Il y a quelques années, la femme de mon cousin a « craqué ». Elle venait de franchir le cap des 45 ans et menait une vie normale : un fils adolescent, un bon travail et un mariage stable. Cela ne l’a pas empêchée de connaître une crise de la quarantaine.

Le mythe de la crise de la quarantaine chez les femmes

Il existe en effet un mode de pensée typique, le récit de la crise de la quarantaine, alimenté par l’image d’un homme achetant une voiture de sport de luxe et s’en allant vers le soleil couchant avec sa nouvelle petite amie âgée d’une vingtaine d’années. Ou d’une femme d’âge mûr qui trouve une aventure plus jeune pour se sentir à nouveau désirée et sexy.

Ce cliché social dépeint un comportement irréfléchi – dépenses excessives, infidélité et désir incontrôlable de remonter le temps. Et tout cela est probablement alimenté par une frustration bouillonnante que la personne ressent au fond d’elle-même – à cause de rêves non réalisés, d’objectifs non atteints dans la vie et du sentiment d’être incapable de laisser une trace dans l’univers.

Mais tout cela soulève une question :

Ce n’est pas parce qu’une chose est un stéréotype vieux de plusieurs décennies qu’elle est vraie aujourd’hui ? La quarantaine favorise-t-elle l’insouciance ou la réflexion ?

Ce qu’est réellement la « crise de la quarantaine » chez les femmes

La crise de la quarantaine chez les femmes est essentiellement une période de transition identitaire qui survient généralement entre 45 et 65 ans. Elle est souvent considérée comme une crise psychologique déclenchée par la prise de conscience de l’âge et de la mortalité.

Apparu pour la première fois dans un article du psychanalyste canadien Elliott Jaques en 1965, ce terme est rapidement devenu une explication courante pour tous ceux qui « craquent » après avoir passé la quarantaine. L’adage de la « crise du milieu de vie » facilite la compréhension et l’étiquetage de cette période de transition, qui ressemble plus à une catastrophe qu’à une catharsis.

Il est intéressant de noter qu’une étude montre^[1] qu’elle se manifeste à des moments différents pour les femmes et les hommes d’âge moyen. Pour les premières, il se situe entre trente-cinq et quarante-cinq ans, et pour les seconds, entre quarante-cinq et cinquante-quatre ans. D’autres études situent le lock-bottom autour de la cinquantaine pour les deux sexes.

Même si beaucoup se préparent à affronter les temps sombres qui s’annoncent, il est important de ne pas développer une vision étroite et de ne se concentrer que sur les aspects négatifs.

Le passage à la quarantaine fait partie du processus naturel de vieillissement auquel tout le monde est soumis – il s’agit des changements physiques de votre corps.

Outre l’enveloppe extérieure, elle peut également modifier nos paysages intérieurs, souvent de manière positive.

Symptômes de la crise de la quarantaine chez les femmes

Comme le décrit la littérature courante, les symptômes « typiques » de la crise de la quarantaine sont les suivants :^[2]

• Sentiments de dépression et de déception
• Colère contre soi-même parce qu’on ne réussit pas aussi bien que les autres
• Nostalgie des jeunes années
• Insatisfaction à l’égard de la vie en général
• Un sentiment de pression lié au fait qu’il reste encore beaucoup à faire dans un laps de temps de plus en plus court.
• Un besoin accru de changement ou de « quelque chose de différent ».
• Doutes quant à vos réalisations et aux choix que vous avez faits jusqu’à présent
• Un désir de passion, d’intimité et de se sentir à nouveau désiré

En d’autres termes, vous pouvez vous sentir progressivement malheureux, mais de manière quelque peu infondée. La vie semble vidée de son sens.

Facteurs influençant la crise de la quarantaine chez les femmes

La crise de la quarantaine chez les femmes est souvent mal représentée dans la culture pop et dans divers médias, ce qui amène beaucoup de gens à croire qu’elle découle de la ménopause, de l’insatisfaction personnelle et de l’insécurité. Cependant, au lieu de la considérer comme une formule entièrement interne, il est important de voir les facteurs externes qui contribuent à ce que la crise de la quarantaine prenne une forme aussi volatile.

