Planifiez un voyage à Lexington, Kentucky, pour un week-end d’automne spectaculaire

Regarder le pays des chevaux s’éveiller en automne, c’est voir le Kentucky dans toute sa gloire. Une lueur dorée s’installe lentement sur les collines brumeuses, les grosses feuilles d’érable captent les premiers reflets mandarine de la lumière du soleil, et les oiseaux gazouillent une bénédiction matinale tandis que les chevaux broutent régulièrement l’herbe couverte de rosée. Des gens du monde entier viennent dans cette partie du Kentucky central pour cette combinaison caractéristique de collines verdoyantes, d’érables rouges et dorés recouverts d’un manteau d’automne et de chevaux à la robe alezane lustrée qui paissent le long de chaque route rurale sinueuse.

C’est le pays des chevaux, où sont élevés les plus grands, les plus forts et les plus rapides chevaux de race Thoroughbred, ou « chevaux à sang chaud ». Ce n’est pas un hasard non plus, mais la grâce du calcaire riche en calcium qui se trouve sous tout ce pâturage dont se nourrissent les chevaux. Ajoutez à cela deux des pistes les plus célèbres au monde,

Churchill Downs

à Louisville et

Keeneland

à Lexington, et l’État est essentiellement une terre promise pour les cavaliers.

Voici les

meilleures choses à faire

à Lexington, Kentucky, pour un week-end d’automne amusant et pittoresque.

Découvrez la concurrence

Des exploitations prestigieuses telles que

Claiborne Farm

,

Spy Coast Farm

, et

Ashford Stud

(foyer des vainqueurs de la Triple Couronne American Pharoah et Justify) offrent un aperçu fugace d’un monde en grande partie exclusif. Ce qui distingue vraiment les courses de chevaux des autres événements sportifs, c’est le faste. Les spectateurs se mettent sur leur trente-et-un – chapeaux, ascots et tout le reste – pour siroter des

mint juleps

avant midi et parier sur des chevaux aux noms excentriques. À l’automne, vous pouvez assister à toute l’action lors du Keeneland Fall Meet.

C’est sur le champ de courses que le cœur du pays des chevaux bat le plus fort, et depuis plus de huit décennies, Keeneland contribue à maintenir vivante la tradition des courses de chevaux de race Thoroughbred. C’est un endroit où tout le monde, de l’élite équine internationale aux étudiants turbulents, peut participer aux festivités traditionnelles.

Au milieu du chaos bruyant des paris, des boissons alcoolisées et des chevaux sellés, la course se déroule comme une horloge. Les jockeys montent, les chevaux défilent sur la piste, un clairon (vêtu d’une veste verte et d’un chapeau haut de forme) joue un air royal, et deux minutes d’action pure s’ensuivent. Des pur-sang aux noms farfelus tels que Tiz the Law et American Theorem s’élancent des portes, font le tour de la piste et sprintent jusqu’à l’arrivée.

Toutes les 30 minutes, tout recommence. Et n’importe qui à Lexington peut vous dire qu’il n’y a rien d’autre comme ça.

Visite d’une ferme de retraite pour chevaux de course

Lorsque Michael Blowen a décidé de créer une ferme de retraite pour chevaux de course, les gens étaient sceptiques. « Ils pensaient tous que j’étais fou », dit-il. « J’allais simplement mettre des chevaux dans ma cour et espérer que des visiteurs viendraient les voir. Il transporte un seau de carottes et marche le long d’une clôture en direction d’un étalon nommé War Emblem. Il commence à donner des coups de pied à la barre inférieure par anticipation – le cheval, pas Blowen.

« Tu auras tes carottes, mais seulement après avoir couru contre moi », dit l’ancien critique de cinéma du

The Boston Globe

à l’ancien vainqueur du Kentucky Derby et des Preakness Stakes (War Emblem a manqué de peu de remporter la Triple Couronne en 2002). (War Emblem a manqué de peu de remporter la Triple Couronne en 2002.) Blowen trottine le long de la clôture, et le cheval regarde, comme s’il pensait : « Aucune chance, mec. » Encore un peu d’insistance et l’étalon finit par céder, se lançant dans un petit sprint, mais seulement parce que des carottes sont en jeu. « Ceux qui ont gagné les grandes courses sont tous plus intelligents que les autres », explique Blowen. « Il nous a tous bien entraînés.

Old Friends

, une ferme de retraite pour chevaux de race Thoroughbreds dont les carrières de course et d’élevage ont pris fin, offre un accès inégalé à

des athlètes autrefois célèbres

, dont certains ont rapporté des millions à leurs propriétaires. Chaque cheval a une histoire, que Blowen raconte comme un père fier.

Vous rencontrerez des gens comme Alphabet Soup, champion de la Breeders’ Cup, qui ne se déplace jamais sans son meilleur ami (un âne nommé Gorgeous George), et Sarava, vainqueur des Belmont Stakes, qui reste le cheval le plus long de l’histoire de la course, longue de 153 ans (et qui, par coïncidence, a volé à son voisin, War Emblem, le titre de la Triple Couronne en 2002). Malheureusement, War Emblem est décédé récemment. C’était un bon cheval et il a vécu une belle vie. Il en va de même pour tous les chevaux de Old Friends, comme la mascotte de la ferme, un cheval miniature nommé Little Silver Charm. Blowen est connu pour le laisser traîner dans son salon.

