Comment les chevaux sauvages sont arrivés dans les Outer Banks

Les Outer Banks sont l’un des plus grands trésors du Sud. Cette bande de 200 miles d’îles-barrières au large de la Caroline du Nord est connue pour son

caractère isolé

, les petites communautés qui y habitent, les plages magnifiques et, bien sûr, les chevaux sauvages.

Plusieurs troupeaux de chevaux sauvages – environ 400 au total – vivent dans les îles-barrières et sont devenus une attraction touristique recherchée. On peut les voir se promener sur les plages et dans les zones boisées près de Cape Lookout, Beaufort, Ocracoke et Corolla.

Une partie de l’attrait des chevaux sauvages réside dans le fait qu’ils vivent là depuis près de 500 ans – plus longtemps que tous les résidents humains – et qu’ils ont

survécu aux ouragans

et aux colons humains. Une autre partie de leur attrait est le mystère de leur présence : Comment un troupeau de chevaux sauvages a-t-il pu se retrouver sur ces îles isolées des Outer Banks ?

Une histoire de chevaux sauvages

Les origines exactes des chevaux qui vivent encore dans les

banques extérieures

ne sont pas entièrement connues, mais nous en avons une assez bonne idée. Comme vous vous en souvenez peut-être lors de vos cours d’histoire au collège, malgré le lien étroit qui nous unit à ces animaux et le rôle important qu’ils ont joué dans l’histoire des États-Unis, les chevaux que nous connaissons ne sont pas du tout originaires d’Amérique du Nord.

Ils ont été introduits par les colons espagnols à l’époque coloniale. Et bien que les troupeaux soient techniquement sauvages aujourd’hui, ils sont les descendants de chevaux domestiqués qui ont été amenés dans la région au cours des années 1500 et laissés sur place, soit par choix, soit par accident.

La théorie du naufrage

La légende veut que les mustangs soient des survivants de naufrages espagnols au large de la

côte de la Caroline du Nord

. Les navires participant au commerce transatlantique suivaient souvent des routes qui les menaient très près de ce qui est aujourd’hui les Outer Banks, mais de nombreux navires ont été victimes des hauts-fonds cachés et des eaux étonnamment peu profondes, à tel point que la région a été surnommée le « cimetière de l’Atlantique ».

Au moins huit épaves espagnoles ont été découvertes dans la région, datant du milieu du XVe siècle, et les chevaux à bord auraient été suffisamment proches pour nager jusqu’au rivage. Les amateurs d’épaves continuent de découvrir des objets historiques dans les profondeurs de l’eau au large de la Caroline du Nord, et cette région reste riche en découvertes archéologiques qui caractérisent l’activité commerciale de l’Amérique.

L’arbre généalogique du Mustang

Il est plus probable que les chevaux soient les descendants de mustangs espagnols laissés par les colons de la région. Deux colonisateurs importants, l’Espagnol Lucas Vasquez de Ayllon et l’Anglais Richard Greenville, ont tous deux été recensés dans la région à différentes époques, tous deux avec du bétail en leur possession.

Ayllon tentait de coloniser des zones le long de la côte, mais l’intrusion des Espagnols a entraîné des conflits avec les Amérindiens locaux, et certains documents montrent que les colons ont été contraints de fuir, laissant leurs chevaux derrière eux.

Greenville était un commandant anglais qui commandait régulièrement des navires britanniques transportant des marchandises (y compris des mustangs espagnols) entre les Antilles, les colonies anglaises naissantes de Virginie et la Grande-Bretagne. Les archives montrent qu’un navire de la flotte de Greenville dans les années 1580 a été pris dans les eaux peu profondes près des

Outer Banks

et a fait naufrage, laissant les chevaux à bord nager jusqu’au rivage.

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Un trésor des Outer Banks

Ces descendants des Espagnols coloniaux ont des caractéristiques distinctes qui les différencient des chevaux domestiques. Ils ont moins de côtes et de vertèbres, un dos plus court, une posture, une couleur et un poids uniques. Pour survivre sur ces îles, les chevaux creusent pour trouver de l’eau douce et nagent d’une île à l’autre à la recherche de pâturages frais. Ces animaux se sont totalement adaptés à leur environnement, en relevant les défis et en trouvant le moyen de survivre. Leur territoire et leur comportement uniques sont le fruit de leur adaptation.

Quelle que soit leur origine, les chevaux sauvages qui ont élu domicile dans les Outer Banks sont un véritable trésor, protégé par le

National Park Service

, l’État de Caroline du Nord, ainsi que par des fonds privés et des sanctuaires qui garantissent qu’ils le resteront pour les générations à venir. Le

Corolla Wild Horse Fund

a été créé spécifiquement pour protéger ce troupeau. Une législation similaire protège déjà le troupeau méridional de « Bankers » sur Shackleford Banks, à l’extrémité sud des Outer Banks.

Observation des chevaux sauvages

Plusieurs visites guidées permettent aux visiteurs de voir les chevaux sauvages dans leur habitat, parfois dans les dunes ou en train de barboter sur la plage. Les visiteurs peuvent également voir des chevaux sauvages dans les Outer Banks sans visite guidée, mais la zone où ils vivent n’est accessible qu’en 4×4. On sait que les chevaux se promènent parfois le long des plages publiques de Corolla, mais les visites guidées sont la meilleure solution, car les guides savent où trouver les animaux.

Avant de visiter les zones des Outer Banks où vivent des chevaux, n’oubliez pas qu’il s’agit d’animaux sauvages et imprévisibles. Deux

stallions ont surpris les visiteurs de Corolla

qui ont assisté à leur bagarre sur la plage. Restez toujours à une distance de sécurité de 15 mètres des animaux et ne les nourrissez pas.

Les chevaux de Shackleford Banks vivent sur une île située à 3 miles au large, et les visiteurs doivent donc prendre un ferry ou une embarcation privée pour les voir. Les visiteurs doivent donc prendre un ferry ou une embarcation privée pour les voir. Pendant leur séjour, ils peuvent explorer l’île, chercher des coquillages et apercevoir le troupeau.

Les

poneys d’Ocracoke

sont élevés et soignés par le Service des parcs nationaux. Des aires d’observation permettent aux visiteurs de les voir dans leurs enclos ou leurs écuries, ou se promenant parmi les 188 acres de marais et de front de mer.