Mike Tyson a un jour été défié par un concurrent qui se vantait d’avoir un plan pour faire tomber le boxeur professionnel. Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il pensait de ce plan, Tyson a répondu : « Tout le monde a un plan jusqu’à ce qu’il reçoive un coup de poing dans la bouche ».

Se prendre un coup de poing dans la gueule, c’est un peu l’histoire de tous les créateurs d’entreprise. Les obstacles entraînent des retards, mais voici quelques éléments qui vous permettront de rouler plus vite que vos adversaires – fraîchement sortis de l’école des coups durs.

1. Essayez d’abord de vendre quelque chose

L’erreur n° 1 que commettent tous les fondateurs est de penser que « si je le construis, ils viendront ». En général, c’est faux. Les meilleurs sites du web n’ont probablement pas été découverts. Mais nous avons un préjugé : nous n’entendons parler que des sites à succès.

D’après ce que j’ai vu dans les incubateurs, l’obtention des premiers utilisateurs ou des premières ventes est de loin la partie la plus difficile d’une startup. Je vous recommande donc d’acquérir de l’expérience dans la vente de quelque chose avant de vous lancer. Pour rendre à César ce qui lui appartient, des méthodes similaires sont discutées dans le livre Four Hour Work Week et dans le Sumo Business BluePrint:

Le test de vente

1. Demandez à un graphiste de réaliser quelques captures d’écran « conceptuelles » (ou des photos de produits) et de créer un formulaire de « précommande » ou d' »inscription à la version bêta ».
2. Ne vous lancez pas encore dans la création d’un site web personnalisé. Pour gagner du temps, utilisez LeadPages, Weebly, Wishpond ou SquareSpace pour construire une présence web élégante sans codage. Personnellement, j’aime bien Weebly pour ses pages principales et son excellent support pour les blogs. Je recommanderais ensuite LeadPages ou Wishpond pour votre page d’atterrissage. (Faites une recherche sur Google pour trouver des services de pages d’atterrissage).
3. Faites tout ce que vous pouvez pour le vendre : Annonces Kijiji, Google adwords ou Facebook, et envoyez du trafic. Soyez créatif !

Si vous ne parvenez pas à inciter quelques personnes à s’inscrire ou à passer une précommande, il y a fort à parier que votre idée ne vaut pas la peine d’être développée. Mais félicitez-vous ! Contrairement à d’autres entrepreneurs ratés qui essaient de vendre une mauvaise idée par égo aveugle, vous continuerez à essayer d’autres idées jusqu’à ce que vous en trouviez une qui se vende naturellement, sans un millier de kilos de stress.

KickStarter, IndiGoGo ou Experiment.com sont d’excellents moyens de vendre après avoir réalisé votre premier prototype. Cependant, certains points méritent d’être mentionnés :

1. Même la construction du prototype et de la vidéo élégante représente beaucoup de travail. Il faut donc commencer par suivre le test de vente que je recommande.
2. KickStarter est l’idéal. Ils n’acceptent pas de nombreux types d’entreprises en ligne ; vérifiez leurs conditions avant de vous inscrire. IndiGoGo est une plateforme beaucoup moins efficace, mais elle accepte presque tout le monde. Avec KickStarter, ils font votre promotion. Avec IndiGoGo, j’ai constaté que c’est complètement BYOT (Bring Your Own Traffic – Apportez votre propre trafic).
3. Consacrez du temps et de l’argent au marketing de votre campagne de crowdfunding. Recherchez en ligne des conseils pour la promouvoir. Souvent, ils recommandent de construire votre réseau social 3 mois à l’avance.

2. Utiliser une plate-forme

Vous voulez vous concentrer uniquement sur l’innovation. Par conséquent, même si cela peut sembler plus cher, utilisez des plateformes en nuage. Je vous recommande d’examiner Heroku, BlueMix, Parse, Google Cloud ou Azure. Si la plateforme que vous avez choisie ne prend pas en charge le stockage en nuage, vous pouvez vous tourner vers Amazon S3. Chacune a ses avantages et ses inconvénients. Pour en savoir plus sur l’apprentissage de la programmation, vous pouvez consulter mon dernier article Lifehack : Comment choisir son premier langage de programmation.

Il est tentant de penser que vous pouvez réduire les coûts en utilisant votre propre serveur ou Amazon AWS (qui est un IaaS de niveau inférieur, et non un PaaS), mais il y a tellement de petites choses qu’une plateforme fait pour vous :

• Mise en place de serveurs.
• Faire face à l’échelonnement.
• Administration informatique.
• Souvent, la gestion et la mise à l’échelle d’une base de données.
• Gestion de l’environnement.
• Des plug-ins faciles pour des services tiers.
• Analyse de base du backend.

