Avez-vous déjà eu l’impression que la lecture de romans vous rendait plus intelligent et plus apte à établir des relations avec les autres êtres humains ?

Il s’avère que vous avez raison et qu’il existe désormais des preuves mesurables et quantifiables de cette affirmation.

Emanuele Castano (professeur de psychologie) et David Comer Kidd (ancien doctorant) de la New School for Social Research de New York ont publié une étude agréablement surprenante. L’étude montre que la lecture d’une fiction littéraire améliore la capacité des gens à détecter et à comprendre les émotions des autres, ce qui est une compétence importante pour naviguer dans des relations sociales complexes.

Apparemment, les œuvres littéraires d’auteurs tels qu’Alice Munro, Charles Dickens et Anton Tchekhov aiguisent davantage notre capacité à comprendre les émotions des autres que les thrillers ou les romans d’amour.

L’étude

Dans le cadre d’une série de cinq expériences, 1 000 participants ont reçu au hasard différents textes à lire. Ces textes allaient d’extraits de romans populaires, comme le best-seller de Danielle Steel Les péchés de la mère et Gone Girl de Gillian Flynn, à des romans littéraires primés, comme les œuvres d’Anton Tchekhov.

Les chercheurs ont ensuite analysé l’impact de la lecture de fictions littéraires sur la théorie de l’esprit des participants. La théorie de l’esprit est essentiellement un autre terme pour désigner la compétence sociale complexe qui consiste à lire dans l’esprit des gens pour essayer de comprendre leur état mental. Dans l’un des tests, baptisé « Lire l’esprit dans les yeux », les participants ont étudié 36 photographies de paires d’yeux et devaient choisir (parmi quatre choix) les adjectifs qui décrivaient le mieux les émotions manifestées par chaque paire d’yeux.

Les questions allaient de  » La femme dont le regard s’est transformé en strabisme est-elle méfiante ou indécise? » et « L’homme aux yeux fumés est-il effrayé ou dubitatif ? » à « Est-elle intéressée ou irritée, flirte-t-elle ou est-elle hostile ? ». Les scores ont été enregistrés et se sont révélés systématiquement plus élevés pour les participants qui avaient lu des fictions littéraires que pour ceux qui avaient lu des textes non romanesques ou des fictions populaires.

L’étude a conclu que la lecture de fictions littéraires, par opposition aux textes non fictionnels et aux fictions populaires, donne de meilleurs résultats aux tests mesurant l’empathie, l’intelligence émotionnelle et la perception sociale.

Comment cela fonctionne-t-il ?

Castano et Kidd suggèrent que la raison pour laquelle la fiction littéraire améliore davantage la ToM que la fiction populaire ou sérieuse est la manière dont ces textes impliquent le lecteur.

Comme l’explique M. Kidd :

Il y a des écrits que l’on qualifie d' »écrits », où l’on comble les lacunes et où l’on participe, et d’autres qui sont « lus », où l’on se divertit. Nous avons tendance à voir le ‘readerly’ davantage dans la fiction de genre comme l’aventure, la romance et les thrillers, où l’auteur dicte votre expérience en tant que lecteur. La fiction littéraire vous permet d’entrer dans un nouvel environnement et vous devez trouver votre propre voie.

Dans la fiction littéraire, l’incomplétude et la complexité des personnages obligent les lecteurs à réfléchir en essayant de comprendre et de cerner les personnages. Les lecteurs doivent être plus sensibles aux subtiles nuances émotionnelles et comportementales des personnages. En d’autres termes, la fiction littéraire laisse une plus grande place à l’imagination et exige de ses lecteurs un engagement intellectuel et une pensée créative.

Dans les romans populaires, en revanche, « c’est vraiment l’auteur qui a le contrôle, et le lecteur a un rôle plus passif », explique M. Kidd. « Les caractéristiques du roman littéraire moderne le distinguent de la plupart des thrillers ou romans à succès. Tout comme dans la vie réelle, les mondes de la fiction littéraire regorgent d’individus complexes dont la vie intérieure est rarement facile à discerner, mais qui méritent d’être explorés ».

À emporter

Les livres de fiction littéraire utilisés dans ces expériences avaient des sujets et des contenus variés, mais ils ont tous produit des résultats élevés de ToM.

« Nous considérons cette recherche comme une étape vers une meilleure compréhension de l’interaction entre un artefact culturel spécifique, la fiction littéraire, et les processus affectifs et cognitifs », écrivent les auteurs de l’étude.

La prochaine fois que vous vous préparerez pour un entretien d’embauche ou un rendez-vous galant, en plus de prendre une douche et de vous raser, essayez de lire un livre, mais pas n’importe lequel. Tchekhov, Jane Austen ou Téa Obreht vous aideront à manœuvrer sur un nouveau territoire social bien mieux que Cinquante nuances de Grey.

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