Tommy veut récupérer son jouet. Son frère joue avec son jouet préféré et il veut le récupérer. Tommy se met à crier et à frapper son frère de façon incontrôlée. Il a trois ans et ces accès de rage et ce manque de maîtrise de soi se manifestent quotidiennement. Leurs parents se précipitent dans la pièce et désamorcent la situation. Ils ne comprennent pas pourquoi Tommy n’a que peu ou pas de maîtrise de soi.

S’agit-il simplement de l’âge terrible de deux ans qui s’étend au-delà de l’âge de deux ans ? Ou y a-t-il quelque chose d’autre qui peut mieux expliquer son comportement ?

En fait, Tommy, comme beaucoup de petits enfants, est encore en train de développer ses capacités de fonctionnement exécutif. Ces compétences sont essentielles pour nous aider à réguler nos comportements et à faire preuve de maîtrise de soi. Les parents doivent comprendre le rôle des fonctions exécutives et la façon dont ils peuvent aider leur enfant à les développer.

Dans cet article, je fournirai une explication de ces compétences et des conseils pour aider les parents à les comprendre.

Qu’est-ce que le fonctionnement exécutif ?

Les fonctions exécutives sont des processus cérébraux qui nous aident à fonctionner. Les fonctions exécutives contribuent à l’exécution de diverses compétences. Voici une liste de 10 compétences associées aux fonctions exécutives :

• Prêter attention
• Réalisation d’une tâche du début à la fin
• Motivation personnelle
• Maîtrise de soi, contrôle des impulsions et inhibition (capacité à contrôler ses actions et ses comportements)
• Organiser et prendre des décisions
• Gérer correctement le temps nécessaire à l’accomplissement des tâches
• Flexibilité mentale (capacité à changer de direction dans une tâche si nécessaire)
• Une auto-évaluation précise (capable d’examiner objectivement ses capacités et ses réalisations)
• Mémoire et rappel (capacité à conserver les informations et à les retrouver en cas de besoin)
• Initiation des tâches (capacité à se plonger dans un projet et à le démarrer)

Les personnes dont le fonctionnement exécutif est faible ont plus de difficultés à se socialiser, à accomplir des tâches et à contrôler leurs impulsions de base. Il existe toute une série de problèmes, voire de troubles pouvant être diagnostiqués, associés au dysfonctionnement exécutif.

Par exemple, lorsqu’un élève de première année ayant de faibles capacités de fonctionnement exécutif veut la balle rose à la récréation et qu’une autre petite fille a la seule balle rose, la petite fille qui veut la balle peut frapper l’autre enfant parce que son impulsion est de faire tout ce qu’il faut pour obtenir la balle.

Elle n’a pas acquis les compétences nécessaires pour analyser la situation de manière logique ni pour élaborer un plan lui permettant de demander poliment de partager le ballon. Ses fonctions exécutives ne sont pas suffisamment développées et elle réagit sans penser aux conséquences. Ses impulsions prennent le dessus.

Le Center for the Developing Child de l’Université de Harvard explique le rôle des fonctions exécutives comme suit :^[1]

Les fonctions exécutives et les capacités d’autorégulation sont les processus mentaux qui nous permettent de planifier, de concentrer notre attention, de nous souvenir des instructions et de jongler avec succès entre plusieurs tâches. Tout comme le système de contrôle du trafic aérien dans un aéroport très fréquenté gère en toute sécurité les arrivées et les départs de nombreux avions sur plusieurs pistes, le cerveau a besoin de cet ensemble de compétences pour filtrer les distractions, hiérarchiser les tâches, fixer et atteindre des objectifs et contrôler les impulsions.

Nous ne naissons pas avec des compétences en matière de fonctionnement exécutif. Ces compétences se développent.

De bonnes méthodes parentales peuvent contribuer au développement de ces compétences. Elles sont importantes parce que les bénéfices de l’apprentissage de ces compétences peuvent durer toute la vie. Ces compétences sont celles que l’on commence à acquérir tôt dans la vie et que l’on peut continuer à développer pendant l’enfance et à l’âge adulte.

