Wilmington, en Caroline du Nord, est la meilleure ville du Sud en plein essor

Comme un acteur chevronné, Wilmington a toujours excellé à jouer son rôle – mais pas n’importe quel rôle, tous les rôles.

Située entre la rivière Cape Fear et l’océan Atlantique, la ville a passé des décennies à se transformer en n’importe quel décor. À la fin des années 1990, elle est devenue un village idyllique de Cape Cod pour le drame pour adolescents

Dawson’s Creek

, puis elle a imité Los Angeles pour

Iron Man 3

. Surnommée Wilmywood, Wilmington est depuis longtemps vénérée par Hollywood pour ses températures douces et sa polyvalence, et les voyageurs ont récemment commencé à s’en rendre compte.

Envie d’une escapade moins fréquentée

pour les vacances de printemps

? Ses plages sont à votre service. Vous cherchez une ville charismatique au bord de l’eau ? La promenade pittoresque de Wilmington et ses chênes majestueux rivalisent avec ceux de

Savannah

. Lorsqu’il s’agit des attributs d’une grande ville de vacances, elle ne manque de rien – et c’est précisément la raison pour laquelle les lecteurs l’ont désignée comme leur premier choix pour le

2024 South’s Best Cities on the Rise

(les meilleures villes du Sud en plein essor).

Si Wilmington a passé ses journées à être un acteur talentueux mais sous-estimé, c’est l’année où il est enfin reconnu à sa juste valeur. Au printemps dernier, j’ai passé quelques jours à faire connaissance avec ce personnage principal qui se fait attendre et j’ai emmené mon frère aîné, Cyrus, pour le voyage entre adultes dont nous ne savions pas que nous avions besoin. Cyrus (un fervent citadin) et moi (quelqu’un qui s’étiole lorsqu’il s’éloigne trop longtemps de la montagne ou de l’océan) avons chacun trouvé nos propres raisons d’aimer la ville. J’ai réalisé mon rêve de surfer (ne serait-ce que quelques secondes) et il a savouré chaque bouchée de la meilleure pizza sans gluten qu’il ait jamais mangée. Nous avons tous deux découvert la beauté d’une promenade en bateau au coucher du soleil et nous nous sommes promis d’y retourner

avec notre mère

.

Journée 1 : Déambulation en ville

Mon frère et moi avons peut-être des préférences différentes en matière de voyage, mais il y a une chose sur laquelle nous nous sommes toujours entendus, c’est la nourriture. Ainsi, dès notre arrivée à Wilmington, notre premier arrêt a été le restaurant thaïlandais et vietnamien

Indochine

. Dans le patio du restaurant, célèbre sur les réseaux sociaux, chaque détail – des bambous vivants et des chariots à pousse-pousse peints de couleurs vives aux lanternes en papier et à l’étang à carpes koï rempli de poissons couleur mandarine – faisait écho à ma dernière visite en Asie du Sud-Est. J’ai englouti un bol fumant de Khao Xoi thaïlandais (soupe au curry jaune et à la noix de coco avec du poulet et des nouilles) qui ne coûtait que 13 dollars sur le menu du midi, tandis que Cyrus a opté pour un pho vietnamien. Nous avons convenu que les deux plats mériteraient les éloges de notre mère, qui est connue pour ses jugements sévères mais justes sur les restaurants.

Ayant du temps à perdre avant de nous rendre à notre hôtel, nous avons décidé d’explorer le Cargo District, un quartier en plein essor où l’on vit, travaille et joue, et qui est presque entièrement composé de conteneurs d’expédition recyclés. À l’intérieur de ces boîtes industrielles, vous trouverez des vêtements de style côtier chez

Auggie & ; Zo

, des articles de toilette et des bougies faits à la main chez

Salty Soap Co.

, et de la verdure exotique chez

The Plant Outpost

, parmi d’autres boutiques.

Crafted Outpost

propose une sélection tournante de produits de fabricants locaux, et

The Fuzzy Needle

propose des « disques, des livres et d’autres objets éphémères »  ;

Lorsque nous avons voulu nous restaurer l’après-midi, le quartier nous a comblés. Nous avons fait le plein de matcha lattes glacés à

Blue Cup Roastery

, mais nous avons aussi envisagé des pintes à

Alcove Beer Garden

, juste à côté, où les conteneurs empilés comme des blocs de Tétris créent de nombreux coins confortables où se réfugier. Après avoir fait un peu plus de shopping, nous avons visité

End of Days Distillery

, une installation née d’une pandémie qui est connue pour son gin primé, ses cocktails artisanaux et sa salle de dégustation branchée.

