Le guide ultime des Great Smoky Mountains

Grand en effet – couvrant plus de 800 miles carrés à cheval sur la frontière montagneuse entre le Tennessee et la Caroline du Nord,

Great Smoky Mountains National Park

est un trésor tentaculaire et fascinant des Appalaches méridionales. Le parc est grandiose à tous points de vue, qu’il s’agisse de son âge géologique (ces montagnes comptent parmi les plus anciennes d’Amérique du Nord), de sa biodiversité spectaculaire ou de son titre de parc national le plus visité des États-Unis. Il n’y a rien de tel que de voir le brouillard qui porte son nom s’installer comme des créatures silencieuses et aériennes entre ses crêtes et ses pics. Plus on y pense, plus on a l’impression qu’il s’agit d’un pays, non pas d’un parc, mais d’un royaume.

Pour sonder la majesté d’un tel endroit, pour connaître ses secrets, il faut plus qu’un voyage en voiture sur la route de Newfound Gap. Il faut au moins un long week-end, une semaine de préférence, voire toute une vie. Il faut la patience d’un prétendant, qui revient jour après jour avec une nouvelle enquête et des yeux admiratifs. C’est ainsi que vous vous installez, pour ainsi dire, dans l’une des villes-portes situées juste à l’extérieur du parc, ou que vous campez à l’intérieur de celui-ci, et que vous le courtisez. Vous repérez des salamandres, des fleurs sauvages et, oui, des lucioles qui synchronisent leur éclat. Vous remerciez les nuages au ventre d’étain qui s’accrochent à ces hauts sommets et délivrent une pluie abondante qui ne gâche pas une journée de vacances, mais nourrit au contraire des milliers d’espèces et sculpte un pays merveilleux de ruisseaux et d’affluents, de chutes vertigineuses et de cascades ondoyantes. Vous respirez un air de montagne si frais qu’il en devient mythique, vous traquez la truite, vous écoutez le chant des oiseaux et le bruissement d’un ourson qui traîne après sa mère. Vous remerciez le ciel et le Service des parcs nationaux d’avoir conservé ce royaume pour vous et pour nous tous. Et vous tombez dans le sommeil profond que seules les montagnes peuvent vous procurer, juste pour revenir le lendemain pour en avoir plus.

Choisissez votre ville Basecamp

Garez-vous en Caroline du Nord ou au Tennessee

Bryson City, Caroline du Nord

Hollywood a-t-il inventé cette

petite ville de Caroline du Nord

? En effet, comme sortie d’un film, Bryson City est nichée à la frontière sud du parc et constitue une enclave montagneuse à part entière : Les Great Smoky Mountains s’élèvent au nord, les Cowees au sud et les Plott Balsams à l’est. Au milieu de cette splendeur, la ville elle-même, un délice du XIXe siècle avec ses bâtiments en briques et ses larges trottoirs, bourdonne de son propre sens de la communauté locale, de ses aspirations au plein air et de son charme facile, qui se rassemblent tous le long d’Everett Street. Depuis le pont orné de drapeaux qui enjambe la rivière Tuckasegee, les devantures colorées d’Everett abritent une foule de plaisirs, notamment des librairies, des boutiques et des brasseries, qui font qu’il est facile (et tentant) de passer des heures à flâner, à faire du shopping et à se restaurer. Pour les aventuriers, Bryson City est un camp de base idéal, avec des pourvoyeurs pour le vélo, la pêche à la mouche et le canotage. Le

Great Smoky Mountains Railroad

, qui a élu domicile ici, et dont le sifflement aigu de la locomotive à vapeur vous invite à faire un tour, n’est pas étranger à ce plaisir.

Entrée du parc la plus proche:

Deep Creek (pour le centre d’accueil des visiteurs d’Oconaluftee, conduisez jusqu’à Cherokee et entrez là).

Townsend, Tennessee

Les habitants de la région aiment rappeler au reste d’entre nous qu’il s’agit du « côté paisible des Smokies », et ils n’ont pas tort. À seulement 18 miles au sud-ouest du tumulte de Pigeon Forge (23 de Gatlinburg),

Townsend

s’étire étroitement le long des rives serpentines de la Little River (et des intentions plus droites de la Lamar Alexander Parkway), offrant de charmants endroits où dormir, comme des camps de camping-car refaits à neuf et des stations balnéaires tranquillement luxueuses. Vous y trouverez également des pourvoiries pour jouer dans la rivière, des glaciers à l’ancienne, des cafés branchés et un bistrot qui met en avant la cuisine des Appalaches. Townsend abrite également le

Great Smoky Mountains Heritage Center

, où un village historique et des expositions offrent une merveilleuse introduction à la culture des Appalaches du Sud. Le Townsend Visitor Center, situé à l’extérieur du parc, propose des cartes, des conseils et bien d’autres choses encore.

