Tout le monde sait qu’il est plus important d’être social que asocial, mais une étude scientifique a montré à quel point le comportement social et le jeu peuvent être importants dès le plus jeune âge.

L’étude, publiée dans l’American Journal of Public Health, visait à examiner l’importance des compétences non cognitives par rapport aux compétences cognitives en matière de résolution de problèmes et d’aptitudes académiques. Des études antérieures ont montré qu’il n’y a pas beaucoup de corrélation entre des niveaux élevés de capacités cognitives « mesurés uniquement par le QI ou les résultats des tests » et la réussite professionnelle.

Cependant, les compétences non cognitives, telles que la maîtrise de soi et les attitudes positives, ont une corrélation. Comme l’ont observé les chercheurs, « une caractéristique clé des capacités non cognitives chez les jeunes enfants est la compétence sociale ». Les chercheurs ont décidé d’analyser les aptitudes sociales des jeunes enfants et de voir comment elles étaient liées à leur développement futur.

En 1991, des enseignants de maternelle de quatre localités réparties sur l’ensemble du territoire américain ont classé plus de 750 de leurs élèves sur une échelle de 1 à 5 en fonction de leurs aptitudes sociales. Ces échelles comprenaient des mesures telles que « coopère avec ses camarades sans y être invité », « aide les autres » et « comprend très bien les sentiments ».

Pendant les 19 années qui ont suivi, les chercheurs ont suivi les élèves en utilisant des informations déclarées par eux-mêmes, des informations fournies par les enseignants et les parents, ainsi que les dossiers des tribunaux. Entre autres facteurs, ils ont examiné les dossiers relatifs à la toxicomanie, aux arrestations, à l’emploi et à l’éducation.

Au bout de 19 ans, les chercheurs ont constaté que les enfants qui se classaient le mieux sur l’échelle des aptitudes sociales à la maternelle avaient plus de chances d’obtenir un diplôme universitaire, de trouver un emploi à temps plein et de diriger une entreprise prospère. Ils étaient moins susceptibles d’être dépendants de l’alcool ou d’avoir un casier judiciaire que les enfants moins bien classés. Ces résultats corroborent des recherches antérieures portant sur la prédiction à long terme de l’importance des compétences non cognitives.

Les chercheurs précisent que cette seule étude ne suffit pas à établir une relation absolue entre le développement social des jeunes enfants et la réussite générale dans la vie. Mais il est clair que les capacités non cognitives d’un enfant sont tout aussi importantes, sinon plus, que ses capacités de résolution de problèmes.

Que signifie tout cela ?

Que signifient donc les résultats de cette étude pour les parents ? Cela signifie que les parents devraient envisager de redonner la priorité au développement social et émotionnel de leur enfant.

Les parents emmènent leurs enfants à des activités et à des camps pour améliorer leur intelligence, ou leur donner des compétences qui peuvent être utiles pour une demande d’inscription à l’université. Mais la chose la plus importante qu’un parent puisse offrir à un enfant n’est pas nécessairement des leçons de piano supplémentaires. C’est la capacité et la possibilité de jouer avec d’autres enfants – une compétence qui améliorera leurs aptitudes sociales et leur vie.

L’importance du jeu est connue des chercheurs depuis un certain temps. Une étude de 2007 a déclaré que « le jeu est essentiel au développement parce qu’il contribue au bien-être cognitif, physique, social et émotionnel des enfants et des jeunes ». Outre les bienfaits physiques du jeu, le jeu non dirigé aide les enfants à acquérir de l’autonomie et à comprendre l’importance des activités de groupe.

Mais cela ne signifie pas que les parents peuvent laisser leurs enfants en liberté parmi d’autres enfants et s’arrêter là. Cela comporte le risque d’une « spirale de développement négatif ». Si un enfant est rejeté par ses pairs, il peut décider de s’isoler davantage. L’enfant sera alors moins enclin à coopérer avec ses pairs, ce qui signifie qu’il sera encore plus rejeté, entraînant une dangereuse spirale d’isolement et de rejet.

Outre le risque d’isolement et de rejet, un autre problème est qu’un enfant peut choisir d’apprendre d’un autre qui n’est pas « bien élevé ». Cela peut conduire à un comportement antisocial qui nuira au développement émotionnel de l’enfant à long terme.

C’est pourquoi un lien parent-enfant fort est nécessaire. Les parents doivent garder un œil sur leur enfant pour surveiller son développement social. Cependant, les parents doivent également veiller à ne pas étouffer l’enfant et à lui permettre de jouer avec ses pairs de manière saine.

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Rester « proche, mais pas trop proche » est un processus incroyablement difficile, et chaque parent commettra des erreurs dans ce domaine. Mais dans un monde où les parents se concentrent trop sur le développement de « compétences » qui n’aident pas vraiment l’enfant, se concentrer sur le développement émotionnel total est un grand pas en avant vers l’éducation d’un adulte stable et bien développé.

Crédit photo : David Robert Bliwas via flickr.com