Activité cérébrale des symptômes corporels dans les troubles anxieux

Nombreux sont ceux qui souffrent non seulement de symptômes mentaux liés à l’anxiété et à d’autres troubles mentaux, mais aussi de symptômes physiques, dits « somatiques » (de la racine grecque soma-, qui signifie « corps »).

Le corps parle

Les symptômes somatiques comprennent des douleurs à l’estomac, au dos, aux bras, aux jambes ou aux articulations, des maux de tête, des douleurs thoraciques, des vertiges, des évanouissements, des battements ou des accélérations du cœur, un essoufflement, des problèmes sexuels (douleurs et performances), des irrégularités intestinales, de la fatigue et un manque d’énergie, des troubles du sommeil, des troubles menstruels, etc.

Les symptômes somatiques sont fréquents dans les cas d’anxiété, de dépression, de TSPT, de troubles bipolaires et d’autres troubles psychiatriques. Les taux de symptômes somatiques dans les échantillons cliniques varient de 20 à près de 50 % (p. ex. Strainge et al., 2019; Edgcomb et al., 2016; Gierk et al., 2017; Gray et al., 2020).

Ils peuvent être qualifiés de « symptômes médicalement inexpliqués » et font également partie de la réaction normale au stress en cas de crise personnelle ou de catastrophe. En psychiatrie, les symptômes somatiques – uniquement lorsqu’ils sont graves et persistants – répondent aux critères de diagnostic, appelés « troubles somatoformes ».

En dehors de la psychiatrie, ils peuvent être qualifiés de « troubles fonctionnels », avec une présentation clinique spécifique défiant les catégories diagnostiques traditionnelles, par exemple les troubles gastro-intestinaux fonctionnels (FGD). Les problèmes psychologiques sont plus fréquents dans les troubles fonctionnels – par exemple, le névrosisme et l’agressivité dissimulée dans les troubles gastro-intestinaux fonctionnels. La personnalité est associée à des symptômes médicalement inexpliqués, par exemple dans le cas de la personnalité borderline. Les spécialistes peuvent ne pas reconnaître les aspects psychologiques ou hésiter à en parler.

Le fardeau des symptômes somatiques entraîne une surutilisation des soins de santé, représentant jusqu’à 50 % des rendez-vous chez le médecin. Ils retardent le diagnostic d’autres troubles médicaux, car de nombreuses personnes apprennent à vivre avec une gêne chronique, ce qui favorise l’impuissance acquise en matière d’autosoins.

Ces symptômes ajoutent à la détresse, épuisent les ressources et, malgré les progrès réalisés, sont stigmatisés et rejetés – par exemple, « c’est dans ta tête ». Les solutions rapides à l’anxiété, telles que la prescription excessive de médicaments comme le Xanax et l’Ativan (benzodiazépines), peuvent interférer avec des solutions plus durables.

Anxiété et symptômes somatiques dans le cerveau

L’Institut national de la santé mentale (NIMH) fait état d’ un taux annuel de troubles anxieux de près de 20 % et d’un taux à vie de plus de 30 %. Les femmes sont plus susceptibles d’être diagnostiquées que les hommes, 23,4 % contre 14,3 %. La recherche montre que les troubles anxieux sont sous-diagnostiqués, qu’ils sont souvent associés à d’autres pathologies et qu’ils augmentent avec l’âge. Les symptômes somatiques sont chroniques chez 20 à 25 % des patients.

Compte tenu de leur rôle clé dans l’anxiété et d’autres pathologies, il est important de comprendre la relation potentielle entre les circuits de la peur dans le cerveau et les symptômes médicalement inexpliqués.

Une étude récente menée par Yue Chen, Yue Wu, Jingjing Mu, Bensheng Qiu, Kai Wang et Yanghua Tian dans le Journal of Affective Disorders (2020) met en lumière la relation entre l’anxiété et les plaintes somatiques.

Les chercheurs ont comparé les scanners cérébraux de 33 patients diagnostiqués avec un trouble anxieux généralisé (TAG) à ceux d’un groupe de référence de 25 personnes non diagnostiquées. Les 33 sujets souffrant de TAG ont été sélectionnés pour s’assurer qu’ils ne souffraient pas d’autres troubles psychiatriques.

Les participants ont rempli l’échelle d’anxiété de Hamilton (HAMA) et le questionnaire sur la santé des patients (PHQ-15), qui évalue les symptômes somatiques courants.

Les examens IRM au repos se sont concentrés sur les circuits de la peur identifiés dans des recherches antérieures, en utilisant l’ALFF (Amplitude des fluctuations de basse fréquence) pour détecter des résultats significatifs corrélant l’activité cérébrale avec et sans symptômes somatiques en fonction de la sévérité de l’anxiété.

Les résultats ont montré que les valeurs de l’ALFF étaient en corrélation significative avec des niveaux plus élevés des scores PHQ-15 et HAMA dans deux régions clés du cerveau : le thalamus gauche et l’hippocampe gauche, même après avoir contrôlé la dépression.

Le rôle de l’hippocampe et du thalamus

Le thalamus et l’hippocampe sont tous deux des structures cérébrales profondes, anciennes sur le plan évolutif et très conservées d’une espèce à l’autre, qui font partie du système d’exploitation de base du cerveau des mammifères.

