On nous a dit que pour prendre de bonnes décisions, il fallait rester sur ses positions. Il s’agit d’être fort et réfléchi. Il s’agit d’être sûr de soi. Et si nous avions tort ? Et si une bonne décision exigeait exactement le contraire ? Et si nous devions faire preuve d’une plus grande ouverture d’esprit?

En 1995, le psychologue Jonathan Baron a inventé le terme de « pensée activement ouverte ». Selon Baron, l’objectif premier de la pensée délibérée est de former des croyances et de prendre des décisions basées sur ces croyances. L’ouverture d’esprit active est le processus qui consiste à envisager consciemment un large éventail d’options lors de la formation de ces croyances et de la prise de ces décisions.

En théorie, c’est une bonne chose, mais une ouverture d’esprit active vous aide-t-elle réellement à prendre de meilleures décisions ? Ne risque-t-elle pas, au contraire, de vous rendre plus incertain? Le fait d’envisager trop d’options ne risque-t-il pas de vous plonger dans le doute et de vous rendre indécis? Pour répondre à ces questions, je vais d’abord examiner le contraire de la pensée activement ouverte. Appelons-la « pensée activement fermée ».

Les dangers d’un esprit fermé

Dans une expérience récente, des chercheurs du Yale Cultural Cognition Project ont cherché à comprendre comment les idéologies politiques influencent notre capacité à porter des jugements justes. Pour ce faire, ils ont réparti un millier de participants en quatre groupes de taille égale, chacun contenant plus ou moins le même nombre de démocrates libéraux et de républicains conservateurs. Chaque groupe a été invité à examiner un tableau et à effectuer un calcul mathématique de base afin de tirer une conclusion sur les données.

Les deux premiers groupes ont tenté de comprendre si une nouvelle crème pour la peau avait entraîné l’aggravation ou l’amélioration de l’état des sujets participant aux essais. Pour ce faire, ils devaient calculer le rapport entre les sujets qui avaient pris la crème et s’étaient améliorés et ceux qui n’avaient pas pris la crème et s’étaient quand même améliorés (groupe de contrôle), et le rapport entre ceux qui avaient pris la crème et s’étaient détériorés et ceux qui n’avaient pas pris la crème et s’étaient quand même détériorés (groupe de contrôle).

Pour l’un de ces groupes, les données ont été présentées de manière favorable à la crème. Pour l’autre, les données étaient présentées de manière défavorable pour la crème. Bien qu’aucun des deux groupes n’ait fait preuve d’excellentes capacités quantitatives, les démocrates libéraux et les républicains conservateurs ont obtenu des résultats équivalents dans chacun de ces groupes. Mais que se passerait-il si le sujet était un peu plus politiquement chargé ? Et s’il ne s’agissait pas de crème pour la peau ? Et si, au lieu de cela, il s’agissait du contrôle des armes à feu ?

Pour les deux autres groupes, les chercheurs ont conservé les mêmes données, mais ils ont remplacé « l’introduction d’une crème pour la peau » par « l’introduction d’une interdiction des armes à feu ». Ils ont ensuite demandé aux sujets de calculer si l’interdiction des armes à feu avait entraîné une augmentation ou une diminution de la criminalité. Comment pensez-vous que ces résultats ont été obtenus ?

Il n’est ni surprenant ni choquant de constater que le contexte politique a radicalement changé la façon dont les participants ont répondu à la question, même s’il s’agissait du même problème mathématique de base. Dans le groupe dont les résultats étaient favorables à l’interdiction des armes à feu, les républicains conservateurs étaient beaucoup plus susceptibles de se tromper. Dans le groupe dont les résultats étaient défavorables à l’interdiction des armes à feu, les démocrates libéraux étaient beaucoup plus susceptibles de se tromper.

Pourquoi, dans la deuxième expérience, les gens étaient-ils plus susceptibles de faire de mauvais jugements ? Parce qu’ils avaient déjà une idée précise de la question. Ils n’avaient pas besoin de réfléchir, car ils connaissaient déjà la bonne réponse. Du moins, c’est ce qu’ils pensaient.

