Wendell Scott a fait tomber les barrières pour les minorités dans la NASCAR

S’il était encore en vie, Wendell Scott fêterait son 102e anniversaire en août 2023. Soixante ans après sa première victoire dans la division supérieure de la NASCAR, le membre du temple de la renommée de la NASCAR serait en mesure de constater que les barrières qu’il a fait tomber ont offert des opportunités aux minorités dans les courses de stock-cars.

Cela a pris du temps. Probablement plus longtemps que ce à quoi tout le monde s’attendait, et certainement plus longtemps que ce que tout le monde espérait.

Mais Bubba Wallace est aujourd’hui le deuxième pilote noir à temps plein de la NASCAR au plus haut niveau de la discipline. Il fait partie d’une équipe appartenant à Michael Jordan, considéré comme le plus grand joueur de la NBA de tous les temps.

Le programme

Drive for Diversity

de la NASCAR a été lancé en 2004 pour permettre aux femmes et aux minorités d’accéder au sport. Et la

Wendell Scott Foundation

offre un soutien caritatif par le biais de programmes éducatifs et d’autres activités au service de la communauté de Danville, en Virginie.

Tout cela est bien loin de l’époque où Scott a commencé à pratiquer ce sport.

« Wendell Scott a eu une carrière digne d’un panthéon rien que par sa persévérance, en surmontant les menaces de mort, la discrimination omniprésente et les maigres financements pour courir au plus haut niveau de la NASCAR pendant plus d’une décennie. Mais bien au-delà de la tâche monumentale consistant à briser la barrière de couleur de la NASCAR, il mérite également d’être reconnu en tant que coureur », a déclaré Nate Ryan, rédacteur principal en sports mécaniques à NBC Sports. « Bien qu’il n’ait pas bénéficié d’opportunités à la hauteur de son talent de pilote, il a tenu bon et a obtenu des résultats respectables face à des pilotes qui couraient avec plus d’argent et de ressources. Sa volonté infatigable se perpétue dans sa famille, qui a contribué à faire en sorte que son héritage reste bien documenté et mémorisé. »

Scott a servi pendant la Seconde Guerre mondiale en tant que mécanicien de parc automobile et, à son retour au pays après trois ans, il a ouvert son propre atelier de réparation automobile. Il a complété ses revenus en travaillant comme chauffeur de taxi et en transportant de l’alcool de contrebande en Virginie.

Le 23 mai 1952, il franchit la barrière des courses de stock-cars sur la piste de Danville Fairgrounds au volant d’une vieille Ford. Il remporte la troisième place et 50 dollars, ce qui lui donne immédiatement envie de continuer à courir.

« Une fois que j’ai découvert ce que c’était, la course était tout ce que je voulais faire tant que je pouvais en vivre décemment », a déclaré Scott plus tard, selon NASCAR. « Je ne suis pas différent de la plupart des gens qui font ce qu’ils aiment faire.

Mais c’était dans les années 1950 et 1960, dans le Sud. Pendant la majeure partie de sa carrière, Scott et sa famille se sont vu refuser l’accès aux hôtels, aux restaurants et à d’autres services essentiels parce qu’il était noir.

Malgré tout, il a continué à pratiquer le sport qu’il aimait. Il remporte des centaines de courses sur piste courte et fait ses débuts dans la première série le 4 mars 1961, au Piedmont Interstate Fairgrounds de Spartanburg, en Caroline du Sud. Il termine 17e d’un peloton de 18 voitures, ce qui lui rapporte les mêmes 50 dollars qu’il avait gagnés lors de sa toute première course.

Au cours de sa carrière en NASCAR, Scott a participé à 495 courses au plus haut niveau, terminant 147 fois dans les dix premiers. Le fait qu’il y soit parvenu avec peu d’aide financière et souvent avec des voitures et des pièces d’occasion face à des équipes bien mieux loties est à mettre au crédit de sa persévérance et de son amour du sport.

Sa seule victoire a eu lieu en décembre 1963, et elle a été controversée. Bien que Scott ait battu Buck Baker de deux tours, la NASCAR a déclaré Baker vainqueur. Scott proteste. Quelques heures plus tard, alors que les fans avaient quitté le circuit de Jacksonville, en Floride, la NASCAR a déclaré qu’elle avait commis une « erreur de notation » et a remis à Scott le chèque du vainqueur, d’un montant de 1 000 dollars.

Ce retard a permis à la NASCAR d’éviter une scène qu’elle n’était pas tout à fait prête à embrasser – un pilote noir recevant le traditionnel baiser de la reine de beauté blanche de l’événement dans l’allée des vainqueurs.

Mais la victoire de Scott a commencé à poser les bases permettant aux minorités d’ouvrir la porte de la NASCAR.