Les éléphants sentent les différences de quantité

Éléphants de la Golden Triangle Asian Elephant Foundation à Chiang Rai, en Thaïlande.

Source : Hoi-Lam Jim (Vetmeduni Vienna, Vienne, Autriche) : Image reproduite avec l’aimable autorisation de Hoi-Lam Jim (Vetmeduni Vienna, Vienne, Autriche).

Une nouvelle étude révèle que les éléphants peuvent distinguer deux quantités de nourriture en utilisant uniquement leur odorat. Cette étude, publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, est l’une des premières à tester la discrimination de la magnitude chez un animal en dehors du domaine visuel.

De nombreuses espèces sont capables de faire la différence entre plus et moins lorsqu’il s’agit de nourriture, choisissant la plus grande quantité lorsque l’occasion se présente, mais elles le font en se basant sur ce qu’elles peuvent voir. Les éléphants, quant à eux, obtiennent des résultats mitigés dans des tests de ce type. Joshua Plotnik, psychologue comparatiste au Hunter College de la City University of New York et auteur principal de la nouvelle étude, pense que leurs performances pourraient être dues à la conception des tests.

« La plupart des expériences cognitives réalisées avec des primates ou des oiseaux utilisent des paradigmes centrés sur l’homme qui s’appuient sur la vision », explique-t-il. « Si vous donnez à un éléphant une tâche qu’un enfant ou un chimpanzé peut résoudre mais que l’éléphant ne peut pas faire, est-ce parce que l’éléphant n’en est pas capable ou parce que nous ne posons pas la question de la bonne manière, c’est-à-dire d’une manière qui permette à l’animal d’utiliser sa propre perspective sensorielle ?

Les éléphants utilisent la vision, mais il s’agit avant tout d’un complément à leurs sens dominants que sont l’ouïe, l’odorat et le toucher. Les chercheurs ne savent pas grand-chose de l’odorat des éléphants et de la manière dont ils l’utilisent pour s’orienter dans leur environnement, mais M. Plotnik pense qu’il est possible qu’ils l’utilisent lorsqu’ils parcourent de longues distances pour trouver de la nourriture et de l’eau. Il explique que lorsque l’on observe les éléphants en train de brouter, on les voit souvent lever leur trompe en l’air, à la manière d’un périscope de sous-marin. Ils semblent recueillir des informations à l’aide de leur trompe.

Pour vérifier si les éléphants d’Asie pouvaient distinguer deux quantités de nourriture en utilisant uniquement des indices olfactifs, Plotnik et ses collègues ont présenté aux animaux le choix entre deux récipients fermés contenant différentes proportions de graines de tournesol que les éléphants pouvaient sentir mais pas voir.

Les éléphants ont utilisé leur odorat pour choisir la plus grande quantité de nourriture dans chaque paire, quelle que soit la quantité totale de graines présentée. Leurs performances étaient meilleures lorsque la différence relative entre deux quantités augmentait et moins bonnes lorsque le rapport entre les quantités de nourriture augmentait, ce qui s’apparente aux performances d’autres animaux dans des tâches de discrimination visuelle des quantités. Les résultats montrent que les éléphants sont capables de discriminer des quantités en utilisant uniquement l’information olfactive.

Un éléphant à la Golden Triangle Asian Elephant Foundation à Chiang Rai, en Thaïlande.

Source : Hoi-Lam Jim (Vetmeduni Vienna, Vienne, Autriche) : Image reproduite avec l’aimable autorisation de Hoi-Lam Jim (Vetmeduni Vienna, Vienne, Autriche).

Plotnik et ses collègues sont parvenus à cette conclusion après avoir effectué plusieurs tests de contrôle différents afin d’exclure la possibilité que les éléphants utilisent un autre sens que l’odorat, qu’ils agissent en fonction d’indices donnés par inadvertance par les expérimentateurs ou qu’ils réagissent à des indices olfactifs sans rapport avec le sujet pendant le test.

Cette recherche s’inscrit dans la tendance croissante, dans le domaine de la cognition comparée, à concevoir des expériences écologiquement valables et spécifiques à l’espèce, c’est-à-dire des tâches qui ont un sens pour l’animal testé.

« Nous ne cherchons pas à comparer simplement l’intelligence; je pense que c’est une question injuste », explique M. Plotnik. « L’évolution aide les animaux à s’adapter à l’environnement dans lequel ils vivent. Nous essayons de comprendre quelles sont les capacités cognitives d’une espèce particulière et pourquoi ces capacités ont évolué en fonction de ce que nous savons de cette espèce. »

Outre une meilleure compréhension de l’évolution de l’intelligence chez les différentes espèces, cette recherche vise également à atténuer les conflits entre l’homme et l’éléphant et à soutenir la conservation des éléphants à l’état sauvage.

En Asie, le principal problème auquel sont confrontées les populations d’éléphants est le conflit entre l’homme et l’éléphant. Les cultures humaines empiètent sur les parcs nationaux et les zones protégées, et les éléphants quittent les zones protégées pour manger les récoltes des agriculteurs, comme la canne à sucre et le maïs. Selon M. Plotnik, la plupart des stratégies adoptées pour prévenir ces conflits consistent à éloigner les éléphants en les effrayant à l’aide de clôtures électriques ou de pétards. Mais selon lui, cela ne s’attaque pas à la racine du problème.

« Ces stratégies ne tiennent pas compte du point de vue de l’éléphant », explique M. Plotnik. « Nous connaissons le point de vue de l’homme : il veut protéger ses cultures pour pouvoir gagner sa vie et subvenir aux besoins de sa famille. Mais quel est le point de vue de l’éléphant ?

« L’objectif global est de mieux comprendre le comportement et les décisions des éléphants afin de trouver des solutions qui répondent à la fois aux besoins des humains et des éléphants.