Qui se souvient des lignes téléphoniques ?

La technologie téléphonique a beaucoup évolué, même au cours de ma vie. Lorsque j’étais enfant, j’aimais le contact tactile avec le téléphone rotatif de mon arrière-grand-mère. Lorsque j’étais pressé, j’attrapais toujours le téléphone sans fil et j’appuyais sur les touches, mais je ne pouvais pas m’éloigner trop du récepteur. Le signal de l’antenne était plus faible qu’un cocktail arrosé.

Ma nièce, qui a aujourd’hui presque 3 ans, se met au garde-à-vous chaque fois que le téléphone fixe de ma grand-mère sonne. « Qu’est-ce que c’est ? », demande-t-elle en regardant autour d’elle, presque paniquée. Il est certain qu’aucun adolescent ne connaîtra les horreurs de l’envoi de messages T9, une technique que nous devions autrefois utiliser pour accéder aux messages en appuyant sur 4-4-3-3-9-9-9 pour taper le mot « hey ».

Mais même moi, en tant que Millennial gériatrique, j’ai été étonné d’entendre que les voisins partageaient autrefois les mêmes lignes téléphoniques, et la pratique de ces lignes multipartites n’a pas pris fin il y a aussi longtemps qu’on pourrait le penser.

Qu’est-ce que les lignes téléphoniques multipartites ?

Cela ressemble un peu à un mouvement de danse carrée, ou peut-être plus à une danse de carnaval, mais il s’agit en fait d’une ligne de service partagée pour le téléphone, également connue sous le nom de boucle locale. Les fournisseurs de services téléphoniques utilisaient ces lignes multipartites pour connecter de nombreux foyers à la même ligne téléphonique à une époque où les fournitures, en particulier les fils, nécessaires à l’installation d’un système téléphonique étaient coûteuses et difficiles à obtenir.

J’ai entendu parler pour la première fois de la ligne multipartite lorsque ma mère m’a raconté l’histoire d’un jour où elle avait accidentellement laissé son téléphone décroché. Sa tante Monte, qui vivait à côté et se trouvait sur la ligne partagée, a décroché le téléphone et a entendu les oiseaux de compagnie de ma mère couiner et jacasser joyeusement à l’autre bout de la ligne.

Les compagnies de téléphone ont commencé à utiliser les lignes partagées à la fin des années 1800, et au milieu du 20e siècle, elles étaient utilisées dans tout le pays, dans les zones peuplées comme dans les zones rurales. Mais c’est dans les zones rurales qu’ils étaient le plus utilisés. Connecter plusieurs foyers à un service téléphonique sur de grandes distances ne valait souvent pas la peine de dépenser de l’argent pour la compagnie de téléphone.

Même dans les villes ou les zones plus peuplées, les gens avaient intérêt à continuer à utiliser la ligne partagée : Les compagnies de téléphone proposaient des réductions par rapport aux lignes privées.

Mon père se souvient du numéro de téléphone de sa famille : 299L. Mais il ne se souvient pas du nombre de familles qui étaient en ligne avec eux. La famille de ma mère partageait une ligne avec une seule autre famille, leurs cousins de la colline.

Chaque maison avait souvent une sonnerie unique pour indiquer celle qui devait décrocher le combiné. Ma mère se souvient que leur ligne se résumait à deux coups de sonnette rapides. La ligne de la maison voisine était une sonnerie plus longue.

Il n’était pas rare que les lignes partagées aient 4, 6, voire plus d’une douzaine de maisons sur la même ligne, chacune avec sa propre sonnerie.

Le problème des lignes partagées

Comme vous pouvez l’imaginer, partager une ligne de communication occupée avec d’autres familles posait des problèmes. Avant que nous n’ayons tous notre propre téléphone portable, il n’était pas rare que des bagarres éclatent dans la même maison à propos de l’utilisation du téléphone. Maintenant, multipliez cela par plusieurs familles, certaines connues et d’autres non, sur une zone géographique qui n’était pas toujours très claire.