À ce stade de la vie, les femmes sont soumises à une forte pression pour gérer leurs responsabilités et les attentes de la société. Elles sont souvent considérées comme allant de soi lorsqu’elles font des choses associées au rôle « féminin » et ne sont guère encouragées. Surtout, le processus naturel du vieillissement est souvent diabolisé pour les femmes. L’un des facteurs externes les plus importants est :

Facteurs sociétaux

Nous vivons dans une société qui fait une fixation sur les réalisations et la productivité comme mesures de la valeur humaine et de la valeur de la vie. Pour les femmes, lorsque leurs enfants quittent la maison et que leur travail atteint un point tel qu’elles ne recevront plus de promotions, on considère qu’elles ont atteint leur limite. Dès lors, on attend d’elles qu’elles agissent comme si leur vie était finie.

Cela pourrait également être dû à des différences culturelles et à l’attitude de la société à l’égard des femmes vieillissantes. Dans la plupart des sociétés occidentales, le vieillissement n’est pas célébré par les femmes. Elles s’efforcent activement de ne pas ressembler à leur âge, et elles ont parfaitement le droit de le faire. La société ayant associé la femme d’âge moyen à un personnage d’arrière-plan, les femmes luttent activement pour accepter cette réalité une fois qu’elles atteignent cet âge.

« Imaginez à quoi ressemblerait notre histoire si, au lieu de succomber aux voix insistantes de la famille ou de la culture, nous déterminions que notre vocation est de devenir un meilleur être humain. » – James Hollis, Ph.D.

Facteurs internes

Tout comme les facteurs externes, les facteurs internes pèsent lourdement sur la réalité de la crise de la quarantaine chez les femmes. En effet, d’un point de vue biologique et psychologique, elles se sentent en désaccord avec elles-mêmes. Il est difficile d’accepter de vieillir, surtout lorsque les femmes plus jeunes sont le seul groupe considéré comme désirable. Il est encore plus difficile d’accepter de nouveaux rôles dans la vie qui sortent de leur zone de confort. Les deux facteurs internes les plus importants sont les suivants :

Facteurs psychologiques

Lorsque les femmes commencent à traverser la crise de la quarantaine, elles réévaluent leur rôle dans la vie des personnes qui les entourent. Les enfants dont elles s’occupaient autrefois ont maintenant quitté la maison et s’occupent d’eux-mêmes. Leurs propres parents vieillissants leur rappellent leur avenir et la réduction considérable de leur rôle dans la vie de tous.

Lorsque les femmes traversent cette phase, leur vie change radicalement. Cela peut conduire à un conflit d’intérêts et de sentiments et elles se sentent souvent victimes. Leur comportement est souvent décrit comme irrationnel. Avec des responsabilités réduites, les journées paraissent plus longues et la vie semble perdre son sens.

Cela ne signifie pas pour autant que l’on abandonne. La meilleure façon de s’attaquer au temps excédentaire est de penser à ce qui vous rendait heureux lorsque vous étiez plus jeune. Pensez aux talents que vous aviez mais que vous n’avez pas pu exploiter en raison de votre travail ou de votre famille. Passez du temps à vous redécouvrir et à développer les passe-temps qui vous procurent de la joie. En outre, consulter un professionnel de la santé mentale peut également s’avérer utile.

Facteurs biologiques

Certains changements physiques et hormonaux sont à l’origine des principaux symptômes de la crise de la quarantaine. Le vieillissement est un processus naturel, mais le relâchement de la peau, les cheveux gris et les rides peuvent être une source d’anxiété pour de nombreuses personnes. D’un point de vue biologique, de nombreuses femmes sont également ménopausées à cette période, ce qui les rend plus émotives et de mauvaise humeur.

La ménopause n’est pas facile à vivre, les changements actifs des niveaux d’œstrogène et de progestérone peuvent entraîner des bouffées de chaleur et une humeur généralement irritable. La ménopause peut également entraîner une grave crise de dépression. De nombreuses femmes doivent faire face à cette situation sans avoir quelqu’un à qui parler et parfois sans la compréhension de leur famille. Cela affecte gravement leur expérience de la crise de la quarantaine.

Pourquoi la crise de la quarantaine a-t-elle si mauvaise réputation ?