L’entrée la plus proche du parc :

Townsend Entrance Road, qui est le point d’accès le plus proche de Cades Cove.

Où séjourner

Camping de luxe :

Vous êtes un amoureux de la nature qui apprécie un lit fabuleux ?


Under Canvas Great Smoky Mountains


-un

luxe glamping resort

à couper le souffle, niché parmi des collines immaculées juste à l’extérieur du parc et à un jet de pierre (mais à un monde de distance) de Pigeon Forge-place des lits de rêve avec des draps et des couvertures de luxe au centre de ses 40 tentes en toile spacieuses. Des salles de bains privées avec douches à effet de pluie (dans les tentes Suite, Stargazer et Deluxe), des poêles à bois pour les nuits fraîches et des lanternes électriques d’ambiance créent l’expérience de vos rêves. La nourriture et les boissons sont excellentes, il y a un foyer pour les s’mores et les histoires de feu de camp, et un concierge pour réserver des excursions dans le parc pour la randonnée, la pêche, le rafting en eaux vives et les tours en Jeep. L’absence de WiFi rend le tout magique.


Les tarifs commencent à 199 $ pour les tentes Safari, 314 $ pour les tentes Deluxe ;


undercanvas.com

.

.

Lodge à l’ancienne:

Perché sur une colline surplombant Bryson City et au-delà le flanc sud des Smokies, le large porche bordé de fauteuils à bascule de l’hôtel familial datant de 1923


Fryemont Inn


suscite la nostalgie. Le hall d’entrée, avec son canapé et ses fauteuils rembourrés autour d’une imposante cheminée en pierre, est fait sur mesure pour le café du matin et les journaux, ainsi que pour les jeux de société du soir ou les parties de cartes. Les 37 chambres en bois de châtaignier ressemblent à des cabanes dans les arbres, sans télévision, et les habitants de la région apprécient le Fireside Bar de l’auberge pour sa trempette à la truite fumée et ses sandwichs à la côte de bœuf.


Les tarifs commencent à 200 $ ;


fryemontinn.com

.

.

Cabines nostalgiques:

Les cheminées à bois et la construction en rondins font des Premier Cabins de


Little Arrow Outdoor Resort


à Townsend un voyage dans le temps vers les stations de camping de l’ancienne école. Tout y est et sous des lumières scintillantes : Des camping-cars, des Airstreams, des options de glamping, des emplacements pour les tentes, des petites maisons et des cabanes confortables. Il y a une piscine et un ruisseau pour que les enfants puissent s’éclabousser, ainsi qu’un terrain de fer à cheval et des terrains de basket. L’endroit respire la joie de vivre en famille tout en dégageant une douce fraîcheur hipster, et le café offert 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 est délicieux et abondant.


Les tarifs de Cozy Cabins commencent à 175 $ ;


camplittlearrow.com

.

.

Dormir au sommet du parc:

Alors que d’autres grands parcs nationaux comme Yellowstone et Yosemite installent leurs lodges historiques sur les routes principales, les Great Smoky Mountains n’offrent leur joyau rustique qu’à ceux qui sont assez courageux pour marcher toute la journée pour l’atteindre. Situé dans une clairière ouverte au sommet du pic qui lui a donné son nom,


LeConte Lodge


met l’émerveillement à l’honneur avec ce qui pourrait être la vue ultime des Smoky Mountains, avec des panoramas de plus de 100 miles par temps clair. LeConte est le plus haut lodge de l’est des États-Unis et le seul endroit du parc où l’on peut s’endormir en étant entièrement protégé. Pour y accéder, préparez-vous à gravir l’un des cinq sentiers dont la distance varie de 5 à 9,1 miles et à affronter des dénivelés importants – jusqu’à 6 400 pieds. Mais qu’est-ce qui vous attend ? Ces vues, plus des dîners familiaux dans la salle à manger, des cabanes rustiques en rondins, des lampes à pétrole et de lourdes couvertures en laine de la Baie d’Hudson.


Les tarifs commencent à 184 $ par adulte et 100,25 $ par enfant (de 4 à 12 ans), ce qui inclut le dîner et le petit-déjeuner. Remarque : les réservations se font longtemps à l’avance, il faut donc être prévoyant.


lecontelodge.com

Voici où faire de la randonnée, du vélo, du paddle, du tubing ou de la plongée.