Les personnes qui parlaient beaucoup gardaient les lignes téléphoniques chaudes et empêchaient les autres de les utiliser. Les assemblées législatives et les autorités locales ont dû aller jusqu’à adopter des lois obligeant les gens à raccrocher si quelqu’un d’autre prenait le téléphone et disait qu’il y avait une urgence. Même dans ce cas, tout le monde ne s’y est pas conformé.

Il est également possible d’écouter les autres appels. Comme vous pouvez l’imaginer, c’était une mine d’or pour les commérages et une source de divertissement à l’ancienne.

Une amie de la famille raconte que ses jeunes frères, sentant qu’elle parlait à un garçon qu’elle aimait bien, ont traversé la rue pour aller chez un voisin et décrocher le combiné afin de pouvoir glousser et babiller sur les deux tourtereaux en herbe. Bientôt, tout le quartier connaît le nom du prétendant.

Cela a également suscité beaucoup d’irritation, et même une ou deux lettres à des chroniqueurs de journaux. Un

article de journal de 1967

des Îles Vierges fait état d’une lettre d’un utilisateur mécontent de la ligne téléphonique qui demande à un chroniqueur de lui donner des conseils au sujet d’un « parasite de ligne ». La chroniqueuse, Mary Haworth, a suggéré à T.P., qui cherchait des conseils, de faire goûter sa propre médecine à l’utilisateur de la ligne – en composant le numéro malgré ses protestations.

En 1957,

la police de Saint-Pétersbourg a arrêté

deux hommes soupçonnés de mener une opération de paris à partir d’une vitrine et d’utiliser une ligne téléphonique pour prendre tous les paris. Leur manœuvre n’a cependant pas duré longtemps. Ils ont fait l’objet d’une descente de police après un mois d’activité, en partie parce que certains hommes d’affaires locaux bien connus de la ville figuraient parmi les clients et ont appelé cette ligne commune.

Qu’est-il advenu des lignes partagées ?

Les lignes privées ont atteint leur apogée au milieu du 20e siècle. L’installation et la fourniture de téléphones étant devenues plus faciles et moins chères, l’installation de lignes privées est devenue plus facile pour les entreprises et les familles.

En 1971, Southern Bell a annoncé qu’elle supprimait progressivement l’utilisation des lignes téléphoniques en Caroline du Nord. Un

titre de journal

, reprenant les sentiments que nous entendons chaque fois qu’une technologie cède la place à une nouvelle, a qualifié les lignes téléphoniques de « victimes du progrès ».

En 1987, 2,8 millions de personnes utilisaient encore des lignes téléphoniques partagées, mais ce nombre a rapidement diminué à mesure que de nouveaux systèmes de signalisation et de nouvelles technologies, comme l’appel en attente, le renvoi d’appel et les répondeurs, ont réduit la nécessité de disposer de lignes individuelles. L’internet ne pouvait certainement pas fonctionner sur une ligne partagée.

Chesapeake and Potomac Telephone Co. a commencé

à fermer les lignes partagées en Virginie-Occidentale en 1989. Le Texas a résisté un peu plus longtemps. En 1992,


Southwestern Bell a annoncé

qu’elle cesserait d’offrir le service et convertirait les lignes téléphoniques en lignes privées.

Aujourd’hui, les lignes téléphoniques existent surtout dans le folklore. Les grands-parents se souviennent d’avoir fait des farces à tous les utilisateurs de la ligne téléphonique ou d’avoir alerté tout le voisinage d’une grande nouvelle en passant un coup de fil à tous les téléphones. J’ai abordé ce sujet après être tombé sur une vieille publicité et avoir vu un numéro de téléphone composé de trois chiffres et d’une lettre, comme les numéros de téléphone des lignes téléphoniques étaient écrits à l’époque.

Les lignes partagées sont encore utilisées aujourd’hui, bien que rarement. Ces zones doivent être construites pour une boucle à distance limitée, comme les camps ou les petites communautés, tous les endroits qui sont juste un peu trop ruraux pour de gros investissements d’infrastructure, même aujourd’hui.