Il y a plusieurs années, j’ai vécu une rupture déchirante. C’était traumatisant, douloureux et dévastateur. Le seul point positif au milieu des larmes et du chagrin a été la compréhension, le dévouement et l’attention sincère dont ont fait preuve ma famille et mes amis tout au long du processus de guérison. Cela signifiait beaucoup pour moi.

Quelques mois plus tard, un membre de ma famille est tombé malade. Une fois de plus, je me suis tourné vers mon système de soutien. Cette fois, cependant, leur réaction a été un peu différente. Ce n’est pas qu’ils ne se souciaient pas de moi, mais ils ont exprimé leurs sentiments d’une manière un peu différente. J’ai senti qu’ils n’arrivaient pas à comprendre ce que je ressentais. Ils semblent avoir été plus compréhensifs et m’avoir soutenu émotionnellement lors de ma rupture. Leurs réponses tièdes et légèrement distantes m’ont laissé un sentiment de colère, de confusion et de blessure.

Cette expérience m’a appris la différence entre l’empathie et la sympathie.

Lorsqu’une personne n’a pas d’expérience similaire, il est très probable qu’elle éprouve de la sympathie plutôt que de l’empathie.

Une fois que j’ai pu prendre de la distance par rapport à ces situations et les considérer de manière un peu plus objective, j’ai pris conscience de quelques facteurs importants qui ont contribué à expliquer les différences dans les réponses que j’ai reçues.

La première chose que j’ai apprise, c’est que lorsque les gens ont des expériences communes ou similaires, cela résonne davantage en eux. Pendant ma rupture, j’ai entendu des choses comme « ma fille, je sais ce que tu ressens », ou « chérie, ça ne va pas être facile, prends le temps qu’il faut pour t’en remettre », et « appelle-moi quand tu as besoin de parler, jour et nuit, et je serai là pour t’écouter ». Ces réponses venaient d’un endroit où je savais ce que je ressentais à ce moment-là. Ces réponses étaient parsemées de gentillesse, d’inquiétude et, surtout, d’empathie.

La deuxième chose importante que j’ai apprise est que lorsqu’il s’agit d’expériences qui sont étrangères aux autres, les gens ont tendance à dissocier leurs sentiments et à donner des conseils. Ce type de réponse, bien qu’il puisse paraître insensible, froid et un peu insensible, naît en réalité d’une compassion et d’une sympathie sincères.

C’est là que réside la différence entre l’empathie et la sympathie. L’empathie est la capacité de voir la situation du point de vue de l’autre personne. C’est la capacité de se mettre à sa place et d’endurer le coup de poing.

La sympathie, quant à elle, permet à une autre personne de voir la situation à travers l’objectif d’un spectateur, un peu comme on regarde un film. C’est un lieu de distance et d’inexpérience. Elle permet à une personne de voir le coup de poing mais de ne pas le ressentir. Le spectateur se dit : « Ça a dû faire mal. À leur place, j’aurais… »

Lorsqu’une personne souffre, le soutien émotionnel l’emporte toujours sur les conseils pratiques

La pire chose que l’on puisse faire en période de troubles est de donner des conseils. Bien sûr, vous voulez bien faire, mais donner des conseils non sollicités n’est jamais une bonne idée. Neuf fois sur dix, lorsqu’une personne est désespérée, elle veut se sentir écoutée et comprise. Aussi difficile que cela puisse être parfois, le simple fait d’écouter une personne peut être la chose la plus utile et la plus profondément réconfortante que vous puissiez faire. Lorsqu’une personne souffre, le soutien émotionnel l’emporte toujours sur les conseils pratiques.

Supposons que votre bon ami perde son emploi et que vous n’ayez jamais connu la perte d’un emploi ou le chômage. Dire des choses comme « au moins tu as la santé » ou « tu as de l’argent de côté, ça va aller… » ne t’aidera pas. Elles sont justes et votre ami se remettra, mais son véritable problème n’a peut-être rien à voir avec l’argent. Il ou elle peut se sentir trahi(e), dévalorisé(e), non apprécié(e) et ressentir une perte d’identité. Ces réponses ne tiennent pas compte de ce que la personne ressent.