L’été dans les Smokies, lorsque le tubing est animé et que les enfants sont en pause, est une période propice. Il en va de même pour l’automne, lorsque la splendeur des arbres à feuilles caduques du parc se dévoile dans des tons or, rouge et terre d’ombre. Mais c’est à ces saisons très fréquentées que l’on trouve le plus de visiteurs. Envisagez d’explorer le parc au printemps (lorsque les fleurs sauvages apparaissent en abondance) ou au début de l’automne (lorsque les feuilles commencent à prendre vie). L’hiver est peut-être la saison la plus surprenante du parc, lorsque l’absence de végétation laisse entrevoir des murs de pierre sinueux au milieu des forêts et des sommets lointains cachés par les feuilles de l’été.

Oui, il est tout à fait possible de s’asseoir sous le porche de son chalet et de contempler les montagnes en toute saison. Mais le parc national des Great Smoky Mountains souhaite vraiment que vous veniez jouer. Pour Cassius Cash, directeur du parc, c’est la diversité même des Smokies qui les rend si extraordinaires. « Vous découvrirez le plus bel exemple de la rudesse et de la grandeur des paysages du sud des Appalaches, avec 16 sommets de plus de 6 000 pieds et 70 miles du sentier des Appalaches », explique-t-il. « Vous serez immergé dans l’une des zones les plus diversifiées sur le plan biologique dans le climat tempéré, avec plus de 20 000 espèces différentes. Le parc protège également une riche histoire humaine, notamment les récits de ceux qui ont vécu dans les montagnes au cours des 9 000 dernières années – le peuple Cherokee et les colons européens. »

Jouer sur l’eau

Les Great Smoky Mountains sont parsemées de ruisseaux et de rivières. Voici quelques-unes des meilleures façons de se mouiller les pieds.

Drift On :

La rivière Little, qui serpente à travers Townsend, est un endroit idéal pour les amateurs de tubing de tous âges.


Smoky Mountain Outdoor Center


propose une navette vers la rivière, qui se trouve juste en face de ses excellents bureaux et de son magasin. Leurs chambres à air en toile rouge vif – avec un fond en filet pour vous empêcher de tomber dans la rivière – sont les meilleures de leur catégorie.


Tube d’une journée et navette de retour, 20 $ pour les adultes et 17 $ pour les enfants (de 6 à 17 ans) ;


smoctn.com

Plongez dans les eaux vives :

La rivière Nantahala, en Caroline du Nord, est presque aussi célèbre que le parc, et pour cause. Son tronçon de 8 miles à travers les gorges escarpées de Nantahala, alimentées par les lâchers de barrage du lac Nantahala, est un véritable terrain de jeu de rapides de classe II et III qui offrent un mélange idéal de sensations fortes et de paysages de montagne, même pour les rafteurs les plus novices.


Nantahala Outdoor Center (NOC)


est la référence en matière de réservation d’aventures. Il s’agit également d’un pourvoyeur de kayak en eaux vives de premier plan, pour les pagayeurs à la recherche d’un défi et d’un frisson supplémentaires. Mai, septembre et octobre sont d’excellents mois avec moins de monde.


Excursion de trois heures de Nantahala River Rafting, à partir de 60 $ ;


noc.com

Pagayez sur un lac de montagne:

S’étendant sur 17 miles, le long de la frontière sud-ouest du parc, le lac Fontana, créé par un barrage, est le plus grand de l’ouest de la Caroline du Nord, et ses criques et îles se prêtent à de fantastiques explorations nautiques. Découvrez le lac en stand-up paddleboard ou en kayak avec


Bryson City Outdoors


, qui loue du matériel et fournit des conseils d’expert depuis son Sup Shack à la marina d’Almond Boat & ; RV Park.


Les tarifs commencent à 25 $ de l’heure (les kayaks tandem coûtent le double). Appelez à l’avance pour réserver.

828/342-6444 ;

brysoncityoutdoors.com


.

Explorez les chutes d’eau

Avec une pluviométrie de 85 pouces par an sur une topographie escarpée (et une géologie qui combine des roches facilement érodables et résistantes), l’eau sculpte ici des cascades incomparables. La Great Smoky Mountains Association publie une excellente brochure sur les cascades du parc (à retirer dans les centres d’accueil du parc). En voici quelques extraits.

Rapide et magnifique :

Située juste à l’extérieur du parc, dans la limite de Qualla,

Mingo Falls

plonge de 120 pieds et ne nécessite qu’une simple randonnée de 0,4 mille sur le sentier du ruisseau Pigeon pour la voir.