À moins de cinq minutes du quartier artistique de Cargo District, le centre-ville historique de Wilmington a une personnalité qui lui est propre. Nous avons roulé dans une rue résidentielle en briques rouges, passant devant un défilé de maisons Queen Anne pittoresques, jusqu’à ce que nous nous arrêtions devant notre séjour,

Dreamers by DW

. L’auberge se trouve dans une maison victorienne vieille de 134 ans, mais rien dans ce bed-and-breakfast respectueux de l’environnement et axé sur le design ne semble daté. La cour d’entrée est remplie d’un mélange de plantes indigènes et tropicales, offrant une oasis ombragée où j’ai passé des après-midi langoureux à me prélasser sur un hamac dans un coin du vaste porche. À l’intérieur, le décor est moderne et minimal, mais chaque accent est intentionnel. Un canapé en velours blush dans le salon, des œuvres d’art personnalisées représentant des fleurs séchées et une nuance frappante de bleu profond recouvrant les murs de la chambre du troisième étage : chaque détail est plus rêveur que le précédent.

Après nous être rafraîchis, nous avons parcouru les quelques pâtés de maisons qui nous séparaient du centre-ville de Wilmington. C’était le week-end du

Azalea Festival

(du 2 au 6 avril de l’année prochaine), et l’atmosphère était donc particulièrement joviale. Des restaurants de fruits de mer, des glaciers et de nombreux bancs ponctuent la Riverwalk, une promenade de 1,75 mile de long sur la rivière Cape Fear, où vous pouvez vous arrêter et regarder les bateaux s’amarrer.

Ce soir-là, nous avons dîné au

Seabird

, un travail d’amour du chef Dean Neff, nommé deux fois au James Beard Award. Le restaurant célèbre le littoral de Caroline du Nord à travers des plats inventifs qui utilisent les prises fraîches des pêcheurs de la région et des bergers de la côte. Bien que la salle à manger d’inspiration nautique soit décontractée mais raffinée, l’idée n’a jamais été d’imposer une barrière. En plus d’être ouvert pour le dîner, Seabird propose également du café et des pâtisseries au comptoir la plupart du temps et organise un happy hour hebdomadaire au cours duquel les huîtres locales sont vendues à 1 dollar l’unité. Nous avons goûté le menu, des côtes de porc au sorgho de Carolina Reaper à l’os au Schnitzel d’espadon, étonnamment léger, mais le clou du spectacle a été la Tour de fruits de mer saisonnière. On y retrouve quelques saveurs familières, comme les crevettes marinées du Sud et les salines en pétard, mais le vrai plaisir réside dans des combinaisons inattendues, comme le thon fumé à l’aïoli d’harissa et les palourdes servies sur la demi-coquille avec une vinaigrette au chili et aux herbes fraîches.

Jour 2 : Call Of The Wild

Après une journée passée à battre le pavé, je me suis réveillée le lendemain matin plus que prête pour les vagues salées et le sable doux de la côte de Wilmington. À la plage sauvage de Kure Beach (prononcez CURE-ee), nous avons bravé les orages imminents pour nous promener, sous la bruine, le long de la jetée de pêche de 711 pieds de Kure Beach. La zone de loisirs de Fort Fisher State Recreation Area, située à proximité, offre environ 5 miles de littoral protégé et non aménagé, ainsi que des sentiers primitifs qui serpentent à travers les marais et passent devant un bunker abandonné de la Seconde Guerre mondiale.

Comme c’est souvent le cas sur les côtes, les tempêtes ont été capricieuses et éphémères. Lorsque nous sommes arrivés dans la ville de Carolina Beach, le soleil pointait le bout de son nez et les seuls vestiges du début de matinée mouvementé étaient quelques nuages persistants. C’était le jour où j’allais enfin atteindre mon objectif, à savoir

apprendre à surfer.

En tant qu’éternel surdoué, je nourrissais de grands espoirs quant à mes performances, et qui de mieux pour m’aider à atteindre mon potentiel que le professionnel décoré

Tony Silvagni

? Il dirige une école de surf (sous son nom) à Carolina Beach, où il propose non seulement des leçons individuelles et des stages d’une semaine, mais aussi la location de chaises, de parasols, de planches de surf, de kayaks, de planches à pagaie et de vélos.

J’ai enfilé une combinaison et je suis entré dans l’eau, prêt à m’accrocher. Malheureusement, l’océan avait d’autres projets pour moi. Malgré les efforts de mon instructeur compétent, j’ai passé la majeure partie de l’heure suivante à me faire écraser par les vagues et à ressentir une profonde douleur dans les épaules. Lors de mes cinq tentatives pour me mettre debout, je n’ai réussi à tenir deux secondes qu’une seule fois, mais c’était plus que suffisant. L’exaltation que procure le fait d’attraper brièvement une vague est électrique.