Au lieu de cela, écoutez d’abord. Essayez de comprendre ce qu’il ressent. Essayez de le visualiser dans votre esprit – non pas ce que vous ressentiriez dans la situation, mais essayez d’imaginer ce qu’ils ont dit ressentir. Ensuite, et seulement ensuite, vous devez parler. Et lorsque vous le faites, dites des choses qui répondent à ses préoccupations, telles que « vous avez consacré tellement de temps et d’énergie à ce travail, je comprends pourquoi vous vous sentez trahi » ou « vous avez raison, ils auraient dû au moins vous avertir que l’entreprise réduisait ses effectifs… »

En cas d’échec, il suffit d’écouter, d’essuyer les larmes et de leur faire savoir que vous êtes là, quels que soient leurs besoins…

Voici quatre façons de passer de la sympathie à l’empathie :

Trouver un moyen de s’identifier à ce qu’ils vivent

Essayez d’établir un terrain d’entente dans votre esprit. Dans l’exemple d’un ami qui a perdu son emploi, essayez de vous rapprocher de son sentiment de rejet. Nous avons tous fait l’expérience du rejet sous une forme ou une autre. Peut-être avez-vous eu une mauvaise rupture avec votre ex. Les situations sont très différentes, mais les sentiments sont les mêmes. Puisez dans cette expérience pour vous aider à comprendre ce qu’ils ressentent.

Entraînez-vous à trouver des points communs avec toutes les personnes que vous rencontrez

Trouver un moyen de s’identifier à ceux qui vous entourent ne vous rend pas seulement plus empathique, mais aussi plus sympathique. Lorsque vous rencontrez une nouvelle personne, prenez l’habitude de trouver au moins trois choses que vous avez en commun avec elle.

De même, lorsque des personnes vous font part de leurs expériences, essayez de faire appel à votre imagination et de visualiser ce qu’elles disent. Essayez de vous mettre dans la situation et de ressentir ce qu’ils ont ressenti. Cela permet d’entraîner votre cerveau à passer d’un état de centrage sur l’ego à un état de centrage sur les « autres ».

Le Journal of Neuroscience^[1] a publié une étude dans laquelle les chercheurs ont découvert que la tendance à l’égocentrisme est naturelle chez les êtres humains. Cependant, les chercheurs ont également découvert qu’une partie du cerveau reconnaît le manque d’empathie et se corrige. Selon l’étude :

« Cette partie spécifique du cerveau s’appelle le gyrus supramarginal droit. Lorsque cette région du cerveau ne fonctionne pas correctement – ou lorsque nous devons prendre des décisions particulièrement rapides – les chercheurs ont constaté que la capacité d’empathie d’une personne est considérablement réduite. Cette région du cerveau nous aide à distinguer notre propre état émotionnel de celui des autres et est responsable de l’empathie et de la compassion ».

Répondre aux sentiments et non aux mots

Lorsqu’une blessure est récente et qu’une personne est en colère et blessée, elle est également confuse. C’est pourquoi il est essentiel d’écouter pour comprendre afin de produire une réponse empathique. Vous devez écouter avec vos oreilles, vos yeux et surtout votre cœur. Vous devez entendre le sous-texte et ce qui n’est pas dit.

Les parents, les enseignants, les soignants et tous ceux qui travaillent avec des enfants comprennent ce concept. Les enfants, surtout lorsqu’ils sont très jeunes, n’ont pas le vocabulaire nécessaire pour s’exprimer correctement. Les adultes doivent évaluer la situation, interpréter le langage corporel et les expressions faciales et, d’une manière ou d’une autre, faire le lien avec ce que l’enfant a vécu. L’adulte répond alors à ce que l’enfant ressent plutôt qu’à ce qu’il a dit.

Écouter, écouter Écouter

La clé pour réconforter quelqu’un qui souffre est d’écouter. Vous pourriez avoir vécu EXACTEMENT la même chose que cette personne, mais vous et votre ami êtes des individus uniques et voyez les choses différemment. Vous pouvez penser que vous savez ce qu’ils ressentent à cause de ce que vous ressentez, mais vous n’en serez jamais sûrs tant qu’ils ne vous le diront pas.

Vous devez apprendre à lutter contre l’envie d’intervenir et de dire quelque chose. Même lorsque la situation devient gênante et que vous sentez qu’il faut dire quelque chose. Luttez contre cette envie. Éteignez votre dialogue intérieur. Arrêtez de construire votre réponse. Écoutez-les.

Ils vous diront – par leurs paroles, leurs larmes et leurs actions – exactement ce dont ils ont besoin. Et si vous n’êtes pas sûr de ce qu’il faut faire ou dire, il vaut mieux poser la simple question « que puis-je faire pour vous aider » ou « qu’attendez-vous de moi », plutôt que de supposer et de faire ce qu’il ne faut pas.

L’empathie ne se limite pas à se mettre à la place de quelqu’un d’autre. C’est la capacité de s’imaginer comme lui dans la situation exacte où il se trouve. On ne peut pas éprouver de l’empathie pour une chose abstraite. L’expérience doit devenir concrète.

Lorsqu’elle est pratiquée correctement, l’empathie conduit à la compassion, qui consiste à souffrir avec quelqu’un au lieu de simplement le plaindre. La véritable empathie signifie que je partage vos émotions. La compassion, qui découle de l’empathie, est la forme la plus authentique de réconfort que nous puissions apporter en tant qu’êtres humains.