Tarpon Springs est un morceau de Grèce dans l’ouest de la Floride

Il est près de 21h30, par une douce nuit d’été, alors que je me promène le long des

quais historiques de Tarpon Springs

. Hormis le bruit sourd des bateaux qui s’entrechoquent doucement avec les poteaux en bois auxquels ils sont attachés, l’artère, normalement très fréquentée, est silencieuse. Les lampadaires jettent une lueur juste assez vive pour éclairer les bateaux usés par le temps tout en laissant le bayou au-delà dans l’obscurité et le mystère.

Devant nous, un imposant soldat spartiate en néon marque l’entrée de

Hellas Restaurant & ; Bakery

. Le silence est délicieusement interrompu par trois hommes âgés, vêtus de mocassins et de chemises hawaïennes, qui conversent en grec de manière animée autour d’une boîte de biscuits aux amandes à moitié vide. Remarquant leur attitude facile, j’imagine qu’il s’agit d’une tradition régulière pour eux, et l’idée ajoute une couche d’affection à une scène déjà sentimentale. Pendant une seconde, les murs blanchis à la chaux de la boulangerie et la langue inconnue qui flotte dans l’air me transportent ailleurs, et je dois me rappeler que je suis en Floride, pas en Grèce.

Histoire de Tarpon Springs

Les villages de pêcheurs sont monnaie courante en Floride, mais un endroit comme Tarpon Springs est unique en son genre. Connue comme la capitale mondiale de l’éponge, la principale marchandise de la région est l’organisme multicellulaire super absorbant que l’on trouve au fond de l’océan. Après la découverte d’éponges au large des côtes de Tarpon Springs, des plongeurs grecs, qui disposaient de méthodes de récolte supérieures, ont immigré pour développer l’industrie. C’est grâce à leurs descendants que la ville compte aujourd’hui la plus forte concentration d’Américains d’origine grecque par rapport à sa population. Au début des années 1900, ils ont ancré leurs entreprises naissantes autour de la rivière Anclote, une voie d’eau accessible où ils pouvaient accoster et mettre des bateaux à l’eau.

Ces mêmes quais sont toujours au cœur de cette communauté. Bien que l’industrie des éponges ait diminué au fil des ans (en grande partie parce que la plupart des consommateurs modernes utilisent des versions artificielles pour récurer la vaisselle et faire le ménage), il existe toujours un marché considérable pour les éponges naturelles, en particulier en Europe. Nombreux sont ceux qui les considèrent comme plus durables, plus hygiéniques et plus écologiques. Vous trouverez des éponges de toutes formes, tailles et espèces dans les boutiques de souvenirs et les magasins spécialisés situés le long du boulevard du Dodécanèse. Chez Sponge Diver Supply, Anestis Karistinos vend des éponges remontées à la surface par son père, Taso, 73 ans, qui est plongeur de carrière. Après avoir décidé de ne pas suivre les traces de son père, Anestis et sa femme, Katie, se sont concentrés sur le magasin, qui propose également des T-shirts conçus par le couple.

Anestis, qui a appris le métier à l’âge de 10 ans, parle de cette pratique comme d’un art en voie de disparition. C’est un art qu’il respecte, mais il est heureux d’être de l’autre côté. « Le bateau peut rester parfois trois à cinq semaines en mer », explique-t-il. « Il n’était pas pratique pour moi d’être parti aussi longtemps alors qu’il y a des livres à lire et des projets à faire à la maison.

Il a trois fils qui ont hérité de son amour de l’eau, mais pour eux, la plongée est un loisir, pas un gagne-pain. « Il faut vraiment avoir envie d’être sur l’océan », explique Anestis. « Mon père fait ce métier depuis 52 ans. Il est le seul plongeur sur le bateau et il travaille du matin au soir. C’est un dur à cuire du Vieux Continent, qui n’a à s’inquiéter de personne, seulement de lui-même. Il faut être comme un pirate pour faire ce travail ».

Sponge boats pulling up to the docks are less common now, but I’m lucky enough to catch one gliding ashore on my second day in town. Giant mesh bags overstuffed with porous Parazoa dangle from its sides. The upper deck is piled high with some that are strung together like popcorn garlands drying in the sun.

George Billiris perpétue l’histoire de la plongée à l’éponge – et l’entreprise familiale – en dirigeant le charter que son grand-père a créé en 1924. Lors de la croisière d’exposition de la

St. Nicholas Boat Line

, il raconte comment les plongeurs portaient près de 200 livres d’équipement et marchaient sur le fond de l’océan en utilisant un couteau pour couper les éponges des rochers. Seuls un tuyau d’air et une corde les retenaient à la surface.

