sont à l’abri.

Contrairement à d’autres formes de troubles qui peuvent être déclenchés par une seule situation ou un seul événement, le TAG vous fait généralement ressentir de l’anxiété à propos d’un grand nombre de choses différentes de manière régulière, voire chaque jour.

Les experts suggèrent un large éventail de causes pour le TAG, allant d’un déséquilibre entre la sérotonine et la noradrénaline à des expériences traumatisantes et à l’abus de substances, bien qu’il se produise souvent sans raison spécifique.

Ce dont nous pouvons être certains, ce sont les signes et les symptômes du trouble anxieux généralisé. Sur le plan physique, ces signes et symptômes peuvent être les suivants

• Essoufflement
• Poitrine serrée
• Tension musculaire
• Rythme cardiaque irrégulier
• Insomnie
• Tremblements ou secousses

Par ailleurs, l’aspect mental et émotionnel du TAG peut vous donner l’impression d’être agité et d’être en permanence « sur les nerfs », comme si votre corps était envahi par l’adrénaline. Certaines personnes atteintes de TAG déclarent également ressentir un sentiment général de malheur et de désespoir, voire de colère.

Trouble panique

Comme son nom l’indique, une personne souffrant d’un trouble panique a régulièrement des crises de panique, même si ces crises ne sont pas déclenchées par quelque chose de particulier.

Les crises de panique peuvent être intenses, surgir de nulle part et vous paralyser complètement.

Bien que la peur et le stress qui surviennent lors d’une crise de panique puissent être incroyablement puissants, ce sont les sensations physiques d’une crise qui sont les plus accablantes. Ces sensations peuvent être les suivantes

• Sensation d’étouffement ou d’essoufflement
• Hyperventilation
• Sentiment que votre cœur bat si fort qu’il risque d’éclater dans votre poitrine
• Douleurs thoraciques
• Sensations de fourmillements, de picotements et d’aiguilles
• Bourdonnements d’oreille
• Vertiges
• Sensation de chaleur intense et de transpiration.

L’intensité de ces changements physiques peut être terrifiante et vous donner l’impression que quelque chose de terrible va vous arriver. La bonne nouvelle, c’est que même si vous avez l’impression qu’une crise dure une éternité, la plupart d’entre elles se dissipent en vingt minutes et il ne vous arrivera rien de grave.

Trouble d’anxiété sociale

À ne pas confondre avec une simple timidité ou un type de personnalité introverti, le trouble d’anxiété sociale est une peur paralysante des situations sociales. Il ne s’agit pas seulement des grandes occasions comme les fêtes ou le fait d’être entouré de grands groupes, mais aussi des situations quotidiennes comme aller au supermarché ou même parler au téléphone.

Les experts ont suggéré que ce trouble, également connu sous le nom de phobie sociale, peut être causé par une combinaison de facteurs physiques et environnementaux allant d’un déséquilibre de la sérotonine (la substance chimique du cerveau qui régule l’humeur) à des antécédents de brimades ou d’abus sexuels. Cependant, comme pour la plupart des problèmes de santé mentale, la cause exacte reste largement inconnue.

Ce que nous savons, c’est à quoi ressemble le trouble d’anxiété sociale. Les personnes atteintes de ce trouble ressentent généralement une immense appréhension face aux situations qui impliquent une interaction avec d’autres personnes. Cela peut être si grave qu’elles évitent complètement ces situations.

Si vous souffrez de phobie sociale et que vous vous rendez dans des situations sociales, vous pouvez avoir l’impression écrasante que les gens vous observent en permanence ou être constamment inquiet de faire quelque chose d’embarrassant.

Les autres symptômes les plus courants sont les suivants :

• Éviter le contact visuel
• Faible estime de soi
• Se sentir malade
• Sensation de chaleur intense et de transpiration
• Tremblements et secousses
• Crises de panique

Troubles phobiques

Les phobies sociales sont généralement classées parmi les troubles phobiques, tout comme certaines des phobies les plus connues, telles que la claustrophobie (peur des petits espaces) et l’arachnophobie (peur des araignées). Toute peur persistante et tout évitement d’une chose ou d’une situation spécifique peuvent être considérés comme des troubles phobiques, en particulier s’ils ont un impact sur la capacité d’une personne à fonctionner au quotidien.

Bien que nous considérions souvent les phobies comme des peurs « irrationnelles », ce n’est pas toujours le meilleur terme pour les décrire. Pour une personne atteinte de ce trouble, la phobie est souvent le résultat d’un événement traumatisant, ce qui la rend – pour elle – tout à fait rationnelle.

Quel est le sentiment d’anxiété dans ce cas ?

Le sentiment le plus accablant est, bien sûr, celui de la peur absolue lorsque l’on est confronté à l’objet ou à la situation qui suscite la peur, même s’il ne s’agit que d’une image, d’une vidéo ou d’une personne qui en parle. Cette peur peut se manifester physiquement, souvent sous la forme d’une crise de panique, avec les mêmes symptômes que ceux énumérés ci-dessus.