En passant par les manifestations typiques de la crise de la quarantaine, il est facile de comprendre pourquoi ce n’est pas une période que l’on devrait anticiper avec enthousiasme.

En plus des signes mentionnés ci-dessus, des eaux plus profondes et plus sombres coulent sous votre sentiment de malheur.

Cette période marque le début du crépuscule de votre vie. C’est l’étape où vous commencez à remarquer plus vivement les mèches de cheveux gris, les rides, le relâchement de la peau ou votre sentiment de ne pas être à votre place parmi des foules plus jeunes.

Dans une tentative parfois désespérée de retrouver la jeunesse, certains se lancent, comme le montrent les films, dans des comportements plutôt imprudents, tels que les dépenses excessives, la musculation à outrance ou une aventure avec le jeune jardinier sexy dans le style Desperate Housewives.

Mais surtout, la crise de la quarantaine est désormais associée à une baisse du bonheur, décrite par la fameuse « forme en U » du bonheur. L’une des premières études à étayer cette idée a été réalisée en 2008 par deux professeurs d’économie, David Blanchflower et Andrew Oswald^[3].

En utilisant les données de 500 000 personnes aux États-Unis et en Europe, ils ont constaté que le point le plus bas du bien-être subjectif se situe autour de l’âge de 46 ans^[4]. Ensuite, il commence à augmenter. Cependant, les causes exactes de ce phénomène ne sont pas claires : il semble y avoir plusieurs explications possibles.

Le raisonnement dominant semble être que cela est dû à des « attentes non satisfaites », qui s’accompagnent naturellement d’un sentiment morose de dépression et de l’impression d’avoir gâché sa vie sans rien accomplir de vraiment remarquable.

C’est donc une image peu réjouissante qui se dessine, une période qui ressemble davantage à l’âge des ténèbres, à redouter plutôt qu’à célébrer comme un nouveau chapitre de sa vie.

Pourquoi le battage médiatique est faux

Les résultats des études sont quelque peu controversés quant à l’existence réelle d’une crise de la quarantaine.

Certaines recherches ont montré que la période de transition de la quarantaine existe bel et bien, mais pas à un moment précis^[5]. Elle fait plutôt partie du processus de vieillissement et de maturation, qui se produit progressivement au cours de l’âge adulte. Il s’agit plutôt d’un battage médiatique, d’une attente qui crée une « réalité » qui n’est pas aussi dramatique qu’on nous l’a fait croire^[6].

D’autres tests récents vont dans le même sens : deux études longitudinales canadiennes ont montré que, en tenant compte de variables telles que la santé, l’emploi et la situation matrimoniale, notre bonheur a tendance à augmenter, et non à diminuer, à l’âge adulte. En d’autres termes, les quadragénaires sont généralement plus joyeux et satisfaits que les personnes âgées de 20 ou 30 ans^[7].

Un article paru dans The Atlantic souligne qu’au fur et à mesure que les recherches se multipliaient, « la plupart des scientifiques ont abandonné l’idée que la crise de la quarantaine était biologique. Ils la considèrent surtout comme une construction culturelle. Les mêmes médias qui avaient annoncé la crise de la quarantaine ont commencé à essayer de la démystifier, dans des dizaines d’articles avec des variations sur le titre « Le mythe de la crise de la quarantaine ».

Cependant, le même article souligne que « l’idée était trop délicieuse pour être démentie. Elle était devenue partie intégrante du récit de la classe moyenne occidentale, offrant une histoire fraîche et épanouissante sur la façon dont la vie est censée se dérouler »^[8].

En fait, c’est devenu un moyen pratique de mettre un nom sur des moments de notre vie qui étaient difficiles à expliquer.

Une forme en U de bonheur peut exister, mais elle ne se traduit pas nécessairement par une crise. Et rien ne prouve que ces expériences soient universelles à tous les individus.

Il y a plusieurs décennies, lorsque les femmes vieillissantes atteignaient la quarantaine, on considérait qu’elles avaient largement atteint l’âge mûr. Elles se mariaient dans la vingtaine, avaient des enfants presque immédiatement, et vingt ans plus tard, elles les envoyaient à l’université et vivaient le syndrome du nid vide.