Triple the Pleasure:

Très populaire mais méritant une visite,

Deep Creek Waterfalls Loop

à l’extérieur de Bryson City offre trois chutes – Juney Whank Falls, Indian Creek Falls et Tom Branch Falls – le long d’un sentier modéré de 2,4 miles.

Big, Bold, and Remote:

Les aventuriers considéreront la randonnée ardue de 8 miles aller-retour sur le

Ramsey Cascades Trail

comme un cadeau en soi, puisqu’elle suit des rivières et des ruisseaux impétueux, s’élevant à travers des forêts remplies de tulipiers, de clochettes d’argent et de bouleaux jaunes. Mais la récompense, les cascades de Ramsey, avec leur chute de 100 pieds (la plus haute du parc), est une vue spectaculaire.

Attraper (et relâcher) une truite

Eugene Shuler connaît ses truites. Ce guide de pêche des Smokies de troisième génération a passé toute sa vie à traquer la truite brune et mouchetée des Appalaches du Sud, originaire du parc et de ses environs. Que vous soyez un expert de la pêche cherchant à lancer les grosses truites brunes les plus courageuses dans les trous profonds ou un nouveau venu curieux, vous trouverez une pêche superbe dans les Smokies, affirme Shuler. Si Deep Creek, à l’extérieur de Bryson City, est son cours d’eau de prédilection, Shuler nous fait part d’autres lieux de prédilection pour les pêcheurs expérimentés et de la meilleure façon de mouiller ses cuissardes en tant que débutant.

Vaut le voyage:


Hazel Creek



C’est l’un des cours d’eau les plus célèbres du parc. « C’est l’un des cours d’eau les plus célèbres du parc. Hazel Creek est une bonne randonnée de 21 miles à partir du point de départ du sentier le long de la rive nord du lac Fontana. Heureusement, vous pouvez engager Shuler pour qu’il vous fasse traverser le lac pour une journée complète de pêche guidée dans des zones ouvertes et plus accessibles pour les pêcheurs intermédiaires.



Recherchez:

Des truites arc-en-ciel et des truites de rivière



Saisons de pointe:

« C’est bon toute l’année, mais c’est au printemps que j’ai eu les meilleurs résultats à la mouche sèche dans tous les parcs nationaux », dit-il.

Grands trous et brunes : Little River



« Les plus grosses truites brunes, sans exception, se trouvent sur la Little River », dit-il. Longeant sinueusement la State Route 73, la partie inférieure de la rivière reçoit sa part de baigneurs et d’enfants qui s’éclaboussent en été, explique Shuler, mais il existe de nombreux endroits où la pêche est excellente tout au long de l’année, en particulier de Metcalf Bottoms à ce que l’on appelle le Townsend Wye. « Toute cette partie est épique », affirme-t-il. Pour une magie à l’état pur, Shuler recommande de se rendre en amont à Elkmont, un ancien camp de bûcherons et un point de départ de sentier à l’intérieur du parc. « Vous ressentez une petite vibration lorsque vous êtes là-haut », dit-il. « Vous savez qu’il y a quelque chose de spécial. J’ai vu des ours sortir pendant que nous pêchions, mangeant des kakis qui tombaient et se lavaient et chassant de vieux raisins. »



Recherchez:

Des truites arc-en-ciel et des truites brunes



Saisons de pointe:

Automne pour le bas de la rivière, printemps à Elkmont

Pour les familles:


Ruisseau Palmer



La vallée de Cataloochee, avec ses habitations historiques en rondins et ses visiteurs fréquents, est l’endroit idéal pour un pique-nique, dit Shuler, et Palmer et d’autres petits ruisseaux qui serpentent à travers la vallée sont idéaux pour les pêcheurs expérimentés.



Recherchez:

Truites arc-en-ciel et brunes



Saisons de pointe:

Printemps et été

Un bon rapport qualité-prix:


Oconaluftee River



Les guides de Shuler sont sur cette rivière tous les jours car elle se trouve juste à la sortie de l’U.S. 441, à l’intérieur du parc. Elle offre à la fois une pêche de qualité et des observations fréquentes de la faune et de la flore. « Les élans sont parfois dans l’eau avec vous et j’ai vu des ours traverser les ruisseaux », raconte-t-il. Dans la ville de Cherokee, à l’extérieur du parc, ce que l’on appelle la « section trophée » de la rivière permet de capturer des saumons bruns à vie, explique Shuler, et tout pêcheur ambitieux ne voudra pas laisser passer sa chance.



Recherchez:

Truite arc-en-ciel, truite brune et truite de rivière



Saisons de pointe:

d’octobre à mai

Vous voulez vous essayer au lancer ?