Il s’avère que le fait d’être certain n’aide pas à prendre de meilleures décisions, mais seulement à prendre des décisions plus rapidement.

Les bénéfices d’un esprit ouvert

Revenons maintenant à la « pensée activement ouverte ». Dans une expérience distincte, publiée dans la revue Judgment and Decision Making, une équipe de chercheurs a tenté de mettre à l’épreuve l’ouverture d’esprit active. Les chercheurs ont d’abord fait passer un test standard, mesurant la propension des participants à penser de manière ouverte. Ils ont ensuite testé la capacité des participants à prédire le résultat d’un match de football de la National Football League lors d’une saison précédente (inconnue des participants).

Sur un écran, chaque participant a vu une équipe locale et une équipe étrangère. En bas de l’écran, deux options leur étaient proposées. Ils pouvaient 1) demander des informations ou 2) faire une estimation. S’ils demandaient des informations, ils recevaient des indices tels que le nombre de victoires et de défaites des équipes. Les participants pouvaient demander jusqu’à 10 informations avant de faire une estimation.

Après que tous les participants aient fait des pronostics sur dix jeux différents, les résultats ont été compilés. Comme on pouvait s’y attendre, les personnes qui ont choisi de recueillir plus d’informations ont été beaucoup plus susceptibles de faire des prédictions exactes que celles qui ont deviné tout de suite.

Qu’en est-il du test d’ouverture d’esprit ? Oui, il s’avère que les personnes qui recherchent le plus d’informations sont aussi celles qui ont obtenu les meilleurs résultats au test. Conclusion : l’ouverture d’esprit vous incite à rechercher davantage d’informations. Et la recherche d’informations supplémentaires vous permet de prendre de meilleures décisions.

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Une posture de curiosité

Il existe un autre terme moins académique pour désigner la « pensée activement ouverte », que nous utilisons beaucoup plus souvent dans nos conversations de tous les jours. Il s’agit du mot « curiosité ». Chaque jour, nous sommes confrontés à des décisions importantes qui auront un impact sur le reste de notre vie. Nous devrons décider d’épouser ou non notre moitié. Nous devrons décider d’accepter ou non une offre d’emploi. Nous devrons décider d’entreprendre ou non des études supérieures. Aborder ces situations avec curiosité nous aidera presque toujours à prendre de meilleures décisions.

Lorsqu’il s’agit de prendre des décisions importantes pour la vie, l’esprit fermé ne se concentre que sur une seule variable. Mon père ou ma mère sont-ils d’accord ? Le salaire est-il assez élevé ? Le diplôme me permettra-t-il d’obtenir un meilleur emploi ? L’esprit curieux cherche à obtenir davantage d’informations. Que pensent ses parents ? Dans vingt ans, l’avis de mes parents sera-t-il important ? Le salaire est-il la seule chose qui devrait me préoccuper ? Est-ce que je m’entendrai avec les personnes qui travaillent actuellement dans l’entreprise ? Est-ce que je veux seulement aller à l’école pour obtenir un meilleur emploi ? N’ai-je pas aussi envie d’en savoir plus sur mon domaine et de devenir une personne plus équilibrée ?

Quand on est curieux, on pose ces questions. Quand on pose des questions, on obtient des réponses. Et lorsque vous obtenez des réponses, vous prenez de meilleures décisions.

L’idée selon laquelle la personne qui prend des décisions rapides et énergiques sans aucun doute prend en quelque sorte de meilleures décisions est un mythe. Comme le soulignent les psychologues Christopher Chabris et Daniel Simons dans The Invisible Gorilla, les personnes les plus confiantes dans leurs capacités de décision sont souvent celles qui sont les moins compétentes dans ce domaine.

Si vous voulez prendre de meilleures décisions, mettez en doute vos intuitions. Testez vos hypothèses. Cherchez à élargir l’éventail des possibilités.

Devenez curieux.

Crédit photo : Jolie jeune femme prenant une décision avec des flèches et un point d’interrogation au-dessus de sa tête via shutterstock.com