La reine du basket-ball du Mississippi, Lusia Harris, est la seule femme à avoir été recrutée par la NBA

Au milieu des années 70, Lusia Harris a transformé une nouvelle équipe de basket-ball de l’université Delta State en triple championne nationale. Elle a marqué les premiers points en

basket féminin olympique

. Elle a été la première femme noire à être intronisée au Basketball Hall of Fame. Et elle a été la seule femme recrutée par la NBA.

Si les gens ne reconnaissent pas le nom de Mme Harris, ils reconnaîtront l’arc de son histoire qui, pendant trop longtemps, s’est déroulée dans l’anonymat. Elle a été sous-estimée en tant qu’athlète féminine noire, et les talents qu’elle a apportés au monde ont été plus nombreux que les opportunités qu’il lui a offertes en retour. Ensuite, elle a été déchirée entre une carrière qu’elle aimait et les enfants qu’elle espérait avoir. Aujourd’hui, un demi-siècle plus tard, ce sont toujours des histoires familières.

Un court documentaire présenté pour la première fois en 2021 au festival du film de Tribeca corrige le tir et présente au monde l’athlète qu’il devrait connaître. Dans

The Queen of Basketball

, réalisé par Ben Proudfoot, Harris a partagé son histoire avec ses propres mots. Le documentaire a ensuite remporté le

2022 Academy Award

pour le meilleur court métrage documentaire.

« Il était plus qu’urgent de le faire », déclare M. Proudfoot. « Les gens réévaluent l’histoire, en particulier ici aux États-Unis. Nous nous penchons sur notre histoire et nous nous disons : « Il y a peut-être d’autres récits dont je n’étais pas conscient ou d’autres perspectives qui constituent le véritable contexte ». L’histoire de Lusia comble une énorme lacune dans l’histoire du basket-ball.

Quelle histoire ! Les parents de Harris étaient des métayers dans le Mississippi, et elle et ses dix frères et sœurs les aidaient à ramasser le coton après l’école. Sa passion pour le basket-ball est née très tôt. Leur jardin était équipé d’un panier de basket-ball fait maison, et le soir, elle restait debout à regarder Wilt Chamberlain, Kareem Abdul-Jabbar et Oscar Robinson jouer à la télévision. Plus tard, Harris passe du cerceau de son jardin à celui de son lycée, puis à celui de Delta State. Harris était la seule joueuse noire de l’université (l’école avait une politique d’admission réservée aux Blancs jusqu’en 1967), et la camaraderie de l’équipe sur le terrain ne s’étendait pas à elle en dehors du terrain.

Au cours de sa première année, le basket-ball féminin est devenu un

sport olympique

. Harris a non seulement fait partie de l’équipe des États-Unis, mais elle est revenue de Montréal avec l’honneur d’avoir marqué les premiers points et une médaille d’argent autour du cou. L’année suivante, les New Orleans Jazz de la NBA l’ont recrutée. Harris refuse. Elle pensait qu’il s’agissait d’un coup de publicité. Elle était également prête à fonder une famille. Sans la WNBA, elle n’avait pas d’autre endroit où pratiquer le basket-ball. Harris s’est installée à Greenwood, dans le Mississippi, où beaucoup de ses amis ne savaient même pas qu’elle était une grande joueuse de basket. Elle n’était pas du genre à en parler. Mme Harris parlait plutôt de ses enfants, qui ont perpétué son éthique du travail et son talent : Tous ont obtenu des diplômes de haut niveau – un diplôme de droit, une maîtrise et deux doctorats – et tous les quatre sont des athlètes.

Pourtant, il est difficile de ne pas se demander jusqu’où Harris aurait pu aller.

« Si j’avais été un homme, j’aurais eu la possibilité d’aller plus loin et de jouer », déclare Harris dans le documentaire. « Ils sont millionnaires, célèbres. Mais je voulais grandir et tirer cette balle comme ils pouvaient le faire. Et c’est ce que j’ai fait.

En juin 2021, Harris et sa famille ont assisté à la première de Tribeca du film

Queen of Basketball

. Pendant la projection, la rumeur s’est répandue que Harris était dans le public. À la fin du film, le public s’est retourné pour ovationner Mme Harris. Une longue file d’attente s’est formée, composée de personnes qui attendaient de pouvoir la rencontrer.

Sept mois plus tard, Harris est décédée inopinément à l’âge de 66 ans. Mais avant sa mort, le 18 janvier 2022, elle a eu le temps d’être sous les feux de la rampe. Les gens ont appris le nom de Lusia Harris, l’une des athlètes les plus importantes de l’histoire.

D’un certain point de vue, l’histoire de Harris est celle d’une femme qui n’a pas pu montrer au monde à quel point elle aurait pu être une grande joueuse, si seulement une ligue professionnelle féminine avait existé. Mais Proudfoot pense qu’il y a une autre façon de considérer son histoire.