À l’époque où j’étais à l’université, l’ordinateur portable typique pesait environ 9 000 livres. La plupart des étudiants emportaient donc un cahier et un stylo en classe.

(Millennials : Par « cahier », j’entends un classeur en papier, fabriqué à partir d’arbres. Par « stylo », j’entends un appareil portable qui ressemble à un stylet mais qui enregistre des informations en transférant de l’encre sur le papier).

Quel avantage cela nous a donné !

C’est du moins ce qui ressort d’un nouveau livre important intitulé Make It Stick : The Science of Successful Learning, dont j’ai récemment entendu le coauteur, le professeur Henry Roediger, dans une émission de radio. Ses conclusions nous donnent d’autres bonnes raisons – comme si nous en avions besoin – de singletasker notre apprentissage et d’utiliser plus de concentration, moins de technologie.

Comme l’explique M. Roediger, l’étudiant universitaire type prend aujourd’hui des notes en classe à l’aide d’un ordinateur portable, tapant furieusement tout ce qu’il peut de ce que dit le professeur (tout en postant des mises à jour Facebook telles que « So borrred ! »).

Voici la conclusion contre-intuitive de Roediger et de ses coauteurs : Lorsque nous prenons des notes sur un ordinateur, nous apprenons et retenons beaucoup moins que lorsque nous écrivons nos notes à la main.

En effet, nous pouvons taper beaucoup plus vite que nous ne pouvons écrire à la main, de sorte que la prise de notes sur un ordinateur portable est essentiellement une dictée. Nous n’avons pas besoin de nous arrêter pour assimiler ce que dit le conférencier, car nous pouvons en taper presque chaque mot.

En revanche, lorsque nous écrivons à la main, nous ne pouvons écrire qu’un nombre limité de mots. Cela nous oblige à écouter plus attentivement et à assimiler ce que dit le professeur, de sorte que nous pouvons noter seulement les mots essentiels et suivre le rythme.

La deuxième raison, plus intuitive, pour laquelle il est difficile d’apprendre en classe à l’aide d’un ordinateur portable est que l’ordinateur portable offre également un million de possibilités de distraction pour l’élève : courrier électronique, Twitter, eBay, CNN, Farmville.

J’écoute souvent des mp3 de cours universitaires sur iTunes U. (Je sais : alerte aux intellos !) Je me souviens avoir écouté un cours sur les relations publiques donné par un professeur nommé Sam Dyer. Ce qui m’a frappé, c’est que le professeur Dyer a pris soin de dire à sa classe de garder au moins une fenêtre de navigateur ouverte pendant le cours, afin qu’ils puissent facilement naviguer vers n’importe quel site qu’il voulait qu’ils consultent pendant qu’il donnait son cours. Ce que Dyer reconnaissait, bien sûr, c’est qu’il savait que ses étudiants partageaient au mieux leur attention entre son cours et les autres activités personnelles qu’ils menaient sur leur ordinateur. Il enseignait du mieux qu’il pouvait à une salle composée d’étudiants multitâches férus de technologie.

Les cours de M. Dyer sur les relations avec les médias et la rédaction commerciale sont formidables. Mais je me demande ce que ses étudiants en retirent réellement, et ce qu’ils manquent parce qu’ils n’ont pas l’avantage d’assister à ses cours à l’époque où ils n’avaient pas d’ordinateur portable.

Suis-je en train de suggérer que tous les élèves de la génération précédente ont appris davantage en classe et ont reçu une meilleure éducation que ceux qui sont à l’école aujourd’hui ? Bien sûr que non. Nous nous laissons souvent décourager par la technologie dont nous disposons – le magnétophone, par exemple.

En fait, une histoire hilarante qui a fait le tour de l’UCLA, où j’ai étudié, illustre les limites ridicules que les étudiants et les enseignants sont prêts à franchir pour éviter d’assister aux cours. Selon la légende, un professeur de notre école enregistrait tous ses cours sur cassette audio. Pour chaque séance de cours, il entrait, saluait les étudiants, puis appuyait sur la touche « play » de son magnétophone, le posait sur la table de devant et partait. Au bout d’un certain temps, bien sûr, les étudiants ont commencé à se méfier. Ils attendaient une minute après que le professeur ait quitté la salle, sortaient leurs propres appareils d’enregistrement, les posaient sur la table avant de partir eux aussi.

Si vous passez par cette classe et jetez un coup d’œil par la fenêtre, vous verrez une salle complètement vide avec 100 magnétophones sur la table d’entrée – 1 en lecture et 99 en enregistrement.

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L’approche « plus de concentration, moins de technologie » s’applique à l’éducation et à la formation tout au long de la vie

Les étudiants de mon époque n’avaient guère d’autre choix en classe que d’écouter le professeur (ou de se boucher les oreilles). Nous avions beaucoup moins de distractions que les étudiants d’aujourd’hui. Nous avions donc un avantage naturel.

Aujourd’hui, toute personne assistant à un cours doit prendre la décision consciente de ne pas se laisser décourager par toutes les distractions électroniques facilement disponibles sur les appareils mêmes que les étudiants sont censés utiliser en classe.

Mais vous pouvez le faire. Fermez tout ce qui n’est pas essentiel à votre apprentissage. Pas de Skype, pas d’iMessage, pas d’iTunes. Juste le site que votre professeur veut que vous consultiez et votre application de prise de notes – Word, très probablement.

Ce conseil s’applique également à nous dans notre vie professionnelle ou dans tout environnement d’apprentissage. Si vous assistez à une réunion, à une conférence ou à une table ronde, restez concentré sur votre tâche. Si vous utilisez votre ordinateur portable, fermez toutes les applications dont vous n’aurez pas besoin pour cet événement. Mieux encore, laissez votre ordinateur portable dans votre sac et sortez votre carnet de notes (en papier) et votre stylo (sans stylet).

L’apprentissage, quel que soit le contexte, exige que nous soyons reposés, alertes et pleinement attentifs à la matière. Ceux d’entre nous qui sont allés à l’école au Haut Moyen Âge ont eu l’avantage d’apprendre dans un environnement pré-Internet.

Pour les apprenants d’aujourd’hui, tirer le meilleur parti d’un cours ou de tout autre contexte d’apprentissage va demander des efforts et de la maîtrise de soi. Mais comme l’ont découvert le professeur Roediger et ses coauteurs de Make It Stick, les avantages de l’apprentissage à l’ancienne, sans ordinateur portable, sont considérables, notamment une bien meilleure compréhension et rétention de la matière. Oui, il sera difficile de ne pas consulter ses courriels pendant toute la durée d’une réunion, d’une classe, d’une conférence ou autre. Difficile, mais cela en vaut la peine.

Crédit photo : Enfants occupés à étudier avec un ordinateur portable et une tablette à l’intérieur de l’école via shutterstock.com