Blowen rend ensuite sa visite quotidienne à un autre presque champion de la Triple Couronne, Silver Charm. L’étalon gris, vainqueur du Kentucky Derby et des Preakness Stakes en 1997, est le préféré de Blowen. « Il m’embrasse tous les jours et je crois que je commence à apprécier », dit-il en riant.

Ce qui a commencé comme un passe-temps sur les champs de courses pour Blowen à l’époque où il était journaliste est devenu une mission de toute une vie qui permet aujourd’hui à plus de 200 chevaux d’avoir un foyer soit sur le site principal à Georgetown, dans le Kentucky (à seulement 25 minutes du centre-ville de Lexington), soit sur un site satellite dans le comté de Saratoga, dans l’État de New York. « Les gens s’attendent à voir des chevaux vieux, maigres et cassés, un peu comme moi », plaisante-t-il. « Mais leurs yeux sont toujours brillants et ils courent toujours. Blowen fait une pause et dit : « Je dois trouver d’autres terres. Je dois faire des choses. »

À l’heure actuelle, la ferme de 236 acres est au maximum de ses capacités ; il y a même une liste d’attente. Blowen envisage de disposer de plus d’espace. Pour l’instant, il appelle Nicanor, un étalon bai foncé, à venir chercher ses carottes.

Explorer la ville

Il est facile de négliger Lexington au début.

Louisville

attire l’attention, grâce au Derby et à Whiskey Row, tandis que Lexington se tient à l’écart, profitant tranquillement des avantages d’être une grande ville située dans le paysage écologiquement béni du Kentucky. Elle possède des

distilleries de bourbon

, des courses de chevaux et les collines aérées du Bluegrass, ainsi qu’un centre-ville animé, bordé de brasseries, de boulangeries à l’ancienne et de restaurants sur les toits. Des espaces autrefois oubliés sont réaménagés : Un bâtiment bancaire historique devient le très chic

21c Museum Hotel

. Le

Distillery District

– hébergé dans la distillerie historique James E. Pepper, qui avait été abandonnée pendant cinq décennies – est désormais l’endroit où il faut être, avec deux distilleries de bourbon en activité, des restaurants, des bars et des boutiques.

Le centre-ville de Lexington ne subit pas le sort de tant de centres-villes où les logements sont inoccupés. Le 21c Museum Hotel offre des avantages supplémentaires tels qu’un musée d’art contemporain et un restaurant interne remarquable appelé

Lockbox

. Dans le même quartier que l’hôtel se trouve

Bourbon on Rye

, une version moderne d’un bar à bourbon pour gentleman, où des barmans très expérimentés se feront un plaisir de vous guider sans vous ruiner.

Il n’y a pas un habitant de la ville qui ne parle pas de

Belle’s Cocktail House

. C’est le meilleur endroit pour voir le soleil se coucher derrière la ligne d’horizon de la ville autour d’un « bourbon & ; Ale-8 ». (L’Ale-8-One est la boisson non alcoolisée originaire du Kentucky, un soda à base de gingembre et d’agrumes datant de l’époque de la Prohibition, qui se marie très bien avec le bourbon). Au crépuscule, c’est exactement là que vous voulez être, assis et en train de siroter.

Visite de la route du Bourbon

L’arôme est presque suffisant pour vous donner un léger buzz dans la salle de régénération de

Buffalo Trace Distillery

. Des hommes font rouler de lourds tonneaux remplis de bourbon vieilli sur une ligne en mouvement, puis font sauter la bonde (le bouchon qui scelle le tonneau) pour le libérer en vue de l’embouteillage. La liqueur ambrée jaillit dans une cuvette située en contrebas.

Des visites guidées arrivent juste au moment où cela se produit, et tout le monde regarde avec envie, impatient d’essayer. « C’est la Cadillac », dit un homme avec un hochement de tête révérencieux tandis que le groupe fait circuler des mini-verres de dégustation. Lui et sa femme dégustent quelques-unes des 18 destinations qui composent la

Kentucky Bourbon Trail

, et c’est la cinquième distillerie qu’ils visitent.

L’un des guides de la distillerie, Fred Mozenter, régale la foule avec de vieilles légendes sur le bourbon, comme la « part des anges », c’est-à-dire la partie de chaque tonneau (environ un tiers) qui s’évapore au cours du processus de vieillissement. Outre les distilleries traditionnelles telles que Buffalo Trace et

Woodford Reserve

, quelques nouveaux venus méritent un arrêt, comme

Castle & ; Key Distillery

, située à Frankfort, à une demi-heure du centre-ville de Lexington. Le gin et la vodka de la distillerie étancheront votre soif, tout comme les bourbons de fabrication artisanale.

Faites une halte en milieu rural

Entre deux visites, faites une halte à

Wallace Station Deli

près de Midway, l’un des restaurants de la chef du Kentucky, Ouita Michel. Les 15 minutes de route qui mènent à Wallace Station depuis l’autoroute vous feront passer devant certains des élevages de chevaux les plus spectaculaires de la région. Commandez l’un des Inside Out Hot Browns (leur version d’un

sandwich classique du Kentucky

) et une bouteille d’Ale-8 bien fraîche que vous pourrez déguster sur une table de pique-nique. Après tout, cela permettra d’absorber une partie du bourbon.

À partir de là, il ne manque pas de petites villes à explorer autour de Lexington pendant votre voyage.