Bien qu’elle soit extrêmement utile pour prendre des décisions judicieuses au travail et dans la vie, la pensée abstraite est largement sous-estimée.

La pensée abstraite fait référence à notre capacité à comprendre des concepts complexes qui ne reposent pas directement sur nos sens physiques. Cette pensée repose sur notre capacité à conserver dans notre esprit des cadres et des modèles de fonctionnement du monde. La capacité de réflexion abstraite est indispensable dans notre monde de plus en plus complexe et numérisé, où nos sens physiques sont loin d’être suffisants pour nous guider dans la bonne direction.

La clé de la pensée abstraite provient de la métacognition, c’est-à-dire de notre capacité à comprendre nos propres processus mentaux. La métacognition incarne à son tour l’essence de la pensée abstraite, car nous ne pouvons pas observer nos processus mentaux avec nos sens. Nous devons nous appuyer sur des abstractions – des modèles de nos processus mentaux – pour comprendre ce que nous ressentons et ce que nous pensons.

Cultiver notre métacognition constitue un excellent moyen de développer la pensée abstraite.

Développer la métacognition pour renforcer la pensée abstraite

Avez-vous déjà été confronté à une situation où vous avez reçu une critique constructive – bien formulée ou brutale – de la part de votre patron, de votre client, de votre collègue ou de votre coach ? Qu’est-ce que votre instinct vous a dit de faire à ce moment-là ? Vous a-t-il dit d’être agressif et de répliquer ? Peut-être vous a-t-il dit de vous retrancher et de vous désengager ? Peut-être vous a-t-il poussé à vous mettre les doigts dans les oreilles en disant « la-la-la, je ne t’entends pas ».

Combattre, s’immobiliser ou fuir

Les spécialistes du comportement appellent ces trois types de réponses la réaction de « combat, d’immobilisation ou de fuite ». Vous avez peut-être entendu parler de la réaction du tigre à dents de sabre, c’est-à-dire du système que notre cerveau a développé pour faire face aux menaces dans l’environnement ancestral de la savane. Cette réponse provient des parties les plus anciennes de notre cerveau, comme l’amygdale, qui s’est développée au début de notre processus d’évolution.

La lutte, l’immobilisation ou la fuite constituent un élément central de l’un des deux systèmes de pensée qui, grosso modo, déterminent nos processus mentaux. Il ne s’agit pas du vieux modèle freudien du ça, du moi et du surmoi, qui a été abandonné par les recherches récentes.

L’un des principaux chercheurs dans ce domaine est Daniel Kahneman, qui a reçu le prix Nobel pour ses recherches sur l’économie comportementale. Il appelle les deux systèmes de pensée « système 1 » et « système 2 », mais je pense que « système de pilotage automatique » et « système intentionnel » décrivent ces systèmes plus clairement.

Développer votre métacognition implique d’intérioriser ces deux systèmes dans la manière dont vous pensez à vous-même et à vos propres processus mentaux. Ce faisant, vous développez également votre pensée abstraite, en pensant de manière abstraite à votre propre pensée^[1].

Le système de pilotage automatique correspond à nos émotions et à nos intuitions – c’est de là que vient la réaction de lutte, d’immobilisation ou de fuite. Ce système guide nos habitudes quotidiennes, nous aide à prendre des décisions rapides et nous permet de réagir instantanément à des situations dangereuses de vie ou de mort.

La lutte ou la fuite dans la vie moderne

Bien qu’elle ait contribué à notre survie dans le passé, la réaction de lutte ou de fuite n’est pas adaptée à de nombreux aspects de la vie moderne. Nous subissons de nombreux petits stress qui ne mettent pas notre vie en danger, mais le système de pilotage automatique les traite comme des tigres à dents de sabre. Il en résulte une expérience quotidienne inutilement stressante qui nuit à notre bien-être mental et physique.

En outre, les jugements rapides résultant des intuitions et des émotions semblent généralement « vrais », précisément parce qu’ils sont rapides et puissants, et que nous nous sentons très à l’aise lorsque nous les suivons. Les décisions qui découlent de nos réactions instinctives sont souvent justes, en particulier dans les situations qui ressemblent à l’ancienne savane.

Malheureusement, dans de trop nombreux cas, ils se trompent, car nos environnements modernes comportent de nombreux éléments qui ne ressemblent pas à la savane, et avec les bouleversements technologiques croissants, le bureau du futur ressemblera encore moins à notre environnement ancestral. Le système de pilotage automatique nous égarera donc de plus en plus de manière systématique et prévisible.

