Mon expérience d’un cerveau embrumé par le stress post-traumatique

J’ai servi dans l’armée en tant qu’éclaireur de cavalerie du 17 septembre 2005 au 28 juin 2010. À l’âge de 20 ans, un tireur embusqué m’a tiré dans la jambe gauche, ce qui a entraîné ma mise à la retraite pour raisons médicales. J’ai finalement été retiré de mon unité et placé dans une unité pour soldats blessés appelée WTU (Warrior Transition Unit) à Ft. Carson, à Colorado Springs. J’avais développé un grave SSPT à la suite de cette blessure et j’ai été placé avec d’autres soldats qui souffraient également de SSPT.

Dans cette unité, j’ai perdu le contact avec mes émotions. J’avais l’impression d’être un corps sans âme. Je n’éprouvais aucun sentiment d’amour ni, d’ailleurs, de haine à l’égard de qui que ce soit. Je ne m’aimais même pas moi-même. Ce manque d’émotions était-il dû au syndrome de stress post-traumatique ?

Dans son livre de 2016, Why Icebergs Float : Exploring Science in Everyday Life, Andrew Morris écrit : « On sait aujourd’hui que l’hémisphère droit est impliqué dans les tâches spatiales et les émotions telles que l’empathie, l’humour et la dépression, tandis que le gauche est plus dominant dans les tâches verbales telles que la parole et l’écriture, ainsi que dans les compétences scientifiques et mathématiques. » Je suis parti à la guerre à 19 ans, techniquement un adolescent dont le cerveau était encore en développement. Pour mon cerveau, les bombes, les explosions, les coups de feu et les combats faisaient partie de son développement.

Ne sachant pas exactement ce qui se passait, mon principal mécanisme d’adaptation était le même que celui de presque tous les autres soldats de Fort Carson : l’alcool. Beaucoup d’autres soldats blessés avaient recours à des médicaments et à l’alcool pour surmonter les cicatrices physiques et mentales de la guerre. C’était à une époque où, dans l’armée, on pouvait aller chez le médecin pour un mal de tête et repartir avec une ordonnance de Vicodin.

J’ai pris ma retraite et me suis installé à Rochester, dans l’État de New York, au printemps 2010. L’adaptation à la vie civile, combinée à l’abus d’alcool et d’opioïdes, a rendu les choses très floues pour moi. J’avais accès à l’alcool, aux opioïdes et à mon Glock de calibre 45 que j’avais acheté pendant mon service actif. J’avais l’impression qu’il y avait un compte à rebours pour mon autodestruction. Depuis l’âge de 18 ans, j’avais mangé, dormi et bu la culture militaire. Tout d’un coup, elle a disparu. Tout comme ma santé mentale.

Sans l’armée, je n’avais pas d’identité. J’étais le seul membre de ma famille à avoir servi, et ils ne savaient donc pas comment m’aider à retourner à la vie civile. En outre, j’ai reçu cette année-là une lettre m’informant qu’étant donné que j’avais été handicapé pendant la guerre, je n’avais pas droit au chômage. Cela m’a poussé à bout et, avec les autres facteurs du syndrome de stress post-traumatique, je suis devenu irrationnel dans toutes mes décisions.

J’étais encore plus désensibilisé que jamais. Soudain, plus rien n’avait d’importance et je ne me souciais plus des conséquences de mes actes. Conduire en état d’ivresse était une bonne idée, avoir des relations sexuelles non protégées était une bonne idée, et blesser d’autres personnes était une bonne idée. J’avais tellement de colère: mes amis mouraient en Afghanistan, je ne touchais pas le chômage, mon père faisait pression sur moi pour que j’oublie l’armée et que je passe à autre chose. Je voulais que tout le monde ressente la même douleur que moi.

Une chose qui me permettait de garder les pieds sur terre pendant cette période était d’aller chez le coiffeur. Comme je ne travaillais pas et que je n’avais pas d’amis, je passais des heures avec les garçons. Comme je n’allais pas en thérapie, c’était son substitut. C’était aussi un espace sûr où j’évitais tous les déclencheurs associés à mon état. Rochester compte une très forte population musulmane et le fait d’entrer dans un magasin du coin et d’entendre parler arabe pouvait être un élément déclencheur pour moi.

« Le SSPT est conceptualisé comme un trouble anxieux qui implique des symptômes d’évitement, y compris l’évitement actif des pensées et des situations qui rappellent le traumatisme, ainsi que le retrait social et l’engourdissement des réponses émotionnelles », ont écrit Edna Foa et al. dans un article de recherche publié en 2013 dans la revue Psychological Science In The Public Interest. Pour moi, le salon de coiffure est l’endroit où je me réfugiais lorsque mes symptômes atteignaient leur paroxysme. Cela m’a empêché de faire beaucoup de choses stupides pendant cette période imprévisible et erratique de ma vie.

Lorsque j’étais atteint du syndrome de stress post-traumatique, j’étais plongé dans un brouillard qui obscurcissait mon jugement rationnel. Nombre de mes camarades anciens combattants n’ont pas réussi à traverser ce brouillard et ont fini par se suicider. Dans ce brouillard, il est difficile de voir clairement nos propres traumatismes, notre anxiété, notre dépendance aux opioïdes ou à l’alcool et le stress de nos relations personnelles ou professionnelles. Il n’est pas du tout évident de dissiper le brouillard. Alors que j’étais dans ce brouillard, j’ai commencé à entendre d’autres personnes qui appelaient à l’aide. Des voix qui ressemblaient aux miennes. Ces voix étaient celles de mes camarades anciens combattants qui appelaient à l’aide.

En 2010, après avoir vécu dans la rue et en dehors, j’ai été inscrit au programme Warrior Salute à Webster, dans l’État de New York. Dans le cadre de ce programme, j’ai participé à des séances de thérapie de groupe avec des anciens combattants qui étaient bloqués dans leur propre brouillard. Cela m’a aidé. Je comprenais leur langage, je reconnaissais les signes de toxicomanie et je voyais les cicatrices physiques et mentales du suicide. C’est dans le cadre de ce programme que j’ai commencé ma carrière d’orateur professionnel. Sur scène, je peux aider les anciens combattants de tout le pays à sortir du brouillard. Monter sur scène, c’est comme crier au bout de la forêt pour aider les anciens combattants à sortir de leur propre brouillard.