« Les Smokies sont un endroit idéal pour apprendre », dit Shuler, qui emmène les nouveaux pêcheurs de tout âge (de 8 à 98 ans) pour des excursions d’une demi-journée qui se concentrent sur la maîtrise des bases dans des zones faciles d’accès. Pour plus d’informations sur les excursions guidées en tout genre (ou pour visiter l’un de ses


Fly Fishing the Smokies


à Bryson City et Gatlinburg), rendez-vous sur


flyfishingthesmokies.net

.

.

Les classiques (pas la foule)

Il est difficile de visiter les Smokies sans rendre hommage aux sites préférés du parc. Le fait est cependant que des centaines, voire des milliers de personnes peuvent avoir exactement le même plan, ce qui entraîne un encombrement des routes et une pression sur les sites eux-mêmes. Quelle est la meilleure façon de les visiter ? Évitez les mois de juillet et d’octobre, période de haute saison, en général, et envisagez les stratégies suivantes lorsque vous visitez ces endroits populaires.

Cades Cove:

Cette section du parc est la plus populaire, et pour cause. La route en boucle de 11 miles, à sens unique, traverse les champs, les prairies et les bâtiments préservés d’une communauté agricole historique, ce qui permet d’observer beaucoup de choses (y compris des ours bruns, dont la circulation est interrompue). La meilleure façon de voir Cades Cove est d’éviter complètement les voitures et de visiter le site les jours réservés aux cyclistes (actuellement les mercredis, de mai à septembre). Si vous préférez utiliser un véhicule à quatre roues, envisagez d’autres jours de la semaine et en fin de journée (entre 17 et 20 heures), lorsque de nombreux visiteurs sont déjà sur le point de partir.

Clingmans Dome:

Avec sa tour moderniste au bout d’un sentier pavé d’un demi-mile offrant des vues panoramiques, ce haut sommet (6 643 pieds) attire un grand nombre de visiteurs toute la journée. Si vous pouvez vous y rendre en milieu de semaine, vous aurez un avantage. Une visite tôt le matin, bien que judicieuse, peut s’accompagner de cette « fumée » divine de nuages qui vous empêchera de voir certaines choses. La fin de journée est une autre option intéressante, en particulier en été, où il fait jour jusqu’à près de 21 heures. Veillez simplement à vous donner suffisamment de temps pour descendre le sentier avant la tombée de la nuit !

Alum Cave Trail:

Cette randonnée modérée de 4,4 miles aller-retour est si populaire que les deux parkings situés à proximité, le long de Newfound Gap Road, se remplissent souvent très tôt les week-ends d’été. C’est compréhensible : Le sentier passe devant de superbes formations rocheuses, un joli ruisseau et de nombreux rhododendrons à la fin du printemps. En cours de route, il offre des vues imprenables sur Inspiration Point (à environ 3 km) et, un peu plus loin, sur Alum Cave Bluffs. La meilleure façon de profiter de ce classique ? Outre le fait d’y aller en milieu de semaine et de se lever tôt le matin, il est possible de faire une randonnée au-delà : Le sentier Alum Cave Trail continue de s’élever sur plusieurs kilomètres jusqu’au Mont Le Conte. Il n’est pas nécessaire d’aller jusqu’au sommet pour laisser les foules derrière soi et goûter à la vraie nature sauvage des Smokies.

Devenez un ornithologue

Pour les amateurs d’oiseaux du Sud, ces montagnes sont magiques. Les températures plus fraîches et les pluies abondantes offrent un habitat idéal aux espèces de haute altitude que l’on trouve généralement dans les écosystèmes boréaux du nord, explique Keith Watson, ancien biologiste du National Park Service et de l’U.S. Fish and Wildlife Service, qui organise aujourd’hui des randonnées ornithologiques dans toute la région. « Des gens de tout le Sud se rendent dans les Smokies pour trouver ces créatures, dit-il. Cela leur évite de se rendre dans le nord des États-Unis ! Watson nous fait part ici de quatre espèces à repérer, de ce qu’il faut regarder et écouter, et des endroits où vous pourriez les trouver.

Les mésanges à tête noire,

qui ressemblent beaucoup aux mésanges de Caroline que les habitants du Sud voient à leurs mangeoires, ont un chant et un cri beaucoup plus profonds et plus lents. On peut les trouver presque partout à des altitudes supérieures à 4 000 pieds et elles sont assez faciles à trouver.

Les sittelles à poitrine rouge

sont souvent repérées dans le même habitat et dans la même parcelle de forêt que la mésange à tête noire ; il suffit d’écouter le son de la trompette de cette sittelle.