Le système intentionnel reflète la pensée rationnelle et est centré sur le cortex préfrontal, la partie du cerveau qui a évolué plus récemment. Selon des recherches récentes, il s’est développé lorsque l’homme a commencé à vivre au sein de groupes sociaux plus importants. Ce système de pensée nous aide à gérer des activités mentales plus complexes, telles que la gestion des relations individuelles et collectives, le raisonnement logique, la pensée abstraite, l’évaluation des probabilités et l’apprentissage de nouvelles informations, compétences et habitudes^[2].

Alors que le système automatique ne nécessite aucun effort conscient pour fonctionner, le système intentionnel nécessite un effort délibéré pour se mettre en marche et est mentalement fatigant. Heureusement, avec une motivation suffisante et une formation appropriée, le système intentionnel peut se mettre en marche dans des situations où le système de pilotage automatique est enclin à commettre des erreurs systématiques et prévisibles.

Métacognition intentionnelle, pensée abstraite intentionnelle

Une métacognition efficace implique de s’attaquer aux problèmes causés par nos systèmes de pilotage automatique. Vous devez repérer les domaines dans lesquels le système se dérègle, ce qui implique de vous abstraire de vos émotions et de vos intuitions. Vous devez reconnaître que vos émotions, même si elles vous semblent justes, vous mentent souvent, comme dans l’exemple du retour d’information critique constructif.

Vous devez également être en mesure de gérer vos propres émotions et de les entraîner à être plus en phase avec la réalité. La reconnaissance et l’entraînement reposent tous deux sur le système intentionnel. En renforçant la capacité de votre système intentionnel à guider votre système de pilotage automatique, vous développerez vos capacités métacognitives et votre pensée abstraite^[3].

Nous ne sommes pas des penseurs entièrement rationnels

Nous avons tendance à nous considérer comme des penseurs rationnels, utilisant généralement le système intentionnel. Malheureusement, ce n’est pas le cas.

Le système de pilotage automatique a été comparé à un éléphant par les spécialistes de la question. C’est de loin le plus puissant et le plus prédominant des deux systèmes. Nos émotions peuvent souvent prendre le pas sur notre rationalité. De plus, notre intuition et nos habitudes dominent la majorité de notre vie. Nous sommes généralement en mode pilote automatique. Ce n’est pas une mauvaise chose, car il serait mentalement épuisant de réfléchir à chacune de nos actions et de nos décisions.

Le système intentionnel est comme le cavalier de l’éléphant. Il peut guider délibérément l’éléphant dans une direction qui correspond à nos objectifs réels. Certes, la partie éléphantesque du cerveau est énorme et peu maniable, lente à tourner et à changer, et s’affole face aux menaces. Mais il est possible de dresser l’éléphant. Votre cavalier peut devenir un chuchoteur d’éléphant. Au fil du temps, vous pouvez utiliser le système intentionnel pour modifier vos schémas automatiques de pensée, de sentiment et de comportement afin d’éviter les erreurs de jugement dangereuses.

Il est essentiel de reconnaître que ces deux systèmes de pensée sont contre-intuitifs. Ils ne correspondent pas à la perception consciente que nous avons de nous-mêmes. Notre esprit est perçu comme un tout cohérent. Malheureusement, cette perception de soi n’est qu’un mythe confortable qui nous aide à passer la journée. Il n’y a pas de véritable « là » – notre perception de soi est une construction qui résulte de multiples processus mentaux complexes au sein du système de pilotage automatique et du système intentionnel.

Lorsque j’ai découvert cela pour la première fois, j’ai été stupéfait. Il faut un peu de temps pour intégrer cette prise de conscience dans votre modèle mental de vous-même et des autres – en d’autres termes, dans la façon dont vous percevez le fonctionnement de votre esprit. En résumé, vous n’êtes pas celui que vous croyez être. La partie consciente et autoréflexive de votre être est comme un petit cavalier au-dessus de l’énorme éléphant des émotions et des intuitions.

Vous voulez savoir à quoi ressemble la tension entre le système de pilotage automatique et le système intentionnel dans la vie réelle ? Repensez à la dernière fois que votre supérieur, votre client ou votre investisseur vous a fait part de ses critiques constructives. A-t-il été facile d’écouter et d’assimiler l’information, au lieu de vous défendre et de défendre votre travail ? Cette tension, c’est vous qui utilisez votre volonté pour faire en sorte que le système intentionnel l’emporte sur les envies du système de pilotage automatique.

Pour un autre exemple, considérez la dernière guerre de flammes que vous avez eue en ligne, ou peut-être une dispute en personne avec votre bien-aimé(e). La guerre de flammes ou la dispute en personne ont-elles permis de résoudre le problème ? Avez-vous réussi à convaincre l’autre personne ?

