Quelle trajectoire décrit votre relation ?

Pouvez-vous prédire à quoi ressembleront les cinq, dix ou vingt-cinq prochaines années de votre relation amoureuse? Votre relation persistera-t-elle dans son état actuel (qu’il s’agisse d’une joie béate ou d’une aggravation ennuyeuse), s’améliorera-t-elle de manière surprenante, s’aigrira-t-elle et deviendra-t-elle de plus en plus difficile, ou pourrait-elle s’arrêter complètement ?

Réfléchir à l’évolution d’une relation, c’est envisager sa trajectoire . Le fait d’être sur une trajectoire spécifique signifie que votre relation est susceptible de prendre une direction particulière. En d’autres termes, si vous savez un peu où vous êtes passé, vous disposez peut-être d’informations utiles pour prédire l’avenir de votre relation.

Les mauvaises nouvelles : La satisfaction diminue souvent

Si les lunes de miel sont particulièrement douces, c’est peut-être parce que les gens se disent de moins en moins satisfaits de leur relation au fil des ans. Aussi lugubre que cela puisse paraître, un certain nombre d’études soutiennent cette idée (par exemple, Umbersom et al., 2005). Si l’on examine les données, on constate qu’en moyenne, le bonheur et la satisfaction relationnels atteignent leur apogée au début de la vie et qu’ils diminuent, de manière assez linéaire, au fil du temps.

Ces baisses persistent même en cas de stabilité assez faible du mariage, ce qui, du moins en théorie, devrait exclure les relations peu satisfaisantes de l’échantillon des participants à long terme. Dans les dix ans qui suivent le mariage, plus d’un tiers des couples divorcent (Bramlett & Mosher, 2001), ce qui les exclut de l’échantillon des relations de longue durée. Pourtant, la recherche montre toujours que les couples qui restent ensemble plus longtemps sont moins satisfaits. Ceci est cohérent avec l’idée que les couples qui restent ensemble ne sont pas nécessairement heureux. Selon certains, un bon tiers des mariages apparemment stables sont en difficulté (Whisman, Beach, & Snyder, 2008).

La bonne nouvelle : La baisse de la satisfaction n’est pas universelle

Une nouvelle ligne de recherche fascinante remet en question l’idée que tous les mariages connaissent des baisses de satisfaction. En effet, supposer que c’est le cas pourrait être nettement erroné (Lavner & Bradbury, 2010 ; 2019). Considérez ce que fait une note moyenne : elle regroupe les notes de satisfaction de toutes les relations variées. En nous concentrant uniquement sur les moyennes, nous risquons de ne pas voir les variations importantes dans les trajectoires des relations.

Les couples pourraient-ils être organisés en fonction de différences significatives dans leurs trajectoires ? En utilisant les données de 232 couples hétérosexuels nouvellement mariés suivis sur une période de 4 ans et 172 sur une période de 10 ans, ils ont identifié cinq types différents de relations avec des trajectoires uniques (Lavner & Bradbury, 2010). Si la satisfaction globale diminue avec le temps, ce n’est pas universel, comme le suggèrent les données recueillies séparément auprès des maris et des femmes de leur échantillon.

Quelle trajectoire reflète votre relation ?

• Stable : Satisfaction élevée. Environ 13 % des maris et 20 % des femmes vivent un type de relation romantique rare et particulier, le type de relation qui continue à apporter une grande satisfaction même au fil des années. Ces couples se sont déclarés très satisfaits de leur relation à chaque point de mesure.
• Déclin minime : Satisfaction modérément élevée. Plus d’un tiers de l’échantillon (36% de maris, 34% de femmes) se déclare très satisfait de sa relation, avec seulement un léger déclin au fil du temps.
• Déclin minime : Satisfaction modérée. Certains couples commencent par être raisonnablement heureux et ne diminuent que légèrement à partir de ce point de départ. Les maris (32%) et les femmes (28%) de cette catégorie ont indiqué une satisfaction relationnelle modérée au départ, avec seulement une trajectoire négative de la satisfaction au fil du temps.
• Déclin substantiel : Modérée. Environ 12 % des époux et des épouses se sont déclarés modérément satisfaits, mais cette satisfaction a été de courte durée. Au cours des quatre années de l’étude, la baisse de la satisfaction relationnelle a été forte et substantielle.
• Déclin important : Faible satisfaction. Certaines relations sont difficiles dès le début. Dans cette étude, 6 % des participants ont commencé par être peu satisfaits de leur relation et ont signalé un déclin rapide à partir de là, pour finir avec la satisfaction la plus faible parmi les différents groupes de relations.

Qu’est-ce qui différencie ces groupes de trajectoires ?

Il n’est pas facile de savoir où l’on se situe dans ces trajectoires. Les données suggèrent que ces trajectoires ne peuvent être différenciées par des variables démographiques, telles que la tranche de revenus, la race ou l’origine ethnique, et que la cohabitation avant le mariage ne semble pas non plus pertinente. L’affect positif a tendance à être plus élevé chez les personnes dont les trajectoires sont plus saines, alors que celles dont les trajectoires sont plus déclinantes rapportent souvent plus de stress, plus de neuroticisme, une plus faible estime de soi, plus de tendances agressives et plus d’affect négatif (Lavner & Bradbury, 2010). Mais il est difficile de dire si ces expériences négatives de la personnalité et de la vie (par exemple, le stress) sont la poule ou l’œuf.

Ce qui est le plus surprenant à propos de ces trajectoires, c’est que, bien qu’elles permettent de prédire le divorce de manière satisfaisante, elles ne sont pas parfaites. Dans le premier échantillon de participants, 4 % des maris du groupe stable et élevé ont divorcé, et 3 % des femmes. Dans le second échantillon, sur une période de dix ans, 9 % des maris et 13 % des femmes ont divorcé. Réfléchissez un instant : La satisfaction seule ne permet pas de prédire le divorce. Néanmoins, il ne fait aucun doute que ces chiffres sont très différents des 36 % de maris et 54 % de femmes du groupe « déclin substantiel – faible satisfaction » qui ont divorcé au cours de l’échantillon de quatre ans, et des 56 % de maris et 60 % de femmes de ce même groupe à faible satisfaction et à fort déclin dont les relations se sont dissoutes sur une période de dix ans.

Bien que la satisfaction soit importante, ces données montrent qu’elle n’est pas le seul indicateur de la stabilité des relations.

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