Les becs-croisés rouges

sont nomades dans leurs habitudes d’alimentation et de nidification et sont un peu plus difficiles à localiser. Ils préfèrent les graines des cônes d’épicéa rouge, alors assurez-vous de regarder les arbres avec de bonnes récoltes. Observez si leurs mandibules supérieures et inférieures se croisent (d’où leur nom).

Les hiboux des marais

sont nocturnes, vous devrez donc les écouter plus que les chercher. Trouvez un extrait de leur cri en ligne pour savoir à quoi il ressemble.

Où chercher :

Deux endroits parfaits pour les quatre espèces sont Newfound Gap et tout le long de Clingmans Dome Road – même le chemin pavé menant au dôme.

Réservez une randonnée :

Watson dirige des excursions avec


Ventures Birding Tours


et la


Great Smoky Mountains Association


.

Randonnée hors des sentiers battus

« Avec plus de 800 miles de sentiers et 380 miles de routes panoramiques, les possibilités de sortir et d’explorer les Smokies sont nombreuses », déclare Cassius Cash, directeur du parc, qui ajoute que l’encombrement des zones les plus populaires du parc est une véritable incitation à se disperser. Voici les recommandations de Cash.

Little River Trail

, à Elkmont, est « un endroit formidable pour les randonneurs de tous niveaux », dit Cash. « Il est relativement plat et suit une belle rivière à travers un quartier historique.

Hemphill Bald Trail

à partir de Balsam Mountain est une « option de haute altitude qui suit les limites du parc avec de belles vues sur les montagnes ».

Kephart Prong Trail

au-dessus de la région de Smokemont « suit la rivière jusqu’à un excellent abri de camping dans l’arrière-pays. »

Little Bottoms Trail

à partir d’Abrams Creek, dit Cash, est un moyen idéal pour atteindre les chutes d’Abrams sans commencer par Cades Cove, qui est très fréquenté.

Quiet Walkways

le long de Newfound Gap Road et Little River Road sont des « trésors cachés pour ceux qui veulent juste faire une petite promenade le long de l’eau pour découvrir les Smokies », explique Cash.

Conseils de Cash :

Planifiez à l’avance et ayez au moins trois options en tête pour votre expérience. Ainsi, une fois dans le parc, vous pourrez facilement passer au plan B ou C si les conditions météorologiques, la circulation ou l’affluence l’exigent.

Des fleurs en folie

Le parc fleurit tout au long de l’année avec plus de 1 500 espèces de fleurs sauvages, soit plus que tout autre parc national d’Amérique du Nord. La floraison a lieu à peu près à tout moment, mais si vous voulez atteindre le sommet, avril est le mois où vous pouvez tout observer, du trille blanc au géranium sauvage, en passant par l’iris nain à crête et le gingembre sauvage. Les amateurs de fleurs devraient envisager le


Spring Wildflower Pilgrimage


qui a lieu chaque année vers la fin du mois d’avril et qui propose un bouquet éclatant de promenades et de programmes guidés.

Accrochez-vous aux élans

C’était leur terre pendant des millénaires, mais la chasse excessive et la perte d’habitat ont fait disparaître les élans du paysage. Il y a vingt ans, 25 élans ont été relâchés dans la vallée de Cataloochee dans l’espoir de réintroduire l’espèce dans son ancien habitat. En 2002, le parc en a relâché 27 autres. Cela a fonctionné, et les visiteurs qui empruntent la route de gravier sinueuse peuvent observer quelques-uns des 200 wapitis du parc dans les champs ici.

Saisons de pointe:

Le début de l’été est le meilleur moment pour observer les veaux, tandis que l’automne (septembre et octobre) est la saison des amours, lorsque vous verrez les mâles rassembler les femelles en grands troupeaux.



Heures de pointe :

Optimisez vos observations en vous rendant à l’aube ou au crépuscule, et apportez vos jumelles. Les élans sont sensibles au contact, la meilleure façon de les aimer est donc de les observer de loin.

Découvrez la culture

Il est facile d’apercevoir l’empreinte des colons européens dans les sections historiques – Cades Cove et Cataloochee Valley – à l’intérieur du parc, mais l’histoire la plus profonde, la plus complexe et la plus vitale de l’habitat humain dans les Smokies est bien plus ancienne. Les racines du peuple Cherokee dans le sud des Appalaches remontent au paléolithique, il y a 13 000 ans, ce qui marque le début d’une histoire qui retrace l’ascension d’une culture d’abord menacée par le contact avec les Européens et les maladies dans les années 1500, puis ravagée par le déplacement forcé de milliers de personnes en 1838 sur les terres fédérales de l’actuel Oklahoma. Cette tragique injustice américaine le long de la Piste des larmes est bien connue, mais ce qui l’est moins, c’est qu’une bande de Cherokee a échappé à l’expulsion et a survécu dans les montagnes et les vallées des Smokies. Aujourd’hui, 11 000 membres de l’Eastern Band of Cherokee Indians (EBCI) habitent et surveillent le Qualla Boundary, les 57 000 acres de la tribu qui comprennent la ville de Cherokee ainsi que les montagnes et les forêts qui bordent le parc national.