Aujourd’hui, nous vivons plus longtemps et nous avons des enfants plus tard, souvent après trente-cinq ans. Le déroulement de notre carrière et de notre vie personnelle est très différent.

Ne soyez pas victime d’une prophétie auto-réalisatrice. Ce n’est pas parce qu’on nous dit de nous attendre à quelque chose de terrible que cela se produira.

Comment la crise de la quarantaine peut faire de vous une meilleure personne

Le milieu de la vie ne doit pas être vécu comme une pierre autour du cou. Il ne s’agit pas de dépression et de sautes d’humeur, ni de se sentir coincé dans une ornière et de vivre une crise existentielle.

Il s’agit d’une réévaluation, d’une réflexion et d’une occasion de devenir une meilleure version de soi-même^[9]. Il peut s’agir d’une lueur d’espoir à long terme lorsque l’on connaît des moments de regret.

Voici comment cette période peut aussi faire de vous une meilleure personne :

1. Votre santé mentale s’améliore

Face au caractère éphémère de votre existence, vous réalisez que certaines choses ne valent pas la peine d’être stressées. Vous devenez plus calme et plus sage, et vous apprenez à accepter les choses que vous ne pouvez pas changer.

En fait, des études ont montré qu’avec l’âge, la sensibilité aux regrets diminue^[10]. Par conséquent, notre « santé émotionnelle » s’améliore.

2. Vous avez des relations plus fortes

Vous devenez plus aimable avec les gens – vous laissez tomber les vieilles rancunes et vous êtes prêt à oublier les petits désaccords. Vous ne vous attachez plus aux choses insignifiantes, car vous commencez à avoir une vision plus large de la situation.

En fait, vous pourriez apprécier davantage vos relations et passer plus de temps avec ceux qui comptent dans votre vie.

3. Vous êtes plus motivé

Comme vous avez connu des hauts et des bas au cours des dernières années, vous pouvez devenir plus concentré, plus déterminé et plus motivé.

Vous pouvez vous fixer de nouveaux objectifs, mettre à profit les leçons apprises et trouver de meilleures façons d’atteindre vos objectifs.

4. vous prenez mieux soin de vous, physiquement et mentalement

Ceci est plus pertinent pour ceux qui ont des enfants adultes. Il est enfin temps de se faire plaisir.

Après toutes ces années passées à vous négliger pour être une bonne mère ou une bonne épouse, il est enfin temps de vous accorder un peu de reconnaissance.

Vous rechercherez l’équilibre, vous vous éloignerez des émotions extrêmes et vous adopterez peut-être un mode de vie plus philosophique, plus conforme à la philosophie orientale qui consiste à se concentrer sur le moment présent.

5. Vous vous sentez plus proche des autres

En pensant davantage à laisser une trace sur Terre et à faire quelque chose de significatif pendant la crise de la quarantaine, vous chercherez peut-être des moyens d’améliorer le monde. Vous voudrez laisser un héritage positif et vous commencerez peut-être à aider les autres, à faire des dons à des œuvres de bienfaisance ou à faire du bénévolat.

Vous vous rendrez compte que la bonne vie est plus une question de connexion que de compétition sociale^[11].

6. Vous êtes plus reconnaissant

Dans le même ordre d’idées, vous commencez également à apprécier davantage ce que vous avez – c’est-à-dire qu’il y a un pic de gratitude à mesure que nous vieillissons, d’après les études.

Vous pouvez déplacer votre attention de la carrière vers les relations personnelles et commencer à les entretenir davantage. Vous passerez plus de temps avec votre famille et vos amis et vous renouerez des liens.

7. Vous êtes plus positif

Enfin, si vous choisissez de voir le positif dans ce que vous avez accompli et dans ce que vous avez dans votre vie, vous adopterez également une attitude plus optimiste.

Vous serez fiers que notre vie se déroule comme elle l’a fait, au lieu de vous sentir malheureux qu’elle n’ait pas pris une autre direction.

8. Vous pouvez changer le cours de votre vie

Lorsque l’on sent l’imminence de la vieillesse et que l’on se rend compte que le temps est compté, on apprend à l’apprécier davantage.

