Le plus grand changement que j’ai fait cette année, et peut-être dans ma vie, est de devenir un beau-père. En emménageant avec ma compagne, j’ai pris un engagement envers ses trois enfants, un engagement qui s’est avéré beaucoup plus important après que je l’ai pris que je ne l’aurais cru.

Devenir beau-père, c’est un peu comme devenir père, mais il y a quelques différences importantes qui, je l’ai appris, comptent beaucoup. Tout d’abord, cela se passe très vite – une minute vous êtes célibataire, la minute suivante vous êtes entouré d’enfants à différents stades de développement. Il n’y a pas d’évolution lente dans votre rôle ni de neuf mois d’anticipation.

Voici quelques-unes des autres choses que j’ai apprises au cours des six derniers mois. Bien sûr, cette liste est loin d’être exhaustive – tous ceux qui ont des enfants savent que dès que l’on pense avoir tout compris, tout change. Mais j’ai une excellente relation avec mes beaux-enfants, ce à quoi je ne m’attendais vraiment pas. Je ne suis pas encore sûr d’être un excellent beau-père, mais je pense que je suis en train de le devenir.

Ton amour n’a pas de limites, mais ton autorité en a.

Reconnaissez très tôt les limites de votre autorité. Même aujourd’hui, la majeure partie de mon autorité dans notre maison est empruntée à leur mère – il m’est même arrivé d’être sur le point de dire « attends que ta mère rentre à la maison » ! Je n’ai tout simplement pas beaucoup de poids ; au lieu de cela, j’ai appris à être raisonnable, à leur rappeler les corvées au lieu d’exiger qu’ils se mettent au travail et, autant que possible, à leur montrer que ce que j’ai à dire est sensé.

Ne soyez pas papa.

L’une des grandes différences entre la paternité par alliance et la paternité est que vos beaux-enfants (dans la plupart des cas) ont déjà un père. Des pères qu’ils aiment probablement beaucoup. Des pères dont l’autorité est bien mieux établie que la vôtre. Quoi que vous fassiez, n’essayez pas de prendre sa place !

Cela signifie avant tout qu’il ne faut pas leur demander de vous appeler « papa ». La belle-mère de mes beaux-enfants a essayé d’insister pour qu’ils l’appellent « maman » ; cela fait plusieurs années et il y a encore beaucoup de ressentiment. Il se peut que les enfants fassent une erreur et vous appellent « papa », ce qui est très agréable, mais ne soyez pas égoïste et n’exigez pas qu’ils vous appellent « papa ».

De même, ne soyez pas trop prompt à distribuer des punitions. N’oubliez pas que vous n’avez pas beaucoup d’autorité ; vous mettre dans le rôle de l’exécuteur ne vous aidera pas. Au contraire, ils apprendront à vous craindre. Donnez des conseils, des avertissements fermes et, lorsque la situation devient incontrôlable, asseyez-vous avec la mère et présentez un front uni.

Enfin, ne dites jamais du mal de leur père, même s’il s’agit d’un abruti. Généralement, ils se rangeront du côté de leur père, ce qui vous laissera dans l’embarras ; mais même s’ils ne le font pas, vous n’avez pas le droit d’interférer dans cette relation.

Soyez un père.

Si le fait d’insister pour être appelé « papa » est une mauvaise idée, cela ne vous dispense pas d’être réellement un père. Agissez de manière responsable, soyez là pour les enfants lorsqu’ils ont besoin de vous, partagez avec eux leurs joies et leurs peines, construisez-les autant que vous le pouvez, aidez-les à faire leurs devoirs, donnez-leur des conseils, expliquez-leur comment les choses fonctionnent, organisez leur journée, et ainsi de suite – toutes les choses que vous feriez si vous étiez leur vrai père. Faites-le en sachant que vous n’obtiendrez probablement pas beaucoup d’attention ou d’appréciation pour cela, parce que c’est la bonne chose à faire.

Passez du temps en tête-à-tête.