En visitant Cherokee aujourd’hui, vous pourrez non seulement admirer la splendeur tranquille de la rivière Oconaluftee qui serpente le long de la ville en passant devant des postes touristiques à l’allure archaïque, mais vous verrez aussi l’étonnant syllabaire de la langue écrite de la tribu – créé par Sequoyah au début des années 1820 – sur les bâtiments et les banderoles. Vous découvrirez des galeries, un musée, un village historique et des spectacles qui témoignent de l’importance culturelle du peuple EBCI. Comment mieux connaître les Cherokee et la frontière de Qualla ? Commencez ici : « Vous visitez une nation souveraine », déclare Annette Saunooke Clapsaddle, auteur EBCI du roman 2020,

Even as We Breathe

, qui vit avec sa famille à Cherokee. « C’est une culture unique dans le sud-est des États-Unis. Nous avons été les premiers à rencontrer les Européens, et je pense que c’est important car cela permet de mieux apprécier la communauté. Nous avons survécu sur notre lieu d’origine pendant des dizaines de milliers d’années ». Mme Clapsaddle, qui dit adorer jouer les guides touristiques pour sa maison, nous fait part de ses incontournables.

Musée de l’Indien Cherokee

Commencez par cette petite mais puissante destination, dit Clapsaddle, pour découvrir la longue portée de la culture et de l’histoire de l’EBCI. Les points forts du musée vont des artefacts préhistoriques aux expositions sur le développement de la langue écrite, les racines du jeu de crosse, l’art et l’artisanat, et l’histoire troublante et émotionnellement émouvante de la trahison fédérale.




cherokeemuseum.com

Data-dl-uid= »260″> Qualla Arts and Crafts Mutual, Inc.

Depuis le musée, il suffit de se rendre à cette remarquable institution qui est la plus ancienne coopérative amérindienne du pays (depuis 1946). Une salle entière est consacrée à l’histoire et à l’évolution de la célèbre vannerie de l’EBCI (canne de rivière, chêne blanc et chèvrefeuille). Visiter cet endroit, c’est comme visiter un deuxième musée. De plus, la grande salle d’exposition de la coopérative présente une variété étonnante de paniers ainsi que des sculptures, de la poterie, de l’orfèvrerie et d’autres objets d’artisanat à vendre, tous fabriqués par des artistes de l’EBCI. Si vous investissez dans un seul souvenir pendant votre séjour dans les Smokies, c’est peut-être le meilleur choix qui soit.




quallaartsandcrafts.com

Fire Mountain Trails

Pour Mme Clapsaddle, ce parc écotouristique nouvellement ouvert, qui compte 10,5 miles de sentiers pour le VTT, la course à pied et la randonnée, est une réussite éclatante et « l’exemple même de ce vers quoi nous nous dirigeons », dit-elle. « Il repose sur les valeurs culturelles des Cherokees : la préservation de l’environnement et les interactions entre les générations dans la nature. Depuis l’ouverture de Fire Mountain, Clapsaddle est devenue une fanatique du VTT (elle en fait régulièrement avec ses deux jeunes fils), et elle rencontre des cyclistes venant de toute la région parce que les pistes sont si bonnes.




visitcherokeenc.com


.

Oconaluftee Indian Village

Ce village est idéal pour les familles, bien sûr, mais aussi pour tous les visiteurs qui souhaitent mieux comprendre la vie des Cherokees dans les années 1700. Cette reconstitution d’un village historique est animée par des guides culturels. C’est l’une des activités préférées de Mme Clapsaddle, ne serait-ce que pour démonter les mythes. « Beaucoup de gens pensent que nous vivions dans des tipis », dit-elle. « Nous avons construit des cabanes. »


Ouvert de mai à début novembre, 25 $ pour les adultes et 15 $ pour les enfants (de 6 à 12 ans) ;


cherokeehistorical.org

Unto These Hills

Ce drame saisonnier en plein air raconte l’histoire du peuple Cherokee de 1780 à nos jours. Il a été créé en 1950 et, ces dernières années, la

Cherokee Historical Association

l’a mis à jour de manière réfléchie avec un langage et une narration culturellement appropriés, explique Clapsaddle.