Je suis partie toute excitée jusqu’à ce que mon frère me pousse à me soumettre. Lorsque nous avons atteint la grande roue et les jeux de carnaval de la promenade à l’ancienne de Carolina Beach, mon ego était meurtri et mon estomac grinçait. Nous avons suivi l’odeur (et la longue file d’attente) jusqu’à

Britt’s Donut Shop

, une institution où l’on ne paie qu’en liquide et où l’on fait des beignets glacés classiques sur commande depuis 1939. Je me suis installé au comptoir enveloppant et j’ai regardé les adolescents retourner les beignets dorés dans une friteuse à tambour d’acier jusqu’à ce que mon nom soit enfin appelé. À l’intérieur d’un banal sac en papier blanc, j’ai vu de l’or pâtissier – des beignets à la levure incroyablement légers enrobés d’une juste quantité de glaçage encore durcissant.

Si le premier jour était l’itinéraire idéal de Cyrus, le deuxième jour était le mien. Notre prochaine aventure centrée sur la nature nous a conduits au

Carolina Beach State Park

, une partie de l’île Pleasure qui comprend des kilomètres de sentiers de zones humides, un port de plaisance, un terrain de camping et une dune de sable de 15 mètres de haut. Bien qu’il y ait beaucoup de choses à explorer dans le parc, ma principale raison de visiter le parc était de voir un piège à mouches de Vénus. Le Carolina Beach State Park est l’un des rares endroits aux États-Unis où ces plantes carnivores poussent à l’état sauvage. Le meilleur moyen de les voir est de participer à une visite guidée par un garde forestier (à 10 heures le samedi pendant les mois les plus chauds), mais si vous vous aventurez seul, vérifiez les bords du sentier Flytrap et regardez de près ; la plupart des pièges « dentés » identifiables de la plante ne mesurent qu’environ un pouce de long.

Mes envies de plein air étant assouvies, nous avons passé la soirée dans le quartier branché de South Front. Des entrepôts et de vieux bâtiments ont été transformés en bars à vin chics, en stands de tacos et en lieux de rencontre éclectiques comme

Satellite Bar & ; Lounge

, une taverne où la taxidermie, les canapés vintage et une large sélection de bières artisanales attirent une foule variée. De l’autre côté de la rue se trouve

Benny’s Big Time Pizzeria

, un restaurant italien de

Vivian Howard

, star des émissions PBS

A Chef’s Life

et

Somewhere South

. Commandez une tarte cuite au feu de bois, mais ne négligez pas non plus les pâtes faites maison ou l’entrée best-seller Southern Fried Chicken Parm. Les nuggets de la taille d’une bouchée sont garnis de miel piquant, de parmesan et de poivrons marinés et servis dans une mare de stracciatella crémeuse et salée.

Jour 3 : par terre et par mer

La plus grande force de Wilmington est qu’elle a un petit quelque chose pour tout le monde, alors nous avons utilisé notre dernier jour ici pour vérifier quelques-uns des meilleurs hits de la ville, en commençant par des burritos de petit déjeuner et du pain de banane à l’intérieur ensoleillé

Drift Coffee & ; Kitchen

. Nous avons ensuite fait une promenade dans les

Airlie Gardens

, les magnifiques jardins où ont été tournés des films comme

Le Choix

de Nicholas Sparks. Je me suis sentie toute petite sous les bras généreux du chêne d’Airlie, vieux de 500 ans, et j’ai été émerveillée par la façade en patchwork de la Bottle Chapel. Airlie Gardens est également le meilleur endroit pour voir la collection d’azalées de la ville fleurir au printemps. Nous avons enregistré notre dernier bord de mer à Wilmington en passant l’après-midi dans une station balnéaire conviviale,

Wrightsville Beach

, où nous avons regardé les surfeurs s’attaquer aux vagues, puis nous avons flâné dans le centre-ville animé et sur la place historique.  ;

Les vibrations de la plage étaient fortes – et notre moral aussi – lorsque nous nous sommes embarqués pour nos dernières aventures du voyage : un dîner matinal au restaurant panaméen

Ceviche’s

et une croisière en bateau au coucher du soleil avec

Wrightsville Beach Scenic Tours

. Pendant que nous naviguions sur la voie navigable Intracoastal, j’ai siroté un cocktail en conserve obtenu lors de notre précédente visite à End of Days Distillery, j’ai senti le vent souffler dans mes cheveux et j’ai vu le ciel passer d’un orange flamboyant à un pervenche plus docile. En chemin, notre capitaine nous a indiqué diverses îles et oiseaux. L’idée que la nuit ne pouvait pas être plus parfaite venait de me traverser l’esprit lorsque, juste à temps, un dauphin est remonté à la surface d’une vague, dévoilant son aileron amical. Ça, c’est de la magie cinématographique.