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Au début de la crise du Coronavirus (Covid-19), j’ai vu un mème sur Facebook qui listait toutes les « crises de fin du monde » auxquelles l’auteur de l’affiche avait survécu. Il ressemblait à peu près au mème ci-dessous :
La personne qui a posté ce message – appelons-le Bob – laisse entendre que le coronavirus actuel (Covid-19) n’a rien d’inquiétant. « Ce n’est que le dernier d’une liste interminable de scénarios catastrophiques qui n’ont rien donné ». suggère Bob. « Ce n’est qu’un battage médiatique. Il n’y a aucune raison d’annuler des événements, de fermer la NBA, de fermer les écoles ou même de se laver les mains plus souvent. Nous devons tous nous calmer et cesser de réagir de manière excessive. »
D’une certaine manière très limitée, je suis quelque peu favorable à ce genre d’argument. Pourquoi ?
Tout d’abord, j’enseigne un cours sur la « fin du monde » et l’un des devoirs que je donne est de lire une liste de toutes les prédictions de « fin du monde » qui ont échoué au cours des 5 000 dernières années. En interligne simple et en police 10, cette liste fait 24 pages. Pour les étudiants, la leçon est claire : il n’y a aucune raison de prendre au sérieux les prédictions des prophètes sur la « fin des temps » ; les fanatiques religieux affirment que « la fin est proche » depuis des millénaires. Selon la Bible (Matthieu 24), Jésus a même dit que la fin était proche, et pourtant nous sommes toujours là.
Deuxièmement, il est vrai que les médias exagèrent parfois les choses. (Contrairement à ce qu’affirme le Globe, le monde n’est pas en train d’être « détruit »). Et nous devons cesser de réagir de manière excessive. Il n’est pas nécessaire d’accumuler du papier toilette ou d’acheter en gros du désinfectant pour les mains (vous n’allez pas être mis en quarantaine pendant des mois), ni de faire des réserves d’eau en bouteille et de piles (Covid-19 n’affectera pas notre approvisionnement en eau ou en électricité).
Néanmoins, la logique du mème ci-dessus est fondamentalement erronée. Et cette faille alimente une erreur cognitive qui risque d’aggraver considérablement l’épidémie de Covid-19.
Qu’est-ce que cette erreur ? Il s’agit d’une fausse analogie ou d’une « fausse équivalence », qui consiste à suggérer que deux choses sont semblables ou équivalentes, alors qu’elles sont en fait différentes sur des points très importants.
Il y a une énorme différence, par exemple, entre la prédiction de la « fin du monde » faite par les Mayas en 2012 et l’épidémie d’Ebola en 2014. Oui, ni l’une ni l’autre n’a tué Bob. Mais la prédiction du calendrier maya de 2012 était dès le départ une pseudo-science complètement farfelue. En revanche, l’épidémie d’Ebola de 2014 était une chose réelle, une menace réelle. De nombreuses personnes sont mortes, et la maladie aurait très bien pu se propager dans le monde entier. Mais si Bob n’a jamais été mis en danger par Ebola en 2014, ce n’est pas parce qu’il s’agissait d’une plaisanterie ou parce qu’on en avait trop parlé. C’est parce que le gouvernement fédéral a pris des mesures fondées sur des données scientifiques pour stopper la propagation à la source, à l’étranger.
Mais nous n’avons rien fait de tel avec le Covid-19. Le financement de l’équipe d’intervention en cas de pandémie à l’étranger du CDC a été supprimé, en 2018, dans 39 des 49 comtés, et n’a jamais été rétabli. Compte tenu de la nature de la maladie, sa propagation aux États-Unis était donc inévitable. Le fait que Bob n’ait pas attrapé Ebola en 2014 (ou le SRAS en 2004, ou la grippe porcine en 2010, etc.) n’est donc pas une raison pour penser qu’il n’attrapera pas le Covid-19 en 2020. Non seulement ces virus étaient différents (avec des taux d’infection différents, etc.), mais le gouvernement américain les a pris au sérieux. Ce n’est pas le cas du Covid-19.