L’hippocampe est une structure cérébrale importante, impliquée dans la formation de la mémoire, l’apprentissage et la régulation de fonctions importantes liées à l’encodage des expériences dans des modèles de pensée et de comportement.

Le dysfonctionnement de l’hippocampe est lié à la pensée obsessionnelle, à l’inhibition comportementale et à la consolidation anormale des souvenirs de peur liés à un traumatisme. On pense que l’hippocampe est impliqué dans la généralisation de la peur, car une fonction hippocampique anormale peut ne pas réussir à intégrer l’anxiété dans des circonstances spécifiques.

Le thalamus peut être considéré comme le « tableau électrique » du cerveau, cartographiant l’ensemble du corps et relayant les informations du corps au cerveau et vice-versa, y compris les signaux nerveux de la douleur. Le thalamus transmet les signaux sensoriels et moteurs, modulant à la fois les sensations physiques et les mouvements.

Les symptômes peuvent résulter d’une altération du traitement de l’information dans le thalamus. Les signaux faibles pour le corps, par exemple, peuvent ne pas être traités correctement dans le thalamus, ce qui entraîne une perception amplifiée des sensations désagréables.

Bien que des travaux futurs soient nécessaires pour affiner notre compréhension de l’interaction entre les circuits de la peur et les symptômes somatiques, le couplage hippocampe-thalamus dans cette étude est intriguant.

Par exemple, les symptômes somatiques peuvent commencer par être des signaux faibles provenant du corps, en présence d’anxiété et d’inquiétude, et être interprétés comme étant plus graves en l’absence d’une contextualisation et d’une inhibition appropriées de la part de l’hippocampe.

C’est le cas, par exemple, d’une personne sensibilisée à la maladie, qui craint que les douleurs quotidiennes ne soient le signe d’un malheur. De même, dans les syndromes douloureux à composante « centrale » ( système nerveux central ou cerveau), la douleur peut être amplifiée par les émotions, et la douleur émotionnelle peut se superposer à des symptômes physiques liés à des facteurs sociaux.

L’absence de modulation hippocampique de la mémoire et de la peur pourrait être aggravée par des irrégularités thalamiques dans le traitement des signaux provenant du corps comme étant plus forts qu’ils ne le sont en réalité – par rapport à ce qui se passe dans le corps.

Le signal « objectif » – comme une douleur musculaire après un exercice ou une blessure mineure – peut être amplifié et mal interprété comme une blessure plus grave ou une maladie sous-jacente en raison de la généralisation excessive de l’hippocampe et de l’absence de contexte – peut-être déclenchée par des réponses post-traumatiques incontrôlées et un mauvais traitement des signaux corporels par le thalamus.

Soulager les symptômes somatiques

Si les symptômes somatiques peuvent être chroniques et difficiles à résoudre, plusieurs approches peuvent être utiles pour soulager les symptômes et faire face aux problèmes persistants.

La thérapie cognitivo-comportementale (TCC), par exemple, peut aider à réduire l’anxiété liée aux symptômes physiques en qualifiant correctement les symptômes pour ce qu’ils sont, en évitant les scénarios catastrophes et en développant des réponses adaptatives telles que le recours à la distraction.

La douleur ayant une forte composante subjective, la façon dont nous apprenons et choisissons d’y faire face fait une grande différence. C’est l’une des raisons pour lesquelles des facteurs de personnalité tels que le névrosisme et l’hostilité peuvent aggraver les symptômes somatiques, car il est alors plus difficile de se défaire d’une inquiétude excessive, la compréhension de la nature des problèmes s’en trouve amoindrie et il est difficile d’accepter l’aide des autres. La thérapie d’exposition peut aider à traiter les traumatismes et la généralisation excessive par la désensibilisation et, en fin de compte, à réduire les déclencheurs somatiques.

Outre la TCC, les thérapies psychodynamiques et les thérapies fondées sur les traumatismes peuvent aider à traiter les origines développementales sous-jacentes des problèmes, par exemple en aidant à résoudre un deuil compliqué lié à la perte d’un parent ou à une maladie de l’enfance qui pourrait entraîner des craintes de mortalité, et en aidant les personnes à apprendre à articuler et à symboliser des états émotionnels et des conflits internes qui, autrement, se manifesteraient sous la forme de symptômes physiques.

L’exercice physique et la réduction du stress peuvent diminuer le stress général, et le traitement de conditions sous-jacentes telles que l’anxiété et la dépression sont souvent utiles pour soulager les symptômes physiques associés. Diverses formes de travail corporel peuvent être utiles pour réapprendre à traiter les sensations corporelles, en plus de soulager directement l’inconfort et, parfois, d’accepter les traumatismes.

Les approches basées sur la pleine conscience et la méditation, y compris les pratiques basées sur le yoga, peuvent être utiles pour soulager la douleur. Par exemple, la tâche d’exposition intéroceptive basée sur la pleine conscience (MIET) s’appuie sur une prise de conscience ciblée des dimensions de la douleur pour réduire l’impact de la douleur.

Travailler sur la relation que l’on entretient avec son corps peut être d’une importance capitale pour traiter les symptômes somatiques, qui peuvent être le reflet d’une fragmentation de la perception de soi due à des problèmes de développement, à diverses formes de maltraitance, d’intimidation et de négligence, ainsi qu’à des habitudes de distanciation par rapport à l’expérience émotionnelle et corporelle.

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