Cela m’étonnerait. Les disputes ne mènent généralement à rien de bénéfique. Souvent, même si nous gagnons la dispute, nous finissons par nuire aux relations auxquelles nous tenons. C’est comme si l’on se coupait le nez pour se venger du visage ; une mauvaise idée en somme.

Avec le recul, vous regrettez probablement au moins quelques-unes des guerres de flammes ou des disputes personnelles auxquelles vous avez participé. Si c’est le cas, pourquoi vous êtes-vous engagé ? C’est la vieille réaction de lutte qui se manifeste, sans que vous vous en rendiez compte. Il n’est pas immédiatement évident qu’une réaction de combat vous fera du tort à l’avenir. C’est ainsi que vous avez laissé l’éléphant s’exprimer et qu’il s’est précipité dans tous les sens.

Que ce soit dans un cadre personnel ou professionnel, laisser entrer l’éléphant revient à laisser entrer un taureau dans un magasin de porcelaine. La vaisselle cassée sera le moindre de vos problèmes. Les spécialistes parlent d' »akrasia » pour désigner les situations dans lesquelles nous agissons contre notre jugement. En d’autres termes, nous agissons de manière irrationnelle, ce que les sciences du comportement définissent comme le fait d’aller à l’encontre de nos propres objectifs auto-réfléchis.

Et si mon instinct m’aidait à prendre de nombreuses bonnes décisions ?

Il est sage de se méfier des affirmations absolues. La recherche montre que dans certains cas, les réactions instinctives peuvent être utiles dans les contextes de prise de décision^[4]. En d’autres termes, il n’est pas nécessairement irrationnel de suivre son instinct. Le développement de vos compétences métacognitives implique d’apprendre quand suivre votre instinct peut être une meilleure idée et quand ce n’est pas le cas.

Par exemple, une grande expérience dans un domaine où vous obtenez un retour rapide et précis sur vos jugements peut permettre à vos intuitions de capter des signaux précieux et subtils que des mesures plus objectives ne pourraient pas discerner. Nos intuitions sont capables d’apprendre des modèles, et un retour d’information immédiat sur notre prise de décision nous aide à développer une expertise de qualité en améliorant la reconnaissance des modèles.

Autre exemple : si vous avez une relation d’affaires de longue date avec quelqu’un et que vous avez des réactions instinctives négatives concernant son comportement dans le cadre d’une nouvelle affaire, il est temps de revérifier les petits caractères. Dans la savane, nous vivions dans des tribus où nous devions nous fier à nos réactions instinctives pour évaluer les autres membres de la tribu.

Cependant, il ne faut pas croire que vous pouvez distinguer les mensonges des vérités. Des études montrent que nous – oui, cela veut dire vous aussi, à moins que vous ne soyez un interrogateur de la CIA – sommes très mauvais pour distinguer les mensonges des déclarations exactes. En fait, les recherches menées par Charles Bond Jr et Bella DePaul montrent qu’en moyenne, nous ne détectons que 54 % des mensonges – une statistique choquante si l’on considère que nous obtiendrions 50 % si nous utilisions le hasard^[5].

D’une manière générale, il n’est jamais bon de se fier à son instinct. Même dans les cas où vous pensez pouvoir vous fier à vos intuitions, il est préférable d’utiliser votre instinct comme un simple signe d’avertissement d’un danger potentiel et d’évaluer la situation de manière analytique.

Par exemple, la personne avec laquelle vous entretenez une relation d’affaires de longue date vient peut-être d’apprendre une mauvaise nouvelle concernant sa famille, et son comportement a fait que votre instinct a mal interprété la situation. Votre grande expérience dans un domaine donné peut vous mener à la ruine si le contexte du marché change autour de vous et que vous vous retrouvez à utiliser vos anciennes intuitions dans un environnement différent, comme un poisson hors de l’eau.

Conclusion

Pour survivre et prospérer dans le monde moderne, vous devez développer votre pensée abstraite, c’est-à-dire votre capacité à appréhender le monde à l’aide de cadres et de modèles. Pour ce faire, vous devez cultiver votre métacognition, qui est la capacité à comprendre et à gérer efficacement vos propres processus mentaux, c’est-à-dire vos pensées et vos sentiments.

Pour ce faire, il faut utiliser le cadre de pensée abstrait du système de pilotage automatique et du système intentionnel. Vous devez vous abstraire des émotions et des intuitions de votre système de pilotage automatique, reconnaître et comprendre quand elles vous mènent dans la mauvaise direction, et les entraîner à vous mener dans la bonne direction au lieu d’utiliser votre système intentionnel.

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