Cette ville de l’Alabama est le véritable berceau du Mardi Gras aux États-Unis

Je suis en train de regarder une énorme coupe d’argent encadrée par deux croissants de lune lorsque ma vue est obscurcie par un soudain éclair d’or. Instinctivement, je tends les mains et, une milliseconde plus tard, je saisis un enchevêtrement de perles en plastique. À ma gauche et à ma droite, des personnes de tous âges sont suspendues à des barricades métalliques, les bras tendus, appelant les fêtards masqués qui chevauchent des chars colorés et les promeneurs costumés qui déambulent dans les rues parsemées de confettis. Une fanfare défile avec ses klaxons jubilatoires et sa caisse claire bruyante. Je déballe ensuite un

MoonPie

aromatisé à la banane de mon sac de butin presque plein et je prends une bouchée de la bonté guimauve.

Pour les non-initiés, assister à

Mardi Gras

à

Mobile, Alabama

, peut être un peu comme boire dans un tuyau d’incendie – et dans ce cas, ce tuyau est rempli de 300 ans d’histoire et de plus de

traditions écocentriques

que vous ne pouvez en compter. Le simple fait de parler de Mardi Gras nécessite un nouveau vocabulaire. Par exemple, « boom boom » signifie défilé et « vessie de vache » n’est un code pour rien – depuis plus de 100 ans, les Knights of Revelry krewe utilisent des vessies gonflées, durcies et peintes au pistolet comme

partie intégrante de leurs costumes

.

À Mobile, cet événement n’est pas seulement une célébration, c’est un mode de vie et l’un des principaux moteurs de l’économie locale. Une étude commandée par le Mobile Bay Convention & ; Visitors Bureau a révélé que la fête a un impact économique de 408 millions de dollars sur la ville chaque année, et que plus de 12 800 emplois dans le comté de Mobile ainsi que dans le comté voisin de

Baldwin

sont liés à la saison du carnaval.

Le coup d’envoi est donné par le Camellia Ball, qui a lieu chaque année la veille de Thanksgiving. Toutefois, la plupart des événements locaux se déroulent pendant le mois qui précède le

Mardi gras

(le 13 février cette année). Pendant cette période, près de 70 bals sont organisés dans toute la ville et, au cours des deux dernières semaines environ, plus de 40 parades se déroulent dans les rues du centre-ville. Les écoles ferment leurs portes, les collèges interrompent leurs cours et la plupart des entreprises accordent des congés à leurs employés, car cette ville de moins de 200 000 habitants accueille près d’un million de visiteurs qui se joignent à elle pour une fête inoubliable.

Une histoire haute en couleur

Le Mardi gras dans la ville portuaire remonte à 1703 (

la version de La Nouvelle-Orléans

est devenue populaire dans les années 1730), lorsque les explorateurs français du Nouveau Monde ont organisé une fête à Twenty-Seven Mile Bluff, la première colonie de ce qui est aujourd’hui Mobile. Le premier « défilé » a eu lieu sur Dauphin Street (une grande artère où se déroulent encore aujourd’hui les festivités) en 1711, avec un taureau en papier mâché. Plus de 100 ans plus tard, la première société de parade masquée du pays, la Cowbellion de Rakins, a été fondée par un sémillant courtier en coton qui défilait dans la ville en agitant une machine à faire du bruit fabriquée à partir d’un râteau et de cloches de vaches.

L’histoire locale regorge de récits fascinants, comme celui des Cowbellions. Pour en connaître tous les détails, rendez-vous au Mobile Carnival Museum et demandez une visite guidée avec le conservateur Cartledge Blackwell. Il vous guidera dans la maison historique Bernstein-Bush House, où 14 salles d’exposition, une boutique de souvenirs, un théâtre et une tanière racontent l’histoire du Mardi Gras à Mobile. « Le carnaval est notre plus grande tradition vivante », explique M. Blackwell. « La plupart des villes du Sud ont trois saisons : l’été, la chasse et le football. Mais à Mobile et à la Nouvelle-Orléans, il y a la saison du carnaval. Ici, elle est inscrite au calendrier de novembre au matin du mercredi des Cendres, mais elle ne s’arrête jamais vraiment ».

