Ces sœurs dirigent l’une des plus grandes entreprises familiales de production de riz de la région.

Elton Kennedy est issu d’une famille de pasteurs du nord-est rural de la

Louisiane

, mais il a toujours voulu être agriculteur. Lorsqu’il a eu la possibilité de louer des terres avec option d’achat dans la ville de Mer Rouge, il s’est tourné vers la charrue. Il a cultivé sa première

culture de riz

en 1969 et, au fil des ans, ses entreprises de riz en vrac, Kennedy Rice Dryers et Kennedy Rice Mill, se sont développées pour inclure une moyenne de 60 cultivateurs par an travaillant sur plus de 15 000 acres. Mais pour lui, il s’agissait d’une

entreprise familiale

depuis le début. « J’ai toujours pensé que j’aurais un fils pour prendre la relève un jour », explique Elton. « Il s’est avéré que le fait d’avoir

quatre filles a fonctionné

de la même manière.

Tout en construisant son entreprise, il a élevé ces filles : Patchez, Felicity, Chantel et Meryl. Elles ont passé leur enfance à faire des visites régulières à la ferme – ou, comme se souvient Felicity, « des moments où papa partageait toutes sortes de connaissances, qu’elles soient liées à l’agriculture ou simplement des leçons de vie générales ». Chantel explique : « Lorsque nous étions jeunes, notre père parlait toujours de son travail comme de l’entreprise familiale et disait que c’était à nous de continuer. » Les sœurs avaient d’autres projets, et leurs rêves n’incluaient pas nécessairement le travail de la terre. En fait, elles sont toutes allées à l’école et ont commencé leur vie d’adulte ailleurs

Mais l’attrait du pays est plus fort qu’ils ne le pensaient. Après avoir obtenu son diplôme universitaire, la plus jeune sœur, Meryl, envisageait d’étudier à l’étranger et a conclu un marché avec son père. Si elle acceptait de travailler à la ferme pendant un été, il lui paierait ses études supérieures. Il s’est avéré que les études à l’étranger n’ont pas eu lieu, pas plus que les études supérieures. « Je pense qu’il savait que s’il me ramenait à la ferme, je tomberais amoureuse de l’entreprise », déclare Meryl. « C’était la meilleure affaire de ma vie.

Chantel est revenue après l’université, s’est mariée et a repris son travail dans l’entreprise. Il en va de même pour Mme Patchez. « Le fait de rentrer à la maison avec mes enfants pour retrouver ma famille et mes amis d’enfance m’a apporté un sentiment de réconfort qui ne peut être remplacé », dit-elle. Felicity s’est également jointe à l’aventure, travaillant depuis son domicile dans le Tennessee.

Sachant que l’entreprise était entre de bonnes mains, Elton a pris sa retraite en 2010. En 2016, les deux femmes ont lancé KenChaux, leur première marque interne d’emballage et de vente au détail. Elle a été rebaptisée 4Sisters en 2019, en clin d’œil à leur partenariat. Meryl a assumé le rôle de directrice générale, Patchez est devenue directrice du marketing, Felicity a commencé à voyager et à promouvoir l’entreprise en tant qu’ambassadrice de la marque, et l’intérêt de Chantel pour les pratiques d’agriculture biologique l’a amenée à occuper le poste de responsable de la durabilité. « Il était naturel pour nous d’adapter nos rôles à nos compétences respectives », explique Felicity.

« Papa n’avait pas à transmettre ses connaissances de cette industrie dominée par les hommes à quatre jeunes filles, mais il l’a fait quand même », dit Meryl. Toutes ces visites à la ferme ont fini par porter leurs fruits. L’entreprise exploite aujourd’hui plus de 25 000 acres de terres, dispose d’un nouveau moulin ultramoderne, entretient des relations avec des détaillants nationaux tels que Walmart et Whole Foods Market, et a lancé un

magasin en ligne

. Pour répondre à la demande croissante de produits naturels, l’entreprise propose du

riz

biologique et cultivé de manière durable, ainsi que du riz issu de l’agriculture conventionnelle.

Elton a créé son entreprise avec l’idée de prendre un petit grain et de faire la différence dans le monde. « Travailler avec mes filles a été extrêmement gratifiant », dit-il. « Je suis extrêmement fier des efforts qu’elles déploient pour faire grandir ce que j’ai commencé, quelque chose qui existera longtemps après mon départ. »

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