Ne nous voilons pas la face. Les enfants sont les sceptiques par excellence, surtout lorsqu’il s’agit de chansons optimistes sur les brocolis, de l’assurance que les pois et les carottes sont la raison même pour laquelle les gens deviennent forts et grands, ou d’histoires sur la dépendance de Popeye à l’égard des épinards.

Récemment, cependant, des recherches ont permis de comprendre pourquoi, parfois, même nos tactiques les plus inventives ne parviennent pas à rendre les aliments sains plus attrayants pour les enfants.

Ne dites pas à vos enfants que c’est bon pour eux

Selon une étude de l’université de Chicago, les enfants sont en fait plus enclins à rejeter la nourriture lorsqu’ils savent qu’elle est bonne pour eux, et toutes nos cajoleries ne font souvent que renforcer leur détermination et les pousser à ne pas manger ce que nous voulons qu’ils goûtent.

« Vous influencez l’alimentation de votre enfant en choisissant de lui servir certains aliments à table. Ajouter des raisons et essayer de les convaincre de manger ne fonctionne souvent pas et peut même se retourner contre eux », explique le professeur Ayelet Fishbach, chercheur principal.

Elle explique que les enfants semblent penser que la nourriture ne peut pas avoir deux fonctions : elle ne peut pas être saine et goûteuse en même temps.

Ainsi, si vous dites à vos enfants que les carottes sont bonnes pour leurs yeux ou qu’elles les aideront à mieux lire, ils seront moins enthousiastes à l’idée d’en manger, car ils penseront que si les carottes sont si bonnes pour eux, elles ne peuvent pas être délicieuses non plus.

Il vaut mieux ne rien dire que de vanter les mérites de l’aliment pour la santé

Les enfants participant à l’étude ont écouté des histoires sur une fille qui prenait un goûter, puis ont reçu leur propre goûter. Chaque foisque l’histoire présentait un certain aliment comme étant bon pour eux, les enfants en mangeaient moins.

Par exemple, les enfants ont jugé les crackers moins savoureux et en ont mangé moins lorsque l’histoire mentionnait que les crackers les aideraient à compter jusqu’à 100.

Quelle est donc la leçon à tirer pour les parents ?

« Vous pouvez dire que c’est délicieux, mais nous n’avons pas constaté que cela était plus utile que de servir la nourriture et de ne rien dire du tout, même si cela ne fait pas de mal non plus.

Il est tout à fait naturel de vouloir encourager vos enfants à manger des aliments sains, et votre premier réflexe sera probablement de leur parler de toutes les vitamines et de tous les nutriments qui leur seront bénéfiques.

Mais si vous vous retrouvez souvent dans des luttes à l’heure des repas, une meilleure approche consisterait à vous mordre la langue et à servir les épinards ou le chou sans en vanter les mérites pour la santé.

Être un modèle

Il faut également savoir que les enfants ont tendance à être très sensibles aux modèles, de sorte que lorsqu’ils voient leurs parents manger et apprécier quelque chose, ils seront plus enclins à en faire autant.

« L’exemple personnel est très important. Votre enfant vous imitera », explique Mme Fishbach.

Phil Casey, formateur et évaluateur des cours d’Allied Health à Open Colleges et père de deux enfants, reconnaît qu’il est important de donner l’exemple et ajoute que la réduction des en-cas entre les repas et la structuration des heures de repas peuvent également aider les enfants à acquérir des habitudes alimentaires plus saines.

« Je ne saurais trop insister sur l’importance des repas en famille », déclare-t-il. « Donner une structure aux repas est une bonne tactique, car les enfants aiment la routine.

Il met également en garde ;

« Une fois que les enfants ont fini, ils ne doivent pas revenir, car cela peut engendrer des comportements indésirables à l’heure des repas, car ils auront l’impression qu’ils peuvent simplement picorer leur nourriture et qu’elle sera toujours là plus tard ».

Si vous voulez que vos enfants mangent des légumes verts, servez-les et donnez l’exemple en les mangeant et en les appréciant vous-même sans entrer dans les détails de leur valeur nutritionnelle.

Les enfants sont plus intelligents qu’on ne le croit, et si vous leur vantez les mérites du brocoli ou du chou avant même qu’ils ne soient dans leur assiette, ils vont supposer qu’il y a un piège.

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