Une grande partie du musée est consacrée à la présentation de la plus grande collection au monde de traînes étincelantes portées par les monarques du Mardi Gras. Ces prouesses d’ingénierie de la mode, ornées de façon complexe, mesurent souvent jusqu’à 18 pieds et peuvent peser entre 30 et 80 livres. Ils sont recouverts de peaux de renard et de fourrure de léopard et éblouis par des cristaux Swarovski et des filigranes dorés. Chacun des quelque 80 groupes de parade de la ville, ainsi que les deux organisations officielles, la Mobile Area Mardi Gras Association (MAMGA) et la Mobile Carnival Association, ont un roi et une reine. Pour les membres de la royauté présentés chaque année lors des couronnements, leurs trains sont à la fois une forme d’expression personnelle et un moyen de rendre hommage aux lignées familiales.

Alors que la plupart des membres de la cour du Mardi Gras de MAMGA sont des héritiers, leur reine de 2023, Richlyn Sydney Pugh, était une royale de première génération. Elle a conçu sa traîne entièrement blanche pour représenter une bouffée d’air frais et l’a ornée de perles, d’or, d’argent et de faux diamants pour symboliser l’intemporalité. « Je suis ravie de construire mon propre héritage », déclare Mme Pugh. « J’ai hâte d’être à 85 ans pour le voir grandir. C’est un cliché de dire que l’on veut faire partie de quelque chose de plus grand que soi, mais c’est exactement cela. »

Les traditions d’aujourd’hui

Le Mardi Gras ne se produit pas du jour au lendemain, et il ne se crée certainement pas sans l’effort de membres dévoués de la communauté. L’Excelsior Band est un ensemble de jazz ambulant décoré par les Noirs et le plus ancien de son genre dans le pays. Des générations de musiciens s’y succèdent depuis plus de 140 ans. Fondée par un groupe de pompiers créoles en 1883 et récemment nommée National Endowment for the Arts Heritage Fellow, Excelsior est synonyme de Mardi Gras pour les habitants de la région.

Vous trouverez la troupe en tête des défilés, vêtue de son costume noir et de sa casquette, et si le chef d’orchestre Hosea London a quelque chose à dire à ce sujet, c’est qu’il en sera toujours ainsi. Membre régulier du groupe depuis 1975, London s’est donné pour mission de promouvoir la musique des big bands auprès des jeunes de la ville dans le cadre d’un programme appelé The Jazz Studio. L’un de ses élèves actuels est membre d’Excelsior et joue aux côtés d’hommes de plus de 50 ans son aînés.

Tandis que London et ses camarades fournissent les sons de la saison, vous pouvez remercier des personnes comme le concepteur de flotteurs Mark Calametti pour les vues. Ce natif de Mobile a conçu et dessiné plus de 600 chars depuis ses débuts il y a 25 ans. Il a l’impression que le Mardi Gras a toujours fait partie intégrante de sa vie. « Mon père participait aux défilés et ma mère était couturière et cousait les costumes », explique-t-il. « C’était toute l’année chez nous, alors concevoir ces costumes a toujours été mon rêve.

Bien qu’il ait participé à la création de chars pour des dizaines de défilés, il affirme que cette pratique ne vieillit jamais, car chaque année apporte un nouvel élément qui ne pourra jamais être reproduit. « C’est génial de faire partie de quelque chose avec lequel on a grandi et qui a une histoire si riche. Je ne sais pas comment le décrire, mais en fin de compte, si vous n’êtes pas là [en personne], vous avez tout raté », dit-il. « Les chars disparaissent, ils sont transformés en quelque chose d’autre, mais c’est aussi ce qui est bien. Il y a une certaine permanence dans l’impermanence. Le fait qu’ils ne soient pas chéris et conservés mais simplement appréciés dans l’instant est ce qui les rend spéciaux ».