Il est tentant de penser que vous pouvez faire tout cela vous-même et économiser quelques centimes. Mais le coût de la main-d’œuvre est de loin l’actif le plus précieux. Vous devriez également investir dans l’utilisation d’une architecture MVC (modèle-vue-contrôleur).

Utiliser une base de données en nuage

Souvent, vous avez d’autres données ou analyses que vous devez conserver dans une base de données centrale. Parfois, la meilleure solution est le MySQL de votre hébergeur. Mais cette base de données peut devenir un silo, car il est souvent difficile de lui donner accès à des services en nuage. Envisagez d’utiliser une base de données en nuage. Google propose une solution MySQL avec une période d’essai de 60 jours. DashDB d’IBM est une base de données en nuage avec 1 Go de stockage gratuit. DashDB est basée sur DB2. Elle est extrêmement similaire à MySQL, possède quelques fonctionnalités supplémentaires (comme JSON et des tableaux de bord) et de nombreuses documentations (Full disclosure : je travaille pour IBM). Amazon RDS propose également une version gratuite.

3. Utiliser un service de page d’atterrissage

Les pages d’atterrissage nécessitent des tonnes de travail, de cloches et de sifflets pour être perfectionnées. Utilisez donc un service de pages d’atterrissage comme LeadPages.net ou WishPond. Ne payez pas un concepteur de sites web pour créer votre page d’atterrissage et n’essayez pas de la coder manuellement. Les services de pages d’atterrissage ne sont peut-être pas aussi parfaits que vous l’imaginiez, mais il y a d’importantes raisons de les utiliser. Il s’agit en partie des puissantes fonctionnalités qu’ils offrent de base, mais il y a plus que cela.

Lorsqu’il s’agit de pages d’atterrissage, vous devez constamment expérimenter. De plus, vous devez ensuite effectuer des tests A-B. Il n’est pas réaliste d’avancer rapidement si votre équipe (ou vous-même) doit coder manuellement. N’oubliez pas que la page doit s’afficher correctement sur tous les systèmes d’exploitation, tous les navigateurs, les mobiles et les tablettes. Ce n’est tout simplement pas réaliste si vous voulez avancer rapidement.

Une fois que vous êtes sûr à 100 % de la page d’atterrissage qui fonctionne le mieux, vous pouvez alors investir dans son codage parfait si nécessaire. Je dirais même qu’avec moins de travail, vous pouvez utiliser le service de page d’atterrissage de façon permanente.

4. Trouver un cofondateur

Si vous voulez avancer rapidement, vous avez besoin d’aide. Il est très tentant d’essayer de tout faire soi-même, mais même si vous travaillez 24 heures sur 24, ce n’est pas réaliste. Je dirais qu’il faut essayer de trouver quelqu’un que l’on connaît depuis longtemps.

Il est bien connu que les fondateurs uniques réussissent rarement. En fait, la plupart des incubateurs n’autorisent même pas les startups à fondateur unique. Si vous regardez Microsoft, Google, Facebook ou Instagram, vous verrez qu’ils avaient tous plusieurs fondateurs. Même si une personne a pris la tête de l’entreprise, elle s’est fortement appuyée sur ses cofondateurs.

Ne vous attendez pas à ce que la répartition des tâches soit parfaitement équilibrée. Mais veillez à ce qu’il y ait une certaine honnêteté quant à l’intensité du travail que chacun souhaite fournir. N’oubliez pas de toujours participer à un ou deux hackathons avec votre cofondateur avant de vous engager, pour voir comment il ou elle travaille en équipe – même si l’un d’entre vous ne code pas. Participez à des hackathons pour apprendre à vous connaître mutuellement et découvrir rapidement les dernières tendances en matière de codage. Mais ne vous engagez pas à long terme dans des projets de hackathon aléatoires.

5. Se concentrer sur une seule chose

Ne vous laissez pas distraire. N’ayez pas de projets secondaires – ignorez ce conseil à vos risques et périls. Si vous avez d’autres projets en dehors de votre startup, il doit s’agir d’un travail rémunéré et ne servir qu’à payer les factures.

Je sais que l’on peut penser que des projets parallèles pourraient être rentables, mais le cerveau humain ne fonctionne pas de cette manière. Si vous observez les grands cofondateurs comme Bill Gates et Mark Zuckerberg, vous remarquerez qu’aucun d’entre eux ne travaille sur deux entreprises en parallèle. Il y a beaucoup d’entrepreneurs en série, mais pratiquement aucun entrepreneur parallèle. Je l’ai confirmé avec presque tous les entrepreneurs que je connais : La division de l’attention est mortelle.

Vous pensez peut-être à des gens comme Richard Branson, mais pour autant que je sache, il a lancé Virgin Airlines 12 ans après avoir créé Virgin Records. En d’autres termes, il disposait alors de l’argent et du nom nécessaires pour embaucher de nombreux travailleurs à temps plein.