L’une des plus grandes étapes de ma relation avec ma belle-fille a été de l’emmener avec moi lors de la journée « Emmenez votre enfant au travail ». Ma mère travaille dans un secteur hautement sécurisé (pour une raison quelconque, les enfants n’ont pas encore été contrôlés par le FBI…), l’entreprise de mon père interdit la présence d’enfants sur le site, alors je me suis portée volontaire pour l’emmener en classe avec moi. Nous avons passé un bon moment à apprendre à nous connaître en dehors du brouhaha d’une maison pleine de famille, d’animaux et d’amis.

Il est facile d’utiliser sa mère comme bouclier pour éviter de se rapprocher de ses beaux-enfants ; prenez du temps seul avec vos beaux-enfants pour interagir avec eux en tant qu’individus plutôt qu’en tant que « famille ».

Ne leur parlez pas de haut.

L’une de mes règles de vie est de ne jamais parler aux enfants ou aux animaux avec mépris. J’ai tendance à utiliser le même vocabulaire avec mes beaux-enfants que celui que j’utilise dans le reste de ma vie (même si je m’assure de définir ou d’expliquer les choses qui sont clairement au-dessus de leur tête). Je fais participer les enfants aux décisions, je les informe de ce que je fais chaque jour (j’ai un emploi du temps différent chaque jour) et je les traite généralement sur un pied d’égalité dans la conversation.

Écouter.

Vous êtes dans le même bateau, vous et vos beaux-enfants – vous devez tous les deux gérer la relation avec les beaux-enfants, et ce n’est pas facile. Veillez donc à écouter et à répondre à leurs préoccupations. Ne pensez jamais que vous n’avez rien à apprendre d’eux – il y a de fortes chances qu’ils comprennent tout cela plus vite que vous et qu’ils puissent vous montrer une ou deux choses sur le rôle de beau-père.

Prenez exemple sur votre mère.

Lorsque j’ai emménagé, j’ai passé un peu de temps à lire certains forums et sites Internet consacrés aux beaux-parents, et j’ai été choquée par le nombre de fois où je suis tombée sur des plaintes concernant le fait que « maman gâte ces enfants » ou que « maman ne respecte pas la discipline » ou autre. Gardez à l’esprit que votre mère et vos beaux-enfants ont mis des années à trouver un mode de vie qui n’a peut-être pas beaucoup de sens pour vous à première vue, mais qui en a pour eux. Réglez les principaux désaccords à l’abri des oreilles des enfants ; pour le reste, suivez l’exemple de votre mère.

L’amour ne s’achète pas

N’essayez pas de les séduire avec des cadeaux, des sorties au parc d’attractions ou autre. Tout d’abord, la plupart des enfants sont assez malins et finiront par utiliser votre empressement excessif pour vous manipuler ; ensuite, vous fonderez votre relation sur des bases que vous ne pourrez pas maintenir – vous finirez par être à court de cadeaux à offrir et ils commenceront à vous en vouloir.

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Parlez ouvertement de votre vie, de votre carrière, de ce que vous aimez et n’aimez pas, de vos centres d’intérêt – et faites l’effort d’en savoir plus sur les leurs. Participez à leurs activités et impliquez-les dans les vôtres. Non seulement vous trouverez un terrain d’entente, mais vous pourrez aussi participer à leur développement personnel, ce qui est l’essentiel.

Enfin, pardonnez. Pardonnez-leur d’être difficiles, pardonnez à maman de ne pas toujours vous donner un coup de main quand vous êtes perdu, pardonnez à leurs amis de ne pas comprendre votre nouvelle place dans la maison de vos enfants, et surtout, pardonnez-vous à vous-même. Vous allez faire beaucoup d’erreurs, comme je l’ai fait. Et je le fais. Et je le ferai. Acceptez que vous et toutes les autres personnes impliquées connaissiez des échecs – apprenez-en et allez de l’avant, afin que vous puissiez profiter des joies et des récompenses qu’apporte le fait de devenir un beau-père formidable.

(Note : je suis sûre que la plupart de ces éléments s’appliqueraient également au fait de devenir une belle-mère, alors n’hésitez pas à changer les genres en conséquence).