Il ne faut pas se faire d’illusions sur le nombre illimité d’années qu’il nous reste à vivre – il peut s’agir d’une sorte de « Maintenant ou jamais » dans notre vie.

9. Vous apprendrez à oublier le passé

Vous avez vécu assez longtemps pour reconnaître que le passé n’est pas un prédicteur de l’avenir. Laissez-le là où il doit être.

C’est pourquoi le milieu de la vie est aussi l’occasion de faire le ménage dans sa tête.

10. Lâcher prise sur les choses insignifiantes

Vous avez désormais une vue d’ensemble et vous êtes capable de comprendre que certaines choses ne valent tout simplement pas la peine que vous y consacriez de l’énergie, de la colère ou du temps.

Vous pouvez donc vous concentrer sur la réalisation de vos objectifs avec moins de distractions.

11. Changer de mode de vie en adoptant de nouvelles habitudes

La crise de la quarantaine pour les femmes peut être un tournant qui vous permet de vous débarrasser des mauvaises habitudes qui vous freinent. Il est grand temps de commencer à aller à la salle de sport comme vous l’avez toujours voulu – une résolution du Nouvel An après l’autre.

C’est aussi le moment d’essayer d’arrêter de fumer, de mieux manger ou de lire davantage. Quel que soit le domaine que vous souhaitez améliorer, profitez du milieu de la vie pour vous réveiller.

12. Trouvez le moyen de faire en sorte que votre vie compte

Enfin, selon le psychologue du développement Erik Erikson, c’est entre 40 et 65 ans que nous commençons à nous demander comment faire en sorte que notre vie compte.

La réponse, conseille-t-il, est ce que l’on appelle la « générativité » – quiest simplement un « souci d’établir et de guider la génération suivante »^[12]. En d’autres termes, ce qui donne un sens à votre vie, c’est de vous assurer que vous prenez soin de vos enfants, que vous les guidez vers l’avenir et que vous les élevez pour qu’ils deviennent de bons êtres humains.

Si vous n’avez pas d’enfants, il existe d’autres moyens de « s’occuper » et de « guider ». Vous pouvez faire du bénévolat, créer une association caritative, devenir un mentor, etc. Trouvez ce qui vous aide à sentir que votre vie a un sens pour le monde.

Conseils pour gérer la crise de la quarantaine

Il existe quelques conseils importants à prendre en considération lorsque vous traversez une crise de la quarantaine. Ils vous aideront à mieux gérer les choses et à traverser ce chapitre de votre vie avec plus de clarté. Voici quelques conseils utiles :

• Accordez la priorité à vous-même. Prenez le temps d’investir dans votre bien-être en vous offrant des spas, des soins de la peau, des vacances et, de manière générale, en améliorant votre propre bien-être.
• Maintenant que vos enfants sont indépendants, choisissez qui reste dans votre vie. Réalisez que vous êtes le personnage principal de votre vie et que c’est vous qui décidez de ce qui y entre.
• Prenez le temps d’investir dans des passe-temps et des activités qui améliorent votre bien-être et sont bénéfiques pour votre santé mentale.
• Trouvez des moyens de rendre service à la communauté. Le sentiment d’être utile peut dépasser les frontières de votre maison.
• Réapprenez à être le personnage principal de votre vie, l’âge mûr n’est pas une raison pour perdre son courage, vous pouvez accomplir tout ce que vous voulez.

Pour résumer

En fin de compte, il y a quelques enseignements à tirer de la crise de la quarantaine chez les femmes.

Rappelez-vous qu’il s’agit plutôt d’une occasion de réévaluation, d’amélioration de votre vie et de vos relations, et non d’un bouleversement de votre comportement.

En fait, nous devrions cesser d’appeler cette période « crise », car ce n’en est pas une. Il s’agit plutôt d’un moment de la vie où l’on trouve enfin le courage de devenir la personne que l’on est censé être. Si vous avez vraiment l’impression d’être en crise, il est peut-être temps de demander de l’aide à un professionnel ou d’envisager un coaching de vie.

Au lieu d’être effrayé, vous pouvez l’anticiper avec excitation – c’est enfin le moment de « mettre de l’ordre dans vos affaires » et de vous concentrer sur ce qui compte vraiment pour vous.