6. Aller dans une couveuse

Un incubateur est essentiel. Il ne s’agit pas seulement de ce que l’organisation de l’incubateur vous donne. C’est souvent moins que ce que vous attendez. Il s’agit d’absorber l’expérience des 20 autres cofondateurs.

Pour illustrer le pouvoir d’une couveuse, voici une histoire :

Je gérais mon entreprise de manière isolée avant de visiter l’Accelerator Centre de Waterloo. Voici ce que j’ai appris en une seule journée :

• J’ai rencontré trois cofondateurs, qui m’ont tous communiqué des informations financières sensibles sur les valorisations, le climat d’investissement actuel et des détails sur des investisseurs spécifiques que j’envisageais de contacter.
• J’ai découvert un programme de subvention gouvernemental d’une durée limitée qui me permettait d’engager gratuitement un concepteur de sites web pendant trois mois. Et je savais que cela valait la peine de faire des démarches parce que d’autres startups étaient passées par là.
• Ils m’ont informé de l’existence d’un événement « fondateurs et bailleurs de fonds » auquel je pouvais assister, au cours duquel les investisseurs rencontrent les fondateurs en toute décontraction (ce qui est dix fois plus facile que de se battre bec et ongles pour chaque réunion avec un investisseur).
• Techniques de marketing qui ont pratiquement fonctionné pour les fondateurs.

Et bien d’autres choses encore. Voici un raisonnement dangereux que j’ai souvent entendu : « Je n’ai pas besoin d’un incubateur. J’ai lu des livres et participé à des événements. On m’a dit que je n’avais pas besoin d’un incubateur. J’ai des mentors. Je ne veux pas perdre de fonds propres, ni payer de loyer, etc.

Aucune de ces excuses n’est valable. Vous n’avez pas besoin de rester longtemps dans une couveuse, mais vous devez suivre au moins un programme de base. Allez en voir quelques-unes en personne. Mais je dirais que même une couveuse médiocre vaut mieux que pas de couveuse du tout. Il existe également des incubateurs qui ne prennent pas de fonds propres. Vous en trouverez une liste sur Angel.co.

7. Une conception professionnelle plus rapide

En ce moment, tout tourne autour du design. Faites appel à un designer professionnel dont le portfolio vous plaît. Même si vous êtes un excellent développeur frontal, un designer professionnel fera passer le design au niveau supérieur.

Je regarderais les designers individuels sur 99designs ou Dribbble (plus cher) et je choisirais quelqu’un que vous aimez pour faire votre design. Je recommanderais également de choisir un design existant et de le modifier, plutôt que de laisser le designer créer quelque chose à partir de zéro. Chaque fois que je demande à un designer de faire quelque chose à partir de zéro, je suis mécontent. Cela ne correspondra jamais à ce que vous avez en tête. Si vous disposez de tout le temps du monde, vous pouvez laisser le concepteur réaliser un travail conceptuel. Mais si vous voulez agir rapidement avec un budget limité, commencez par un travail qu’ils ont déjà réalisé et demandez-leur de l’utiliser comme base et de modifier certains éléments (y compris les couleurs).

Veillez à ce qu’ils prêtent attention aux couleurs. Demandez la palette de couleurs. Je sais que cela peut paraître pointilleux, mais la plus grande différence que j’ai trouvée entre un bon et un mauvais designer est que les meilleurs designers accordent une attention particulière à la couleur : chaque couleur doit figurer dans votre palette de couleurs.

8. Supposer que les choses prendront beaucoup plus de temps

Il y a vraiment très peu de risques à créer une startup, à condition de suivre deux règles : Prévoir un budget d’un an et demi sans liquidités personnelles et faire appel à un incubateur. Vous pouvez boucler un tour de table en moins de 6 mois. Mais les choses prennent souvent plus de temps. Vous devez disposer d’une très, très longue marge de manœuvre.

La dure réalité : il faut parfois demander à ses parents ou à un proche de revenir vivre chez soi, ou à son partenaire de couvrir ses frais de subsistance. N’essayez pas de créer une entreprise sans l’aide d’un proche. Il est tentant d’essayer de faire cavalier seul, mais ce n’est pas réaliste si vous voulez réussir.

Il y a une raison pour laquelle si peu de gens créent des entreprises avec succès. Ce n’est pas parce que les gens ont de mauvaises idées. Ce n’est pas parce qu’ils ne travaillent pas dur. C’est parce que cela prend vraiment, vraiment beaucoup de temps.

De même, lorsque vous décidez de faire quelque chose pour l’entreprise, comme améliorer le site web ou ajouter une fonctionnalité, gardez à l’esprit que cela prendra plus de temps que vous ne le pensez. Soyez donc sélectif et concentrez-vous sur les travaux qui auront le plus d’impact.

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Crédit photo : Mark Zuckerberg @ Cannes Lions 2010/Marco Derksen via flickr.com