Georgetown est un joyau caché de la Caroline du Sud

Si l’on prenait les meilleurs éléments du patois visuel du Sud – maisons historiques aux porches gracieux, vastes canopées de chênes verts, devantures de magasins animées et cours d’eau étincelants – et qu’on les disposait soigneusement dans un lieu accueillant pour les visiteurs, on obtiendrait un endroit tel que Georgetown, en Caroline du Sud.

Elle se trouve au cœur de ce que l’on appelle la Hammock Coast, un chapelet de six villes situées juste au sud de Myrtle Beach et au nord de

Charleston

. C’est un surnom tout à fait approprié pour cette région où les journées s’écoulent au rythme d’un balancement facile et où personne ne vous presse. Mais là où les autres villes de la Hammock Coast conservent un code vestimentaire essentiellement pieds nus, le siège du comté de Georgetown se débarrasse un peu du sable, s’appuyant sur son importance culturelle en tant que ville portuaire historique tout en célébrant ses charmes naturels.

Comme Charleston, sa grande sœur plus touristique au sud, Georgetown est un endroit où le sel et la sophistication coexistent harmonieusement. Les tongs dévalent la promenade et pénètrent dans les musées et les galeries d’art, les bâtiments centenaires et les restaurants de fruits de mer bien-aimés se partagent les trottoirs, et les pêcheurs balayés par le vent côtoient les chercheurs d’histoire amidonnés et les enfants brandissant des cornets de crème glacée en train de fondre. En d’autres termes, il y en a pour tous les goûts dans ce coin du monde, surtout en été.

Explorer le centre-ville

Le quartier historique de Georgetown s’inscrit dans le quadrillage original de la ville, occupant environ 37 pâtés de maisons le long (et au nord) du front de mer. La rue Front Street, avec ses boutiques colorées et ses façades en briques vieillies donnant sur le port, est le point d’ancrage du centre-ville. Faites un saut à

Indigo Mercantile

pour des en-cas et des articles divers fabriqués dans le Sud, achetez des articles pour la maison et des cadeaux à

Rice Birds

, et passez à

The Cottage

pour admirer les œuvres d’artistes locaux et vous approvisionner en petits pains de South Santee Soaps. Pour le déjeuner, installez-vous dans une cabine à

Aunny’s Country Kitchen

pour déguster des plats réconfortants servis dans des assiettes en polystyrène ; ne manquez pas le dessert préparé par Mama Jane, la mère de la propriétaire. Parallèlement à Front Street se trouve Harborwalk, une promenade de quatre pâtés de maisons qui longe la rivière Sampit. Les soirs d’été, vous trouverez la meilleure place de la ville sur la terrasse usée du

Big Tuna Raw Bar

. Commandez un sandwich au poisson frit et une bière fraîche, puis regardez le soleil se coucher à l’horizon.

Remonter le temps

Troisième ville la plus ancienne de Caroline du Sud, après Charleston et Beaufort, Georgetown regorge d’histoire comme la mousse sur un chêne vivant. Les premiers habitants de la région étaient des tribus indigènes, dont les noms se retrouvent dans les plans d’eau environnants, comme Winyah Bay. Les Européens s’y sont installés en 1526, mais Georgetown n’est devenue une ville qu’en 1729. Trois ans plus tard, elle est devenue un port d’entrée officiel. Avant la guerre d’Indépendance, c’est l’indigo qui rapporte le plus, puis le riz Carolina Gold, dont la croissance a été rendue possible par les esclaves d’Afrique de l’Ouest qui ont transformé les marécages de cyprès en champs florissants. En 1840, le comté de Georgetown était le plus riche par habitant des anciennes colonies et le port expédiait le plus de riz au monde. Deux musées de la région racontent cette histoire.

Installé en partie dans un bâtiment en briques des années 1840,

The Rice Museum

explore la culture du riz dans la région. Le point fort de la visite est le Brown’s Ferry Vessel, un navire marchand qui a coulé dans les années 1700 et qui a été retiré de la Black River en 1976. À l’époque, un érudit avait qualifié le bateau de « plus importante découverte nautique des États-Unis à ce jour ».

