Austin Stewart est professeur assistant à l’université d’État de l’Iowa et passionné de réalité virtuelle. Il a récemment fait une présentation sur une idée extrêmement idiote qui parvient néanmoins à poser de vraies questions qui méritent une réponse. Il a présenté son entreprise fictive Second Livestock (un jeu de mots sur le nom du jeu de simulation de réalité virtuelle Second Life) comme un fournisseur de casques Oculus Rift pour les animaux de ferme tels que les poulets afin qu’ils puissent profiter d’une liberté virtuelle, ce qui leur permet d’avoir la sensation de mouvement et d’interaction dans la réalité virtuelle même lorsqu’ils sont confinés dans des espaces restreints. Il entre dans les détails sur le site web« officiel » de Second Livestock, qui décrit le processus et l’impact potentiel sur les animaux de ferme et le monde en général. C’est vraiment fascinant et cela représente une tonne de travail pour quelque chose qui ne sera probablement pas mis en œuvre dans le monde réel. Consultez le PDF complet des notes de présentation.
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À l’aide d’un casque, d’un écran de télévision mural et d’un trackpad en forme de balle de yoga, M. Stewart a montré à des personnes de l’Iowa et de l’Ohio (dont un certain nombre d’agriculteurs) comment la liberté virtuelle fonctionnerait pour les animaux de la ferme. Les poulets pourront profiter de la sensation de mouvement, de l’herbe ondulante, des arbres en liberté et même de quelques poulets de réalité virtuelle avec lesquels ils pourront s’amuser dans le monde numérique. Les participants ont eu l’occasion d’essayer eux-mêmes la simulation de poulets et ont été très impressionnés par celle-ci, même s’ils ne savent pas encore ce qu’elle implique réellement. L’un d’entre eux a demandé comment les poulets se sentiraient s’ils n’avaient pas d’interactions réelles et tangibles. Cela a mis en lumière l’objectif de la société fictive Second Livestock : réfléchir à l’impact de la liberté virtuelle sur de simples animaux de ferme et aux expériences que vivront les humains au fur et à mesure qu’ils s’installeront dans un monde de réalité virtuelle.
Comme les poulets dont Stewart a parlé et dont il a fait la démonstration dans sa présentation, nous sommes également enfermés dans des espaces assez réduits (petits appartements, cabines, etc.) et nous essayons de donner l’impression que nous avons plus de liberté que ce que nos mondes cloisonnés nous laissent croire la plupart du temps. Dans cette optique, la liberté virtuelle est-elle la prochaine étape technologique pour notre espèce ou peut-elle avoir des conséquences néfastes, voire désastreuses ? Même si l’idée de fournir des casques de réalité virtuelle à des milliers de poulets est stupide, c’est ce qu’Austin Stewart a voulu faire pour trouver la réponse ultime à cette question. Rien n’indique pour l’instant que l’élevage virtuel en liberté constitue un danger, mais il est encore très tôt.
Aucun poulet n’a encore porté un casque Oculus Rift (à ma connaissance, du moins), mais Stewart a déclaré qu’il envisagerait d’aller plus loin dans son entreprise fictive en utilisant certains d’entre eux comme sujets d’essai réels. Encore une fois, il ne s’agirait pas de créer une entreprise pour améliorer le bien-être des animaux d’élevage (même si ce ne serait pas une mauvaise chose), mais d’étudier plus avant comment la liberté virtuelle fonctionne sur une espèce inférieure afin d’en découvrir les possibilités et les risques pour des personnes comme nous. Nous sommes probablement loin de pouvoir répondre avec certitude à ce genre de questions. Après tout, la plupart d’entre nous n’ont même jamais porté un casque permettant de profiter de la liberté virtuelle. Mais le moment où la plupart des gens auront essayé un casque Oculus Rift approche à grands pas, et plus on fera de recherches pour comprendre les effets de la réalité virtuelle en dehors des émissions de science-fiction, mieux on comprendra notre avenir.