En ce qui concerne ces plaisirs éphémères, Laura Stafford, de Gourmet Goodies, à Daphne, est une experte. Elle et son équipe dévouée se sont imposées comme les « reines du gâteau » de Mobile grâce à leurs créations sucrées et salées. En 2022, ils ont mis au point la recette de leur version à l’écrevisse, qui est devenue virale en ligne. Le gâteau de 8 livres est composé d’une vinaigrette à base de pain de maïs et d’écrevisses, enveloppé dans une pâte à rouler Amish classique et garni d’une sauce à la crème aux fruits de mer, de morceaux de bacon et d’échalotes. Après avoir participé à un grand concours de

gâteau des rois

, la nouvelle s’est rapidement répandue. Des gens de tout le comté – ainsi que des États voisins – faisaient la queue devant les portes de la boulangerie.

« Tout a explosé », se souvient M. Stafford. « Nous arrivions à 4 ou 5 heures du matin et ne partions qu’à 11 ou 12 heures du soir pour honorer toutes les commandes. Pour répondre à la demande, Gourmet Goodies a commencé à vendre ses parfums phares – Crawfish, Monte Cristo, Alabama Sweet Heat et Original – sous forme de « bombes », qui sont vendues par lots de quatre. Chaque friandise, de la taille d’un petit pain, est farcie d’une garniture créative et peut être consommée par une ou deux personnes. Cette année, le groupe s’efforce de mettre au point un protocole d’expédition afin de pouvoir partager avec le reste du pays un avant-goût de cette saison spéciale à Mobile.

Vous pouvez certainement déguster un

king cake

chez vous – où que ce soit – mais pour vraiment comprendre la culture et l’esprit du Mardi Gras, vous devez faire comme les Mobiliens et participer à la grande parade.

Mangez, buvez, & ; soyez joyeux

On ne peut pas faire la fête l’estomac vide.

Encre de calmar

Le chef Pete Blohme, propriétaire de Panini Pete’s, a ouvert ce gastro-pub au centre-ville en 2019.

Mo-Bay Beignet Co.

Café Du Monde a trouvé son bonheur avec ces beignets faits maison, et propose du café fraîchement préparé et des sirops aromatisés.

Loda Bier Garten

Rendez-vous dans ce lieu décontracté pour des Bloody Marys surdimensionnés, plus de 100 bières à la pression et d’excellents hamburgers.

Post

Le bar à cocktails propose des boissons sur le thème du Mardi Gras comme le King Cake Martini.

Le Noble Sud

Dégustez les plats de saison de ce restaurant de la ferme à la table, installé dans un espace rustique et moderne.

Le Hummingbird Way Oyster Bar

L’ancien chef exécutif de l’État de l’Alabama propose une nouvelle approche des classiques du Sud, en mettant l’accent sur les fruits de mer de la région de Mobile. Commandez le menu dégustation et espérez qu’il se termine par le Lane Cake.

Restaurant Bluegill

Ce restaurant décontracté, situé à l’intérieur et à l’extérieur de la chaussée, propose de la musique live et de la bonne nourriture – ne manquez pas leurs célèbres huîtres flamboyantes.

Lieux de séjour

Data-dl-uid= »160″>Les hôtels réservent rapidement, alors réservez une chambre tôt.

The Battle House Renaissance Mobile Hotel and Spa

Cette destination historique est située en plein cœur de l’action du centre-ville.

Malaga Inn

Cet établissement de 1862 est connu pour ses balcons en fer forgé donnant sur la Route des défilés A.

The Admiral

D’une conception artistique, cet endroit situé dans le quartier des spectacles dispose de 156 chambres.