Cette construction sur les compétences s’appelle l’échafaudage. Il n’est jamais trop tard pour développer des compétences en matière de fonctionnement exécutif, mais plus tôt elles commenceront à se développer, mieux la personne sera en mesure de gérer sa vie, car les compétences se construisent d’elles-mêmes.

L’importance des compétences en matière de fonctionnement exécutif

Les compétences en matière de fonctionnement exécutif nous affectent dans tous les domaines de la vie. En voici quelques exemples.

Santé

Si un adolescent n’a pas une bonne maîtrise de ses impulsions, il sera plus enclin à succomber à la pression de ses pairs. Son manque de maîtrise de soi peut affecter sa prise de décision et conduire à la toxicomanie, à l’abus d’alcool ou à la dépendance à la pornographie.

La maîtrise de soi, compétence du fonctionnement exécutif, a un effet sur nos choix alimentaires. Si nous manquons de maîtrise de soi en matière d’alimentation, nous sommes plus susceptibles de faire de mauvais choix alimentaires, sur la base d’impulsions. La malbouffe peut facilement devenir l’aliment de prédilection d’une personne qui manque de maîtrise de soi en matière d’alimentation.

Réussite scolaire

La mémoire est l’un des principaux domaines du fonctionnement exécutif. Si un individu n’a pas développé une bonne mémoire et des capacités de rappel, il est probable qu’il aura de mauvais résultats à l’école.

Étudier pour les examens, apprendre à mémoriser et à se rappeler des informations est impératif pour réussir à l’école. Les compétences en matière de planification et de gestion des tâches (c’est-à-dire l’achèvement des travaux) sont également essentielles à la réussite scolaire.

Réussite professionnelle

Si une personne a de faibles capacités de fonctionnement exécutif dans le domaine de la planification et de l’exécution des tâches, sa réussite professionnelle sera limitée.

Lorsqu’on lui confie un projet de travail, la personne qui a de mauvaises compétences en matière de planification peut attendre la dernière minute pour préparer sa présentation. Cette mauvaise gestion du temps et des compétences de planification peut conduire à des échecs sur le lieu de travail.

Relations sociales

Lorsqu’un enfant n’a pas un bon fonctionnement exécutif, ce qui inclut la maîtrise de soi, il peut ne pas percevoir les sentiments des autres dans l’instant présent.

Lorsqu’ils perdent à un jeu, ils peuvent bouder ou pleurer. Ils peuvent également crier sur leurs camarades de jeu lorsqu’ils n’obtiennent pas ce qu’ils veulent. Pire encore, ils peuvent agir violemment, par exemple en frappant et en mordant quelqu’un qui a un jouet qu’ils veulent. Leur capacité à contrôler leurs impulsions est faible lorsqu’ils n’ont pas développé de bonnes fonctions exécutives.

Relations romantiques

L’homme qui ne sait pas accepter une réponse négative lorsqu’il s’agit d’interactions physiques romantiques est peut-être quelqu’un qui ne contrôle pas ses impulsions. Il sait peut-être distinguer le bien du mal, mais il n’a pas appris à contrôler ses impulsions. Cela peut évidemment entraîner des problèmes majeurs dans toute relation amoureuse.

Si vous ne voulez pas d’un fils qui viole les filles (ou vice versa, car cela arrive aussi), vous devez lui inculquer plus qu’un sens du bien et du mal. Il faut aussi leur apprendre à se maîtriser et à gérer leurs impulsions pour prendre les bonnes décisions dans les situations difficiles.

Façons d’aider votre enfant à développer ses capacités de fonctionnement exécutif

Une grande partie du développement des fonctions exécutives a lieu pendant l’enfance. La façon dont un enfant est élevé aura un impact important sur le fait qu’il ait ou non développé de bonnes compétences en matière de fonctionnement exécutif à l’âge adulte.

