A la recherche d’un espoir authentique ?

Les médecins sont sur la corde raide entre donner de faux espoirs à leurs patients et ne pas leur donner assez d’espoir, ce qui les conduit au désespoir. Supposons que l’on diagnostique à ma patiente un cancer qui est généralement en phase terminale – même avec un traitement – dans un délai d’un à deux ans. Comment puis-je l’encourager à espérer de manière authentique ? Dans une publication récente, j’explore ce que pourrait être un espoir solide face à la mort.

À la fin du Moyen Âge, un genre littéraire connu sous le nom d’ars moriendi (ou « art de mourir ») est devenu très populaire et a circulé pendant plus de 500 ans. Les ars moriendi sont des manuels de préparation à la mort, conçus pour être utilisés par des communautés de laïcs, même analphabètes, afin d’anticiper la mort et de s’y préparer. La plupart des premières versions se concentraient sur les tentations d’une mauvaise mort et sur les habitudes que les gens pouvaient prendre pour bien mourir. L’une des cinq principales tentations était le désespoir, et l’espoir était l’habitude atténuante qui lui était associée.

Les conceptions académiques de l’espoir dans l’Europe occidentale médiévale étaient souvent profondément religieuses. Thomas d’Aquin, érudit du XIIIe siècle, a décrit l’espérance comme une vertu donnée par Dieu pour aider les fidèles à obtenir le bien futur, difficile à atteindre mais possible, de l’union avec Dieu au paradis – un bien infini. Selon Thomas d’Aquin, le désespoir n’est pas seulement le contraire de l’espoir, c’est aussi le fait de se retirer de l’espoir. Dans mon article, je reconnais que, comme à l’époque d’Aquin, tout le monde ne croit pas aujourd’hui au divin. Pourtant, à l’époque comme aujourd’hui, il est essentiel que tous cultivent l’espoir et ne se replient pas sur le désespoir. Quelles sont donc les caractéristiques de ce type d’espérance authentique ?

Premièrement, l’espérance est une orientation vers un bien futur. C’était également vrai pour l’Aquinate. Nous n’espérons pas ce que nous possédons actuellement. Les patients atteints de cancer espèrent la guérison parce qu’ils ne sont pas encore guéris. Mais les patients en bonne santé n’espèrent pas être en bonne santé maintenant, puisqu’ils le sont déjà. L’espérance doit avoir une orientation fondamentale vers l’avenir .

Deuxièmement, ce bien futur est difficile mais possible à atteindre. Il est insensé d’espérer l’impossible. Un être humain ne peut pas espérer se voir pousser des ailes et voler comme un oiseau, par exemple. Mais il peut espérer voir le monde d’un nouveau point de vue ; ce serait possible. De même, si un patient atteint d’un cancer incurable espère une guérison totale et ne l’obtient pas, il peut très bien se réfugier dans le désespoir. Mais si son espoir est orienté vers un bien futur plus grand (par exemple, un travail profond sur l’héritage, une réconciliation relationnelle, une période de rémission de la maladie), cela lui permet de lutter contre le désespoir. L’espoir doit porter sur un bien futur réaliste .

Troisièmement, ce bien futur est mal défini. Il s’agit d’un élément essentiel des philosophies de l’espoir. Si ce bien futur est défini de manière trop précise, le fait de ne pas l’atteindre est un motif de désespoir, comme lorsque ma patiente, à qui on donne deux semaines à vivre, place tous ses espoirs dans deux ans. Encore une fois, il s’agit d’un bien futur qui n’est pas mesurable ou définissable en détail, mais qui est plutôt le « pressentiment » d’un bien vers lequel on s’oriente.

La philosophe Iris Murdoch propose une image de ce type d’espoir – l’espoir comme orientation vers un bien futur mal défini, difficile mais possible à obtenir. Elle décrit un peintre qui « obéit à une conception de la perfection à laquelle son travail est constamment relié et re-relié d’une manière qui semble extérieure ». Le travail de peinture, trait après trait, version après version, dans un effort pour réaliser ce bien futur est une pratique d’espoir. L’artiste sait qu’il lui faudra travailler, mais qu’en fin de compte, le bien de l’image peinte apparaîtra dans toute sa splendeur.

Les médecins ne doivent pas tromper leurs patients en leur promettant des guérisons impossibles. Ils ne doivent pas non plus annoncer de mauvaises nouvelles qui n’ont aucune chance de l’emporter. Comme le dit le proverbe, « tant qu’il y a de la vie, il y a de l’espoir ». Que nous soyons médecins ou patients, nous devons tous apprendre à cultiver le type d’espoir qui s’efforce d’offrir un avenir possible, même s’il n’est pas tout à fait clair. Toute autre attitude revient à accepter le désespoir.