La recherche a montré que l’intégration du vélo dans votre routine quotidienne n’est pas seulement bénéfique pour votre corps, mais aussi pour votre cerveau ! Si vous vous êtes déjà rendu au travail à vélo et que vous avez remarqué que votre humeur et vos capacités mentales étaient meilleures que d’habitude, vous étiez en train d’expérimenter les bienfaits prouvés du vélo sur la santé mentale.
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De nombreuses personnes se sont mises au vélo pour se mettre en forme et adopter un mode de vie plus sain. Cependant, même ceux qui jouissent déjà d’une bonne santé physique peuvent améliorer leur force mentale en pratiquant régulièrement le vélo. Il suffit de 30 minutes de vélo régulier sur route, sur piste ou sur vélo d’appartement pour améliorer la mémoire, le raisonnement et la planification. Il est également scientifiquement prouvé que le vélo a des effets bénéfiques sur la santé mentale émotionnelle, en aidant à lutter contre la dépression et l’anxiété.
Votre cerveau sur le vélo
Le cyclisme peut développer votre cerveau de la même manière qu’il peut développer vos muscles. Lorsque nous faisons du vélo, le sang qui circule vers les muscles augmente, ce qui permet à notre corps de construire plus de capillaires, fournissant plus de sang (et donc plus d’oxygène) à ces muscles. Le même processus se produit dans notre cerveau. Le cyclisme permet à notre système cardiovasculaire de se développer davantage dans notre cerveau, lui apportant plus d’oxygène et de nutriments susceptibles d’améliorer ses performances.
Lorsque nous faisons du vélo, notre cerveau augmente également sa production de protéines utilisées pour créer de nouvelles cellules cérébrales. En faisant du vélo régulièrement, nous doublons (voire triplons) la production de nouvelles cellules dans notre cerveau ! Il augmente également l’activité des neurotransmetteurs, ce qui permet aux régions de notre cerveau de communiquer plus efficacement, améliorant ainsi nos capacités cognitives.
Les bienfaits du cyclisme sont particulièrement importants pour les cerveaux vieillissants. Ces processus contrecarrent le déclin naturel des fonctions cérébrales et du développement du cerveau avec l’âge. Des scientifiques ont comparé les cerveaux d’adultes âgés de 60 et 70 ans et ont constaté que les cerveaux de ceux qui pratiquaient régulièrement des activités physiques telles que le cyclisme semblaient en fait plus jeunes que ceux qui n’en pratiquaient pas. Cela prouve que le vélo peut nous aider à garder l’esprit vif jusqu’à un âge avancé.
Le vélo modifie notre bien-être mental
Les personnes de tous âges peuvent ressentir les bienfaits du cyclisme sur leur bien-être psychologique, indépendamment de leur santé physique. Il peut améliorer la perception de soi et le sentiment d’estime de soi, ce qui se traduit par une meilleure estime de soi. Des études ont montré que ces améliorations étaient encore plus marquées chez les patients souffrant de troubles mentaux et de dépression légère, et qu’elles pouvaient être aussi efficaces (sinon plus) qu’une psychothérapie. Des activités régulières telles que le cyclisme permettent non seulement de lutter contre ces problèmes de santé mentale, mais aussi de les prévenir à long terme.
Le vélo améliore également notre humeur subjective, réduit l’anxiété et nous permet de mieux gérer le stress. Il augmente les niveaux de production de sérotonine et de dopamine dans notre cerveau. Ce sont les substances chimiques qui nous rendent « heureux » lorsqu’elles sont libérées dans notre cerveau. Les scientifiques ont confirmé cet effet en analysant les niveaux de sérotonine dans le cerveau de rats de laboratoire lorsqu’ils faisaient plus d’exercice. La sérotonine et la dopamine ne sont pas les seules substances chimiques produites lorsque nous faisons du vélo. Notre corps produit également des endorphines et des cannabinoïdes (oui, des cannabinoïdes, la même famille chimique associée à la consommation de marijuana, bien que ces substances soient naturellement produites par notre corps de manière régulière !)
Lorsque nous pratiquons le cyclisme, notre corps améliore sa capacité à réguler les hormones telles que le cortisol et l’adrénaline. Il en résulte une meilleure capacité à gérer le stress. Les déséquilibres hormonaux entraînent une réaction négative de notre corps au stress. Il est donc important d’avoir une routine comme le cyclisme pour permettre à notre corps de gérer le stress plus facilement.
Ordres du médecin pour les cyclistes
Combien de temps faut-il faire du vélo pour profiter pleinement des avantages qu’il procure ? Il est vrai que faire du vélo avec trop d’intensité peut commencer à réduire notre énergie, car notre corps s’épuise en nutriments. Cela dit, combien d’heures de vélo suffisent pour profiter de ses bienfaits avant qu’il ne commence à nous faire trop souffrir ? Les scientifiques suggèrent que 30 à 60 minutes de cyclisme régulier à un bon rythme (pas de sprint !) constituent un bon équilibre. Il est également conseillé de maintenir la fréquence cardiaque à environ 75 % de la fréquence maximale. Il s’agit d’une note de 7 sur 10 sur une échelle allant de « pas d’activité » à « j’ai pédalé si fort que je peux à peine respirer ». Il s’agit d’une ligne directrice générale pour une personne moyenne. En fin de compte, il est important de faire du vélo en fonction de ses capacités.