1. Routines

Les routines quotidiennes peuvent aider à établir l’ordre et la prévisibilité. Les enfants (et les adultes) tirent profit des routines qui établissent de bonnes habitudes quotidiennes. Par exemple, le matin, les bonnes habitudes à prendre et à attendre des enfants sont de s’habiller, de se brosser les dents, de mettre leurs chaussures, de se peigner et de préparer leur sac à dos.

Faire son lit, ranger sa chambre et d’autres tâches sont également de bonnes tâches quotidiennes à ajouter à la routine si votre enfant ne les fait pas déjà. Si vous vous demandez quel type de corvées est adapté à l’âge de votre enfant, vous pouvez consulter cet article de Focus on the Family. Vous y trouverez des exemples de tableaux adaptés à l’âge de l’enfant ainsi qu’un tableau des corvées gratuit et imprimable.

Si votre enfant a des difficultés à accomplir ses tâches le matin, créez un tableau pour qu’il puisse cocher ses tâches au fur et à mesure qu’il les accomplit chaque matin. Vous pouvez acheter des tableaux en ligne, par exemple sur les principaux sites de création comme Etsy. Ils proposent des tableaux aimantés qui peuvent être personnalisés en fonction des tâches que vous souhaitez que votre enfant accomplisse chaque matin. Amazon propose un grand nombre de ces tableaux préfabriqués à la vente.

Il suffit d’utiliser les termes de recherche « tableaux de routine quotidienne » ou « tableaux de routine matinale » pour trouver de nombreuses options. Si vous êtes bricoleur, vous pouvez facilement en fabriquer un vous-même. Vous trouverez ci-dessous le tableau d’un de ces produits sur Amazon en utilisant les termes de recherche mentionnés ci-dessus.

2. Temps consacré aux devoirs après l’école

La plupart des enfants ne rentrent pas de l’école et ne décident pas de commencer à faire leurs devoirs. Ce serait formidable s’ils le faisaient ! Si c’est le cas de votre enfant, vous devez vous rendre compte que vous avez une licorne. La plupart des enfants ont besoin qu’on leur rappelle qu’ils ont des devoirs à faire, surtout dans les premiers jours où ils commencent à en recevoir.

Il est utile de prévoir une période de temps spécifique après l’école pendant laquelle les devoirs doivent être faits. Par exemple, vous pouvez fixer une règle selon laquelle ils doivent les faire immédiatement après l’école et ne peuvent pas utiliser d’appareils électroniques ou jouer tant qu’ils n’ont pas fini.

Donner à votre enfant l’habitude de faire ses devoirs plus tôt que tard l’aide à planifier. Un adolescent qui attend 23 heures un dimanche soir pour commencer un compte rendu de lecture qu’il connaît depuis une semaine est une mauvaise habitude.

Ne laissez pas votre enfant devenir un procrastinateur incontrôlable. Commencez à lui enseigner les techniques de gestion du temps et de planification dès le plus jeune âge. Vous en récolterez les fruits.

Les aider à planifier leurs devoirs avant de pouvoir jouer est une bonne politique. Cela aide également à développer le contrôle de soi, car ils doivent faire le travail avant de pouvoir faire quelque chose d’agréable. Ils apprennent à apprécier davantage leurs appareils électroniques et leur temps libre lorsqu’ils ont accompli une tâche (c’est-à-dire leurs devoirs) pour gagner le droit de jouer.

3. Calendrier/Agenda

Donnez à votre enfant l’habitude d’utiliser un calendrier ou un agenda dès son plus jeune âge. Lorsque j’étais en 6e année, notre école a distribué un agenda à chaque élève. Depuis, j’utilise les habitudes d’organisation que j’ai acquises à cette époque. Je continue à noter dans mon agenda les dates limites d’écriture et d’autres rendez-vous.

Demandez à votre enfant d’inscrire ses devoirs dans son propre agenda. Il est également utile d’inscrire les principaux travaux sur un calendrier.

L’utilisation d’un calendrier ou d’un agenda peut aider à établir des compétences en matière de planification. S’il regarde son calendrier le matin et voit qu’il doit rendre son projet de trimestre et s’entraîner au basket après l’école, il peut sortir avec son projet terminé et ses vêtements pour l’entraînement. Aider votre enfant à préparer sa journée, sa semaine et son mois devient plus facile lorsqu’ils sont visibles sur un calendrier.