Lorsqu’il sort une combinaison traditionnelle et demande qui veut l’essayer, je ne peux m’empêcher de me porter volontaire. Dix minutes plus tard (avec beaucoup de tiraillements et de transpiration), je porte la combinaison en toile surdimensionnée et je repense à mon empressement lorsqu’on me boulonne un casque en cuivre de 30 kilos sur les épaules. Je passe ce qui me semble être une éternité à poser pour des photos avec les autres passagers et à m’assurer à plusieurs reprises que l’oxygène circule toujours dans le casque étanche. Je repars avec une appréciation encore plus profonde de la pratique. Ce n’est pas une carrière facile, loin s’en faut. Même l’animateur de

Dirty Jobs

, Mike Rowe, l’a dit lorsqu’il est venu suivre Taso dans un épisode de 2011.

Où manger à Tarpon Springs

Trouvez des plats grecs classiques dans un restaurant familial favori

Les racines sont profondes à Tarpon Springs. Beaucoup de ceux qui font entrer la ville dans une nouvelle ère, comme Koula Salivaras du restaurant

Mykonos

, ont repris les postes de leurs parents et grands-parents. Lors de ma visite à 14 heures, un samedi de la saison creuse, l’endroit est bondé. Je me dirige vers la seule table restante et commande un festin : saganaki flamboyant ; poulpe, calamar et crevettes grillés et arrosés de citron ; au moins trois types de dips différents ; une

salade géante de tomates et concombres

; et la Fricassée d’agneau, spécialité de feu le père de Koula. Le jarret de la taille d’un homme des cavernes, tendre comme une fourchette, est recouvert d’endives sautées et d’une sauce au citron et à l’aneth. C’est peut-être ce que je préfère manger de tout le week-end.

Koula n’avait jamais prévu de diriger le restaurant, mais lorsque son père est décédé en 2021, elle n’a pas supporté de voir toutes ses réalisations gâchées. « J’essaie de prendre la relève », dit-elle. « Mes parents ont probablement perdu des années de leur vie à essayer de nous donner une vie meilleure. Mon père est arrivé ici en tant qu’immigrant avec seulement quelques dollars en poche, et il est passé de cela à être filmé pour

Food Paradise

avec Emeril Lagasse. Je lui disais : « Papa, tu te rends compte que tu es venu ici sans rien et que tu as fini par avoir Emeril dans ton restaurant ? C’est incroyable.  »

Faites l’expérience d’une cuisine grecque haut de gamme

De l’autre côté de la rue, le frère de Koula, Demetrios, a développé l’entreprise familiale en ouvrant son propre restaurant,

Dimitri’s on the Water

, en 2010. Après avoir fréquenté une école de cuisine et travaillé dans des cuisines de tout le pays, il est revenu à Tarpon Springs pour donner sa propre tournure à la cuisine grecque. Le menu met l’accent sur la saisonnalité, les fruits de mer frais et les steaks plutôt que sur les plats chauds et les ragoûts traditionnels. Une chose qu’il a retenue de son père ? Des portions gigantesques. Mon père disait toujours : « Je ne veux jamais voir un client quitter mon restaurant le ventre vide » », me dit Demetrios après avoir livré à ma table un poisson entier de la taille d’une dinde de Thanksgiving. « Il tenait cela de ma Yiayia. Elle nourrissait tout le monde et se vexait si vous ne mangiez pas. »

Commandez des fruits de mer frais auprès d’une entreprise de trois générations

.

L’affinité de la ville pour la propriété générationnelle ne se limite pas à la population grecque. Jacquelyn Tunstall, dont le grand-père est arrivé aux États-Unis en provenance du Portugal, a grandi en travaillant dans la poissonnerie et le chantier naval de sa famille. Après avoir obtenu son diplôme, elle est rentrée au pays pour aider ses parents à ouvrir

Rusty Bellies

, où ils servaient des crevettes pêchées par son père sur un bateau qu’il avait construit lui-même et du poisson frais provenant de leur marché, ainsi que des hamburgers et des boissons tropicales. Près de vingt ans plus tard, ses parents ont pris leur retraite, mais le restaurant fait autant partie de Tarpon Springs que l’héritage grec de la ville. « C’est vraiment devenu une institution où les gens célèbrent les anniversaires et les grands moments de leur vie », dit-elle. « C’est ce qui m’apporte le plus de joie.

Que faire à Tarpon Springs

?

Apprenez l’histoire de la ville

Les quais de l’éponge constituent un élément important de l’histoire de ce quartier, mais si vous arrêtez votre visite à cet endroit, vous fermerez le livre trop tôt. Le chapitre suivant se déroule le long de Tarpon Avenue. Commencez par Craig Park, qui surplombe Spring Bayou. C’est là que les premiers colons de la ville ont construit leurs maisons et que la communauté se réunit encore chaque année en janvier pour une célébration grecque orthodoxe de l’Épiphanie qui comprend une tradition de Tarpon Springs dans laquelle les jeunes hommes s’affrontent pour récupérer une croix en bois au fond du bayou, ce qui leur porte chance pour l’année à venir. Faites un tour dans la piscine tranquille, puis arrêtez-vous au

Heritage Museum

, qui présente des expositions sur la culture grecque de la région et son histoire indigène. Vous pourrez également admirer les scènes sous-marines à grande échelle d’un réalisme saisissant de l’artiste local Christopher Still, ainsi que des reproductions giclées des peintures murales qu’il a réalisées pour la chambre des représentants de Floride.