C’est un peu comme si toutes les prédictions pseudo-scientifiques/religieuses de « fin du monde » étaient dues à quelqu’un qui criait « au loup » alors qu’il n’y avait pas de loup, et que toutes les épidémies précédentes étaient dues à quelqu’un qui criait au loup alors qu’il y avait un loup – mais comme Bob n’a pas eu à le tuer, il s’est convaincu qu’il n’y en avait pas. Mais maintenant, Bob est responsable de la réaction du village face au loup. Lorsque quelqu’un a de nouveau crié au loup, il n’est pas allé essayer de l’attraper, et maintenant il y a un loup perdu dans le village.
Soyons honnêtes : Les voyages en provenance de Chine (la source originelle du Covid-19) ont été interdits, ce qui nous a probablement permis de gagner du temps. Mais il n’était pas question d’empêcher le Covid-19 d’atteindre nos côtes. (Et comme il est déjà là, des interdictions de voyager supplémentaires ne contribueront guère à atténuer sa propagation. Cela reviendrait à fermer la porte de la grange une fois que le cheval s’est enfui, ou à construire une digue pendant une inondation). Si nous avions utilisé le temps supplémentaire pour préparer les kits et les centres de dépistage, nous aurions pu ralentir la propagation et la rendre gérable. Mais nous ne l’avons pas fait. En effet, les États-Unis sont à la traîne des pays développés en ce qui concerne la disponibilité des kits de dépistage Covid-19.
Bien sûr, il y a moins de cas actuellement aux États-Unis que pour la grippe saisonnière, mais la trajectoire de la propagation de Covid-19 aux États-Unis ressemble à ce qui s’est passé au début en Italie et en Iran. Il faut espérer que nos récents efforts de distanciation sociale (par exemple, l’annulation de grands événements, la mise en ligne des écoles) seront utiles. Mais si la situation devient incontrôlable aux États-Unis, comme ce fut le cas en Italie et en Iran, et qu’un trop grand nombre de personnes contractent le virus d’un seul coup, les hôpitaux pourraient se remplir complètement. En conséquence, des millions de personnes, même sans Covid-19, ne pourront pas recevoir les traitements médicaux dont elles ont besoin et mourront inutilement.
Et ce qui a alimenté cette sous-réaction, c’est essentiellement la faille logique du mème. Nous avons traité Covid comme s’il s’agissait d’une analogie avec la prédiction Maya de 2012 – une blague, un canular –quelque chose qu’il ne faut pas prendre au sérieux. Je veux dire que c’est une chose que les citoyens américains ne se soient pas inquiétés au début de l’épidémie, en décembre ; après tout, notre gouvernement est intervenu et s’est occupé de ce genre de choses dans le passé. Mais que le gouvernement ne prenne pas les choses au sérieux, voilà qui explique la situation dans laquelle nous nous trouvons aujourd’hui.
Peut-être le gouvernement (et trop d’entre nous) a-t-il réagi comme Rudy Gobert, ce joueur de la NBA qui s’est moqué des préoccupations et des précautions prises par la NBA (éloigner les journalistes pendant les interviews des joueurs) en s’efforçant d’essuyer ses mains nues sur tous les micros et appareils d’enregistrement des journalistes avant de quitter la pièce. Deux jours plus tard, il a été confirmé que Gobert avait contracté le Covid-19 et la NBA a annulé sa saison. J’espère qu’aucun journaliste présent dans la salle n’a été infecté à la suite des actions imprudentes et irresponsables de Gobert. Malheureusement, si nos amis et le gouvernement fédéral ne prennent pas la menace du COVID-19 au sérieux, nous n’aurons probablement pas cette chance.
Copyright 2020, David Kyle Johnson