Les calendriers numériques sont-ils efficaces ? Oui, mais pas aussi bien que les calendriers papier. Il y a toujours un risque de perdre des données numériques ou d’avoir un téléphone mort. Le fait d’avoir un calendrier papier permet également de voir rapidement le mois en un coup d’œil (si l’on dispose d’un calendrier qui s’affiche mois par mois, comme c’est mon cas). Ce coup d’œil peut rappeler rapidement ce qui doit être fait dans un avenir proche ou les rendez-vous qui doivent être préparés.

4. Fixer des règles

Les règles sont l’épine dorsale du fonctionnement de la maison. Si les enfants ne savent pas à quelle heure ils sont censés rentrer, quelles sont les tâches à accomplir et à quelle heure ils doivent se coucher, ils n’apprennent pas à planifier leur vie à la maison.

Les enfants ont besoin de règles clairement définies. Cela ne veut pas dire qu’il doit s’agir de règles strictes ou excessives. Cependant, elles doivent être clairement communiquées à chaque membre de la famille. Les mettre par écrit les rendra certainement plus claires.

L’établissement de règles claires, comme l’interdiction de porter des chaussures dans la maison, de crier à l’intérieur, de manger dans le salon, etc. peut aider les enfants à comprendre les paramètres de leur comportement à l’intérieur de la maison. Cela les aide à développer leur maîtrise de soi en apprenant ce que l’on attend d’eux.

Le non-respect des règles doit entraîner des conséquences (par exemple, chez nous, il s’agit généralement d’une perte de temps technologique ou d’une mise à l’écart). Fixer des règles, c’est fixer des attentes. Cela aide les enfants à développer diverses compétences de fonctionnement exécutif, notamment la planification, l’organisation, la gestion du temps, l’attention et le contrôle de soi.

5. Conséquences

Les conséquences contribuent sans aucun doute au développement de la maîtrise de soi. Si votre tout-petit apprend que les crises de colère entraînent toujours des arrêts de jeu, il finira par cesser de faire des crises de colère parce qu’il se rendra compte qu’il n’en vaut pas la peine.

Les conséquences doivent être raisonnables et adaptées à l’âge des enfants. Pour plus de détails sur ce sujet, vous pouvez consulter mon article publié précédemment : Comment discipliner un enfant.

6. Décomposer les grandes tâches

Les enfants qui ont du mal à se lancer dans des projets ou des tâches de grande envergure se sentent tout simplement dépassés et s’immobilisent. Aidez votre enfant en décomposant une tâche plus importante.

Par exemple, s’ils doivent rendre un rapport de lecture le mois prochain, aidez-les à examiner les étapes à suivre. Il s’agira d’abord d’écrire le livre, puis de rédiger le rapport, et enfin de rendre le rapport avant la date limite. Vous pouvez l’aider à fixer des dates pour que chaque tâche soit accomplie en temps voulu. Vous pouvez même aller jusqu’à les aider à s’assigner des chapitres spécifiques à lire à certaines dates. Cela les aide à voir leur grande tâche comme une série de petites tâches qu’ils peuvent accomplir plus facilement et sur lesquelles ils peuvent s’appuyer.

Décomposer les grandes tâches peut aider un enfant qui a du mal à se lancer dans un projet. Cela peut également l’aider à développer ses capacités de planification, d’organisation et de suivi. Il s’agit là d’aptitudes au fonctionnement exécutif qu’il est préférable de développer plus tôt dans la vie que plus tard.

7. Jeux de mémoire

Jouer à des jeux et permettre à votre enfant de jouer peut contribuer au développement des fonctions exécutives. La mémoire est l’une des dix principales compétences des fonctions exécutives.

Pour aider un enfant à développer sa mémoire, vous pouvez jouer à des jeux d’association, comme celui qui s’appelle actuellement Mémoire. Vous pouvez également jouer à des jeux de tri, à des jeux de cache-cache et à des jeux d’association. Ces types d’activités peuvent favoriser la mémoire, le rappel et le développement d’autres fonctions exécutives (planification, organisation, motivation).

