Sommes-nous prisonniers de nos habitudes ou sommes-nous fondamentalement flexibles ?

Aujourd’hui est un grand jour pour les neurosciences dans le monde de l’édition avec la sortie de trois nouveaux livres passionnants sur le cerveau.

L’un d’eux est Models of the Mind, de Grace Lindsay, de l’University College London, un ouvrage qui plonge dans l’histoire des neurosciences computationnelles et tire des conclusions novatrices sur la direction que prend l’étude du cerveau. Je parlerai de ce livre dans un prochain article.

Le deuxième livre publié aujourd’hui, et celui dont je veux parler ici, est Hard to Break, de Russell Poldrack, de l’université de Stanford, qui fait un tour d’horizon actualisé des neurosciences de la formation des habitudes, et en particulier de la manière dont nous acquérons et conservons de mauvaises habitudes. C’est un excellent contrepoint au troisième livre de neurosciences que j’ai publié aujourd’hui, An Internet in Your Head (Un Internet dans votre tête).

Ce qui me frappe le plus dans ce livre, c’est à quel point sa vision du fonctionnement du cerveau est différente de celle que je présente dans Un Internet dans la tête. Poldrack, auteur accompli, démontre de façon saisissante à quel point nos vies sont dominées par les habitudes, à commencer par nos routines matinales. Les habitudes sont essentielles dans nos vies individuelles, et même pour la société : la civilisation moderne serait impensable si nous ne pouvions pas compter sur le fait que d’autres personnes s’en tiennent à des habitudes de base. Ce n’est pas seulement le fait de supposer que les trains circulent à l’heure qui lie nos habitudes à celles des autres autour de nous : c’est presque tous nos plans pour la journée, et même notre propre sentiment d’identité, qui reposent sur les habitudes prévisibles des autres.

Comme le montre Poldrack, les systèmes cérébraux qui génèrent des comportements habituels sont puissants et, dans une certaine mesure, dévorants. Lorsque nous adoptons un comportement habituel, c’est parce que certaines parties du cerveau ont réquisitionné une grande partie des ressources neuronales disponibles et exécutent un programme fixe qui nous pousse à faire la même chose qu’auparavant. Nous sommes pratiquement impuissants à faire autre chose que d’adopter un comportement habituel une fois qu’il a été mis en place. C’est ce qui rend les habitudes si difficiles à rompre.

Pourtant, s’il est une chose que nous avons tous apprise de la pandémie, c’est la flexibilité. Pour beaucoup, les changements provoqués par la pandémie ont été malvenus et difficiles. Mais hormis les personnes tragiquement décédées à cause du virus, la plupart des gens trouveront un moyen de s’adapter à notre nouvelle réalité.

Il ne s’agit en aucun cas de suggérer que tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles. Le fait est que l’homme, parce qu’il habite la quasi-totalité des écosystèmes terrestres, a été confronté à une incroyable diversité de défis dans le passé, et qu’il a résisté.

Nos compétences sociales en sont les principales responsables : nous dépendons les uns des autres pour accomplir les tâches les plus difficiles et les plus essentielles de la vie, à savoir la collecte de nourriture et l’éducation des enfants. La capacité à travailler ensemble requiert un large éventail de sous-compétences flexibles, notamment se souvenir des interactions passées avec les autres et avec l’environnement, faire preuve d’empathie, maintenir des fictions polies lorsque c’est nécessaire et imaginer l’avenir.

Il y a aussi les ajustements que nous faisons à chaque instant au cours des interactions sociales, qui requièrent encore plus de flexibilité. Par exemple, nous clignons des yeux plus de deux fois plus souvent au cours d’une conversation que lorsque nous effectuons d’autres activités exigeantes sur le plan cognitif, comme la lecture. Ces clignements semblent améliorer notre capacité à extraire des informations visuelles de l’environnement. Et il y a beaucoup d’informations à extraire, dont la plupart sont imprévisibles : un coin de bouche légèrement retroussé, une petite ride du nez, un clin d’œil. Ce sont ces petites interactions imprévisibles qui nous permettent de nous regrouper pour accomplir des tâches exigeantes mais essentielles, comme trouver de la nourriture et s’occuper des enfants. Les habitudes peuvent faciliter ces tâches dans une certaine mesure mais, comme tout parent peut l’attester, élever des enfants exige une flexibilité presque héroïque (surtout lorsqu’ils ont faim et que vous avez faim).

Comme je l’affirme dans Un Internet dans la tête, le cerveau dispose d’un système flexible pour organiser l’activité neuronale. La flexibilité est cruciale pour l’échange d’informations entre les différentes parties du cerveau qui effectuent des tâches différentes. Ce « système de routage » permet de faire face à un monde en constante évolution. La principale proposition du livre est que le système de routage du cerveau ressemble à celui de l’internet, puisqu’ils doivent tous deux résoudre des problèmes similaires. L’internet regorge de stratégies et de mécanismes qui renforcent la flexibilité sur de vastes réseaux et qui remplissent des fonctions flexibles. La métaphore de l’internet pour le cerveau met en évidence ces solutions et le livre établit des liens entre les stratégies élaborées et les mécanismes neuronaux candidats.

La flexibilité est l’état naturel du cerveau. Les cerveaux sortent de l’usine dans un état très malléable : si l’on pouvait magiquement recâbler un cerveau in utero de manière à ce que les yeux alimentent les régions auditives du cerveau, la créature pourrait encore voir, bien qu’imparfaitement. C’est d’ailleurs ce qu’a démontré Mriganka Sur, chercheur au MIT, sur des furets nouveau-nés, sans magie. La flexibilité diminue dès que le cerveau a un contact substantiel avec le monde extérieur, et tout au long de l’enfance et de l’adolescence. Mais la flexibilité persiste jusqu’à un âge avancé. Il est normal de modifier nos comportements, nos pensées, nos actions et même nos habitudes à presque tous les stades de la vie. Le monde extérieur l’exige : lui aussi change constamment, mais pas nécessairement de manière prévisible ou rationnellement compréhensible.

Même nos goûts en matière d’art changent d’une semaine à l’autre. Et contrairement à la croyance populaire, ces goûts sont moins stables, et non pas plus stables, avec l’âge.

La principale façon de réduire la flexibilité du cerveau est l’apprentissage d’une tâche. Parmi les nombreux modèles de comportement réalisables avec nos membres ou notre appareil vocal, et parmi toute la gamme d’expériences que nous pouvons tirer de nos sens, l’apprentissage consiste à fixer un petit sous-ensemble d’actions, d’expériences et de connaissances en vue d’une utilisation récurrente. Une habitude est simplement l’enchaînement de plusieurs tâches apprises.

Comment concilier la flexibilité et la fixité du cerveau ?

Aussi puissantes que soient les habitudes – et le livre de Poldrack le démontre de manière convaincante et agréable – nous sommes aussi des êtres profondément flexibles. Je pense que cela reflète en fin de compte les lois les plus profondes de notre biologie, qui sont liées à la génétique. Nos gènes fixent certains traits au sein des familles, des espèces et des groupes d’espèces apparentées. Mais il existe toujours une possibilité de changement par mutation qui, sur des périodes plus longues, permet aux êtres vivants de s’adapter à un monde changeant. Les forces de la fixité et du changement sont en équilibre dynamique. Les cerveaux réalisent un exercice d’équilibre similaire en temps réel.

Bien que d’autres espèces fassent appel à l’habitude et à la flexibilité, il existe pour nous une interaction accrue entre les deux. C’est peut-être la façon dont nous équilibrons l’habitude et la flexibilité qui fait de nous des êtres humains.

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