À quelques rues de là se trouve le

Gullah Museum

, fondé par feu Vermelle « Bunny » Smith Rodrigues et son mari, Andrew. Bunny, originaire de Georgetown, et Andrew sont revenus dans la région dans les années 1990 et ont ouvert une boutique à Pawleys Island, où elle vendait de l’artisanat et partageait l’histoire du peuple Gullah Geechee grâce à son quilt fait à la main (qui a été présenté dans le cadre du programme « Art in Embassies » du Département d’État américain). Le couple, qui a également contribué à la création du

Gullah Geechee Cultural Heritage Corridor

, a finalement transformé sa boutique en musée, s’installant dans l’espace actuel au centre-ville.

Bunny est décédé en 2015, mais Andrew, barbu et vêtu d’un béret, dirige toujours ce musée d’une seule pièce, où la narration d’histoires est l’événement principal. Ne précipitez pas votre visite : En s’inspirant de l’édredon de sa défunte épouse, Andrew propose ce qu’il appelle une « brève histoire » du peuple d’Afrique de l’Ouest, qui regorge d’informations et dure plus d’une heure.

Go Wild

L’accès à l’eau et la proximité de nombreuses plages publiques (Pawleys Island, Litchfield Beach et Huntington Beach State Park sont tous situés à moins de 30 km du centre-ville) font de Georgetown une destination de choix pour les vacances. Mais il y a une expérience de plein air qui est propre à la région :

Tom Yawkey Wildlife Center

. Yawkey, qui fut un temps propriétaire des Red Sox de Boston, a grandi en venant dans cette partie du monde, et a fini par amasser une propriété qui s’étendait sur 24 000 acres, dont il a fait don à l’État de Caroline du Sud en 1977, après sa mort.

Les terres qu’il a laissées derrière lui abritent des alligators, plus de 200 espèces d’oiseaux et le deuxième plus grand nombre de tortues marines nicheuses de l’État. La majeure partie de cette réserve n’est accessible au public que dans le cadre d’une visite guidée, que le ministère des ressources naturelles de Caroline du Sud propose gratuitement (les jours et les heures varient, il faut donc appeler pour réserver une place). Vous pouvez toutefois atteindre une petite partie de l’île nord de la propriété en bateau ; réservez la

croisière Shelling and Lighthouse de Rover Tours

pour explorer l’endroit de première main.

Restez local

À un pâté de maisons de l’eau, dans une rue ombragée par les branches noueuses d’anciens chênes verts, se trouve le seul hôtel de charme de la ville,

620 Prince

. S’il n’y avait pas une petite plaque en bois près de la porte d’entrée qui annonce sa construction en 1882, seuls les hauts plafonds et les planchers en bois richement restaurés pourraient trahir l’âge de l’hôtel. Dans le décor, il n’y a pas la moindre trace d’étroitesse ou de désuétude : Des chaises peintes en corail avec des coussins lumineux trônent dans la salle à manger, et les lits sont recouverts de linge de maison luxueux.

Ce n’est pas le bed-and-breakfast de votre grand-mère. C’est en partie grâce à son jeune propriétaire. Rob Henry a grandi sur l’île voisine de Pawleys Island. Il a ensuite déménagé à Charleston pour ses études et y a travaillé pendant quelques années après l’obtention de son diplôme avant de revenir dans la région et d’acheter cette propriété en 2016. « J’aime l’ambiance Mayberry de la ville, comme l’a appelée ma femme lorsqu’elle a emménagé ici pour la première fois », déclare Henry. « Tout le monde dit bonjour à …. J’ai vécu une vie un peu folle et rapide pendant un certain temps après l’université. J’aspirais à l’amour des petites villes que l’on ressent quand on vit dans un endroit comme Georgetown. Il ne m’a pas fallu longtemps pour revenir ici ».