Apprendre à votre enfant à chanter des chansons de mémoire et à jouer d’un instrument est également très utile pour développer ses fonctions exécutives. Le Center for the Developing Child de Harvard fournit une liste d’activités amusantes que vous pouvez faire avec votre enfant pour l’aider à développer ses fonctions exécutives^[2].

8. Motiver

Motivation interne

n’est pas automatique pour tous les enfants. Parfois, les enfants ont besoin d’une motivation extérieure pour s’engager sur la voie de la réussite. Une fois qu’ils auront ressenti la réussite et qu’ils auront pris plaisir à leurs activités, ils apprendront à s’auto-motiver.

Pour les aider à démarrer, vous devrez peut-être les motiver. Une façon de les motiver est de les féliciter sincèrement pour leurs succès. Si vous voulez l’inciter à ne pas prendre de mauvaises décisions, vous devrez peut-être avoir recours aux conséquences ou à la discipline. Toutefois, les éloges et les récompenses sont toujours plus motivants à long terme.

9. Organisation du foyer

Il est difficile pour un enfant d’apprendre à s’organiser, à ne pas perdre ses objets personnels et à respecter son emploi du temps si sa vie familiale est chaotique. Une maison encombrée, mal entretenue et où les objets se perdent facilement ne se prête pas à l’acquisition par l’enfant de bonnes compétences en matière de fonctionnement exécutif.

Parmi les méthodes d’organisation de la maison qui peuvent aider votre enfant, citons la création d’un endroit spécifique pour les sacs à dos, les manteaux et les chaussures lorsqu’ils ne sont pas utilisés. Cela l’aidera dans sa routine, sa planification et sa gestion du temps.

Le fait de les faire participer à l’organisation de la maison contribue au développement de leurs capacités d’exécution, car ils apprennent à s’organiser, à planifier, à commencer et à terminer une tâche. Dans l’ensemble, les meilleurs avantages d’une maison organisée sont le développement des compétences de gestion du temps et de la routine.

10. Techniques d’autocontrôle

La maîtrise de soi est une compétence du fonctionnement exécutif qui est essentielle pour réussir dans la vie. Si votre enfant fait encore des crises de colère en public à l’âge de 10 ans parce qu’il ne peut pas se contrôler, vous avez certainement un problème.

Le manque de maîtrise de soi doit avoir des conséquences lorsqu’il perturbe ou nuit à l’enfant. Par exemple, les crises de colère d’un enfant peuvent entraîner une perte de temps de jeu, ou un enfant qui vole le brillant à lèvres d’un camarade de classe simplement parce qu’il le voulait (manque de contrôle des impulsions) devra le rendre, s’excuser auprès du camarade de classe et sera puni pendant une semaine. Quelle que soit la situation, il doit y avoir une conséquence adéquate qui corresponde à l’incapacité de l’enfant à contrôler son comportement.

Lorsque les enfants apprennent que leurs comportements ont des conséquences, ils apprennent à mieux les contrôler. Un enfant qui veut aller au cinéma après la messe, mais qui sait qu’il doit se taire pendant la messe pour être autorisé à sortir avec ses amis, se taira probablement pendant la messe afin d’obtenir le résultat souhaité (aller au cinéma avec ses amis après la messe). Le fait de prévoir des conséquences à l’avance (ou la possibilité de récompenses, comme dans l’exemple ci-dessus) peut contribuer à promouvoir l’autocontrôle chez votre enfant.

Aidez votre enfant à se motiver en lui offrant à la fois des récompenses et des conséquences en fonction de la situation. N’oubliez pas que les récompenses sont toujours plus efficaces pour obtenir des résultats positifs à long terme et qu’elles peuvent contribuer à créer une véritable motivation pour un bon comportement.