Les billets sont vendus à partir de 35 dollars pour les adultes et 25 dollars pour les enfants (âgés de 6 à 11 ans) ;


cherokeehistorical.org

Acheter local

Il est difficile de savoir, en découvrant l’ensemble des boutiques traditionnelles de Cherokee destinées aux touristes, lesquelles proposent des produits réellement fabriqués par des artistes et artisans de l’EBCI (au lieu d’être des imitations importées). Outre Qualla Arts and Crafts Mutual, Inc, Clapsaddle recommande la boutique de

The Museum of the Cherokee Indian

et les boutiques de


Saunooke Village


, dont


Saunooke’s Mill


, qui propose du maïs moulu sur pierre, de l’artisanat et des coffrets cadeaux.

Où manger, boire et faire du shopping

Les voyageurs ne vivent pas que d’aventures, et les villes-portes et les environs du parc national des Great Smoky Mountains regorgent de gâteries. Trouvez votre bonheur dans ces destinations

Taste The Smokies

Breakfast:

Le


Pancake Pantry


de Gatlinburg est comme une église sept jours sur sept dans ces régions, alors penchez-vous et allez jusqu’au bout. Considéré comme le premier

restaurant spécialisé dans les crêpes

du Tennessee, ce lieu emblématique ouvre à 7 heures du matin pour ceux qui veulent éviter les files d’attente, et c’est un pèlerinage qui vaut la peine de se lever tôt.

Gâteries de la vieille école:

Vous êtes garé à Gatlinburg, alors restez sur place pour une visite incontournable au


Ole Smoky Candy Kitchen


d’origine. Ces gens-là sucrent la vie depuis le début des années 1950, et la recette de la tire n’a pas changé d’un iota. Ne manquez pas les Brown Bears au chocolat au lait, qui sont délicieux. Le design de la boîte, avec ses chefs enjoués en forme d’ours brun, vaut la peine d’être encadré.

Viandes fumées :

Cela vaut le détour. Si vous vous installez à Townsend, n’hésitez pas à parcourir les 40 miles autour du flanc ouest du parc pour vous rendre chez


Benton’s Smoky Mountain Country Hams


. Le propriétaire Allan Benton, qui fait sécher et fumer des viandes depuis plus de 40 ans, a conservé les traditions de son éducation rurale dans le Sud. C’est un trésor culinaire régional. Si vous avez de la chance, il vous aidera peut-être à la caisse lorsque vous vous approvisionnerez en son bacon bien-aimé.

Bière artisanale:

Oubliez le moonshine, qui s’est largement transformé en une industrie touristique avec des étiquettes astucieuses et de longues files d’attente dans les salles de dégustation. La bière est à l’honneur dans les Smokies, et Bryson City a ce qu’il faut. Installez-vous sur le toit de la


Mountain Layers Brewing Company


, puis choisissez l’une des lagers, bières de blé ou IPA de la microbrasserie. Ensuite, discutez avec l’équipe très compétente du


Bryson City Taproom


, un minuscule bar à bières et magasin rattaché à (et appartenant à) l’excellent magasin de plein air de la ville,

Bryson City Outdoors

. Ne manquez pas les sacs bruns de bières sélectionnées par le personnel, à emporter chez vous.

Café Boost:

Le café haut de gamme est difficile à trouver dans les Smokies, mais la ville tranquille de Townsend le propose avec


The Artistic Bean


, qui torréfie à la main depuis son emplacement accueillant, près des meilleurs pourvoyeurs de tubing de la ville. C’est la façon idéale de commencer une journée de ce côté-ci du parc.

De la ferme à la table:

De Shelley Cooper (qui a grandi en cuisinant dans la cabane de sa grand-mère à Blue Ridge) à John Fleer, originaire de Caroline du Nord et maître de la cuisine appalachienne (dont la carrière riche en rebondissements comprend un long mandat à

Blackberry Farm

), les chefs ont porté la cuisine régionale à des sommets inégalés. Goûtez à l’abondance des saveurs au


Dancing Bear Lodge’s Appalachian Bistro


à Townsend.

Réservez du temps pour les galeries

Si vous pensez que Gatlinburg se résume à la cohue commerciale de la Parkway, vous n’avez pas vu ce que la ville a de mieux à offrir : sa


Arts and Crafts Community Loop


, un superbe itinéraire de 8 miles de routes de campagne sinueuses qui relient plus de 100 boutiques et galeries indépendantes regorgeant de produits authentiques et de qualité – poterie, travail du bois, cuir, textiles, produits alimentaires, beaux-arts, et plus encore.