Séjourner dans une auberge historique

Un peu plus haut sur la route se trouve

The 1910 Inn

, une maison Queen Anne historique de couleur aqua et aubergine qu’Annie Samarkos, locale de quatrième génération, a restaurée avec tendresse pour en faire un bed-and-breakfast et un lieu d’accueil pour les événements. Equipées de meubles anciens et d’objets de famille, les chambres et les espaces communs semblent confortablement figés dans le temps. « J’ai l’impression que ce n’est pas le mien », dit-elle à propos de ce monument. « Il appartient à ma communauté ; il y a une histoire derrière chaque objet ici parce que les gens de la ville m’apportent des choses. »

Explorez le centre-ville et au-delà

Continuez vers l’est pour trouver le centre-ville animé, qui regorge de restaurants spécialisés dans des cuisines allant du créole à l’italien, ainsi que des lieux comme

Wine Society

et les brasseries

Brighter Days

et

Two Frogs

. Les boutiques proposent toutes sortes de trésors, notamment des jouets vintage, des livres, des objets de décoration, des vêtements et des cadeaux originaux. Petits et grands peuvent passer des heures dans la salle d’arcade rétro

Replay Amusement Museum

, puis se rendre à

Orange Cycle Creamery

pour des sucreries faites maison.  ;

Le centre-ville n’étant qu’à un kilomètre des quais, la ville s’est donné pour objectif de combler l’espace intermédiaire. L’une des destinations intermédiaires les plus visitées est

Tarpon Springs Distillery

, un entrepôt d’éponges devenu un point d’eau de quartier appartenant aux transplantés Lisa et Barry Butler. Depuis leur ouverture fin 2019, leur gamme s’est élargie pour inclure plusieurs types de gins, moonshines et whiskeys, ainsi qu’un alcool de café, une liqueur d’orange, du rhum, de l’aquavit et l’un des seuls ouzos fabriqués aux États-Unis. Les Butler affirment qu’en 2023 seulement, l’établissement a accueilli près de 40 000 clients.

Visitez une cathédrale grecque orthodoxe traditionnelle

La cathédrale orthodoxe grecque Saint-Nicolas, où plus de 1 000 familles assistent à des offices hebdomadaires en grec et en anglais, est un lieu de communion d’un autre genre. Lorsque l’église n’est pas en session, tout le monde est invité à s’émerveiller devant l’imposante tour en forme de dôme et les vitraux élaborés.

Profitez de la tranquillité d’un sanctuaire bien-aimé

Saint-Nicolas est magnifique, mais aucun lieu ne semble plus sacré pour la communauté (ou tiré directement d’un écran de veille des îles grecques) que le sanctuaire de Saint-Michel. La cour d’un blanc immaculé, bordée de palmiers d’un vert profond et de bougainvilliers blancs en cascade, entoure une petite chapelle en pierre surmontée d’une croix biseautée. Une femme de la région, Maria Tsalichis, a construit le sanctuaire après que son fils de 11 ans, alité, a prié saint Michel et a été étonnamment guéri d’une maladie inconnue qui avait déconcerté une douzaine de médecins. Depuis plus de 80 ans, le sanctuaire est réputé avoir rendu l’ouïe, la vue et la mobilité à ceux qui le visitent. Miracles mis à part, après avoir découvert l’alcôve enchanteresse et la résilience culturelle de la ville elle-même, je ne peux m’empêcher de penser que quelque chose à Tarpon Springs est touché par le divin.  ;

Aventure en plein air à Tarpon Springs

Ajoutez à votre voyage des aventures en plein air dans le centre-ville et ses environs.

Passez une journée au parc Fred Howard

Si vos vacances en Floride sont incomplètes sans la plage, rendez-vous dans ce

endroit inoubliable

. La chaussée d’un kilomètre pour y accéder se termine par des rivages de sable blanc bordés de palmiers sabal. Nagez dans le golfe ou louez un kayak ou un stand-up paddleboard.

Faites du vélo sur le Pinellas Trail

Cette

piste polyvalente de 65 miles

s’étend de

St. Petersburg

à Tarpon Springs, mais la partie la plus pittoresque est un tronçon de 11 miles entre le centre-ville de Tarpon Springs et Dunedin. Il est possible de louer des vélos en ville. Commencez ou terminez votre voyage par un repas au

Toula’s Trailside Cafe

qui propose des salades, des sandwichs et des petits déjeuners maison. Le bougiourdi (que l’on trouve généralement sur les menus du nord de la Grèce) est composé de feta cuite, de tomates et de piments doux et forts. C’est un plat incontournable en soi, mais encore meilleur lorsqu’il est ajouté à un sandwich.