11. Être l’exemple

Pour enseigner à votre enfant des compétences qui incarnent un bon fonctionnement des compétences exécutives, vous devez être l’exemple. Par exemple, si vous voulez que votre enfant respecte les règles, vous devez également respecter les règles qui vous sont imposées (c’est-à-dire les lois). Si vous êtes un habitué de la vitesse et que vous dites des choses comme « ces limitations de vitesse ne sont que des suggestions », vous dites essentiellement à votre enfant que les règles et les lois n’ont pas d’importance. Si vous voulez que vos enfants respectent les règles, l’ordre et les lois de la société, vous devez être un bon exemple.

Si vous voulez que votre enfant ne soit pas en retard à l’école, vous devez donner l’exemple en ce qui concerne les routines matinales et le fait de partir tôt pour arriver à destination. Vos habitudes, telles que le sens de l’organisation, la gestion du temps, le respect des règles, la planification et l’accomplissement des tâches, sont observées quotidiennement par vos enfants. Ils apprennent autant, sinon plus, par vos actions que par vos paroles. « Les actes sont plus éloquents que les mots » est une devise à respecter.

12. Enseigner l’auto-évaluation par le biais de questions

La capacité d’évaluer ses propres capacités et réalisations (ou leur absence) est une compétence du fonctionnement exécutif. Si une personne n’a pas cette compétence, elle sera choquée lorsqu’elle échouera dans quelque chose.

Aidez votre enfant à se préparer au succès et à l’échec. S’il échoue à quelque chose, demandez-lui : « Qu’est-ce que tu penses pouvoir faire différemment la prochaine fois ? » S’il peut reconnaître les points à améliorer, sa perception de la situation et la réalité peuvent se rapprocher.

Si vous dites à votre enfant « tu méritais de gagner » à chaque fois qu’il perd, il commencera à vous croire et ne verra pas le mal en lui. Vous leur apprenez à s’évaluer eux-mêmes en leur posant des questions.

Vous trouverez ci-dessous quelques questions supplémentaires que vous pouvez utiliser avec vos enfants. Veillez à utiliser un ton aimable et accueillant. Si vous avez l’air sarcastique ou dur, votre enfant se fermera à vos questions et la conversation ne sera pas productive. Si vous souhaitez avoir une conversation constructive, utilisez un ton qui montre que vous vous souciez de lui et que vous vous intéressez sincèrement à sa situation :

• Comment pensez-vous que cela s’est passé ?
• Que pourriez-vous faire différemment la prochaine fois ?
• Quelle est la chose que vous pourriez améliorer avant la prochaine fois (prochain match, prochaine rencontre, prochain test, etc.) ?
• Qu’avez-vous appris de votre déception d’aujourd’hui (ou de votre perte ou de ce qui s’est passé) ?
• Comment vous sentez-vous par rapport à votre déception ?
• Qu’avez-vous appris de cette expérience ?
• Qu’est-ce que vous pouvez retirer de positif de cette expérience ?
• Que pensez-vous qu’il vous faudra pour gagner la prochaine fois (ou pour réussir le test, ou quelle que soit la situation) ?
• Quel type de plan devez-vous mettre en place pour vous permettre de remporter la prochaine victoire ?

Réflexions finales

Les fonctions exécutives sont essentielles au fonctionnement de l’être humain. Plus elles sont faibles, moins une personne est susceptible de réussir dans la vie dans tous les domaines (à l’exception peut-être du sommeil). Bien que la routine et la gestion du temps aident aussi à dormir !

Les compétences en matière de fonctionnement exécutif s’acquièrent principalement à la maison, par l’intermédiaire d’une personne qui s’occupe de l’enfant (généralement le parent). La façon dont un enfant est élevé (et traité), son environnement familial et les comportements (et l’exemple) de son principal dispensateur de soins jouent un rôle important dans le développement des capacités de fonctionnement exécutif.

Même si un enfant ne les développe pas tôt dans sa vie, tout espoir n’est pas perdu. Ces compétences peuvent encore être développées à la fin de l’enfance et même à l’âge adulte. Il vous suffit de faire de votre mieux en tant que parent pour votre enfant.

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Crédit photo : Paige Cody via unsplash.com