Dans les cas où la phobie est si grave qu’elle limite la capacité d’une personne à fonctionner et à profiter de la vie, comme la phobie sociale ou l’agoraphobie (peur des espaces ouverts), elle peut également entraîner une dépression invalidante et d’autres problèmes à long terme.

Le syndrome de stress post-traumatique (SSPT)

Heureusement, on en sait beaucoup plus sur le SSPT aujourd’hui qu’il y a quelques années. Il est aujourd’hui largement considéré comme l’un des troubles anxieux les plus invalidants.

Comme son nom l’indique, le SSPT est causé par un événement incroyablement traumatisant ou stressant, qui provoque souvent des terreurs nocturnes et/ou des flashbacks.

Étant donné le nombre élevé de militaires atteints de SSPT, il est tentant de penser que cette maladie ne touche que ceux qui ont servi au combat, mais ce n’est pas le cas. Le syndrome de stress post-traumatique peut toucher les personnes qui ont vécu une grande variété de situations pénibles :

• Abus sexuels
• Violence domestique
• Attaques terroristes
• Accidents de la route
• Vols et agressions

Outre la reviviscence de l’événement traumatique lui-même, les symptômes du SSPT sont les suivants :

• Insomnie
• L’hyperexcitation (être constamment à l’affût de menaces)
• Difficulté à se concentrer
• S’isoler et se replier sur soi pour éviter de ressentir la douleur du syndrome de stress post-traumatique.

Que puis-je faire si je souffre (ou si un de mes proches souffre) d’un trouble anxieux ?

Les troubles anxieux peuvent être traités et il y a beaucoup de choses que vous pouvez faire pour empêcher l’anxiété d’avoir un impact sur votre qualité de vie. Nous allons examiner ici quelques-unes des activités, stratégies et techniques anti-anxiété les plus courantes que vous pouvez mettre en œuvre dès aujourd’hui.

Conseils d’auto-assistance

1. Limiter la caféine et l’alcool

Ces deux substances peuvent accroître l’anxiété et même provoquer des crises de panique.

2. Essayez le thé à la camomille

La camomille possède de merveilleuses propriétés apaisantes qui peuvent vous faire sentir calme et détendu, et même vous aider à dormir.

3. Exercice

Ne sous-estimez jamais le pouvoir de l’activité physique dans la lutte contre l’anxiété.

Si les troubles de l’anxiété sociale vous empêchent d’aller à la salle de sport, vous pouvez toujours commencer par une marche douce, faire du vélo ou même pratiquer le yoga à la maison.

Cela dit, tout ce qui vous permet de prendre l’air vous fera le plus grand bien. Toute occasion de faire de l’exercice en plein air stimulera votre humeur et vous rendra naturellement plus fatigué. Cela peut s’avérer très utile si votre anxiété vous cause des insomnies et d’autres problèmes de sommeil.

4. Faire des exercices de respiration, du yoga et/ou de la méditation

Ce n’est pas pour rien que de nombreux professionnels de la santé mentale recommandent les exercices de respiration et la méditation pour lutter contre l’anxiété : ils sont incroyablement efficaces.

Youtube regorge de vidéos proposant des techniques de respiration et de méditation. Si vous vous en sentez capable, vous pourriez envisager de trouver un groupe local de méditation ou de yoga. Il y a de fortes chances que vous trouviez d’autres personnes qui se sont inscrites pour la même raison que vous et que vous puissiez créer un précieux réseau de soutien composé de personnes qui ont vraiment « compris ».

Traitement

5. Parlez-en à votre médecin

Selon le type d’anxiété dont vous souffrez, certains médecins peuvent vous prescrire des médicaments puissants capables de réduire l’anxiété. Bien entendu, tout le monde ne souhaite pas prendre des médicaments, mais cela ne doit pas vous empêcher de prendre rendez-vous.

En fait, pour beaucoup, la visite chez le médecin peut être la première occasion qu’ils ont de parler de leur problème. En soi, cela peut être d’une grande aide. Votre médecin peut également vous orienter vers d’autres formes de traitement, comme la thérapie.

6. Thérapie cognitivo-comportementale (TCC)

Très efficace pour lutter contre les troubles anxieux, la TCC est une approche directive et pratique de la thérapie dans laquelle votre thérapeute vous aidera à développer des compétences et des stratégies utiles pour gérer et réduire l’impact de votre anxiété afin que vous puissiez vivre une vie épanouie et heureuse.

L’anxiété ne doit pas contrôler votre vie

Bien que l’anxiété puisse être ressentie comme une terreur dévorante qui déchire la vie des gens, même dans le pire des cas, elle ne peut pas tuer physiquement quelqu’un. Cela dit, elle peut contrôler votre vie à un point tel qu’elle vous prive de tout sentiment de plaisir ou d’épanouissement que vous auriez pu retirer de votre existence.

Mais il n’est pas nécessaire qu’il en soit ainsi.

Loin d’être un tueur invisible qui vous enferme chez vous (ou, pire, dans votre propre esprit), l’anxiété peut être contrôlée, réduite et même totalement éliminée.

Un jour, un pas, un moment à la fois, vous pouvez vous aussi vous libérer des griffes de l’anxiété et commencer à profiter de la vie comme vous ne l’auriez jamais imaginé.

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