Les avantages cachés du jeu de l’idiot

L’idée d’impressionner les autres en paraissant aussi intelligent que possible peut sembler une stratégie interpersonnelle de base. N’aimeriez-vous pas que les autres vous admirent pour votre intelligence, votre esprit, vos compétences et votre vision générale de la vie ? Pensez à toutes les fois où vous souhaitez vous engager dans cette forme de gestion de l’impression. Il peut s’agir de rivaliser avec les personnes qui vous suivent sur les réseaux sociaux dans le cadre d’un jeu en ligne, d’inventer de petits faits au cours d’une conversation, ou simplement d’essayer de faire en sorte qu’un patron ou un parent ait une meilleure opinion de vous.

Compte tenu de ce préjugé général en faveur de la mise en valeur de l’intelligence, on peut se demander pourquoi quelqu’un voudrait donner l’impression contraire de « faire l’imbécile ». En effet, ne s’agit-il pas d’un vestige d’une période antérieure des relations entre les hommes et les femmes, lorsque les femmes, les « blondes idiotes », cherchaient à s’avantager en dissimulant leurs capacités ?

Il s’avère que le comportement consistant à cacher sa « lumière dans un tonneau » est étonnamment courant, en particulier sur le lieu de travail. Laura Venz, de l’université de Leuphana, et Hadar Neshan Shoshan, de l’université de Mannheim, notent que, malgré les risques, « les employés cachent leurs connaissances dans leur travail quotidien » (p. 2). La dissimulation des connaissances est l’un des nombreux comportements professionnels contre-productifs (CCP) potentiels, comme le fait de glisser une boîte de trombones dans son sac à dos avant de quitter le bureau parce qu’on est contrarié par la politique de l’entreprise en matière de fournitures de bureau. Selon les auteurs allemands, ces CCB sont plus susceptibles de se produire lorsqu’un employé a une dent contre lui.

Le stress et la tendance à jouer les idiots

L’idée que les gens agissent en jouant les idiots s’inscrit dans cette approche des CCB en tant que réponse au stress. Lorsque vous dissimulez des connaissances, vous le faites au risque d’ennuyer les personnes qui pensent que vous devriez avoir les réponses, mais cela pourrait-il aussi vous soulager ? Dans le modèle de stress transactionnel adopté par les auteurs allemands, vous pourriez décider que le coût des représailles liées à la dissimulation d’informations clés en vaut la peine, puisqu’il vous permet de vous sentir plus en contrôle de ce que vous percevez comme une situation stressante.

Repensez à un moment où vous avez délibérément caché la réponse à une question que vous connaissiez parfaitement. Peut-être éprouviez-vous du ressentiment à l’égard de votre partenaire, qui a constamment besoin qu’on lui rappelle ses prochains rendez-vous. Pourquoi n’est-il pas capable de gérer son propre emploi du temps ? Vous avez déjà bien assez à faire. La prochaine fois que votre partenaire vous demandera la date de son prochain rendez-vous chez le dentiste, vous mentirez en disant que vous ne savez pas. Ce n’est pas très gentil de votre part, mais vous avez l’impression de contrôler la situation. Techniquement, vous n’étiez pas obligé de combler les lacunes de votre partenaire, alors vous ne l’avez pas fait.

Dans le modèle proposé par Venz et Shohan, ce comportement relationnel contre-productif peut s’apparenter à la façon dont un employé dissimulerait ses connaissances afin de garder un sentiment de contrôle dans une situation où il se sent stressé. L’idée d’une approche transactionnelle du stress repose sur le principe qu’il n’y a rien d’intrinsèquement stressant dans une situation. Tout dépend de la perception que l’on a de cette situation, ainsi que de la perception que l’on a de sa capacité à la gérer. La dissimulation des connaissances est une stratégie connue sous le nom de « copingcentré sur l’émotion, qui peut donc contribuer à s’opposer aux réactions de tension psychologique à court terme » (p. 4).

Tester l’hypothèse du stress lié au jeu de l’idiot

La dissimulation de connaissances englobe en fait plusieurs comportements apparentés. Dans la « dissimulation rationalisée », vous justifiez votre refus de répondre à une question. Vous pouvez, par exemple, refuser de répondre à une question au motif que l’information est confidentielle. En outre, dans la « dissimulation évasive », vous fournissez des informations incorrectes ou incomplètes. Vous pouvez également promettre de fournir des informations et ne jamais le faire, le fameux « je vous recontacterai ». Lorsque vous jouez les idiots, vous niez tout simplement disposer de l’information.

Ces nuances peuvent vous sembler très légères, mais vous pourriez être frappé par le fait qu’elles impliquent toutes un certain type de tromperie. Cependant, la dissimulation rationalisée peut être tout à fait valable, ce qui a conduit Venz et Shoshan à la séparer conceptuellement des deux autres formes de dissimulation d’informations. Leur recherche s’est donc concentrée sur les deux autres formes de dissimulation qui n’ont pas de fondement légitime.

En ce qui concerne les hypothèses de l’étude, les auteurs ont proposé que les sentiments de stress perçus prédisent l’utilisation de la dissimulation des connaissances comme méthode d’adaptation émotionnelle qui, à son tour, prédit des niveaux inférieurs d’épuisement et de tension. Les 101 employés participant à l’étude (65 % de femmes ; âge moyen de 39 ans) ont répondu à deux questionnaires au début et à la fin de chaque journée de travail, soit 10 jours au total. Chaque matin, ils ont évalué leur niveau d’affect négatif et, à la fin de la journée, ils ont évalué leur charge de travail, leur sentiment de tension relationnelle avec leurs collègues, la mesure dans laquelle ils utilisaient la dissimulation des connaissances, leur sentiment d’épuisement et leur affect négatif.

En utilisant les sentiments d’affect négatif du matin et la charge de travail comme facteurs de contrôle, les auteurs ont utilisé les données de l’enquête quotidienne pour suivre les liens entre la tension, la dissimulation des connaissances et les sentiments de soulagement du stress. Les résultats ont révélé que, comme prévu, des sentiments plus élevés de tension relationnelle étaient liés à la dissimulation de connaissances. Le fait de jouer les idiots, en particulier, permettait en outre de prévoir une diminution des sentiments d’épuisement et d’affect négatif. En d’autres termes, les personnes qui se sentent stressées au travail sont plus susceptibles de s’engager dans cette CCB, mais seul le fait de jouer les idiots est lié à un plus grand sentiment de soulagement.

Selon les auteurs, « faire l’idiot est un moyen assez rapide, complet et absolu de cacher ses connaissances qui déploie instantanément sa fonction d’adaptation, ce qui se traduit par une faible pression psychologique immédiate » (pp. 16-17). En effet, il faut plus d’efforts pour cacher ce que l’on sait en le déformant d’une manière ou d’une autre que pour faire semblant de ne pas le savoir. Pour en revenir à l’exemple du rendez-vous chez le dentiste, tout ce que vous avez à faire est de retenir l’information que vous auriez pu donner à votre partenaire ; vous n’avez pas besoin d’inventer une autre date ou de décider de donner la date mais pas l’heure.

Une condition importante de l’étude était que les personnes qui étaient généralement tendues ne se contentaient pas de jouer aux idiots et de se sentir ensuite généralement mieux. Au contraire, c’est la variation quotidienne de la relation entre la tension, le fait de faire l’idiot et le soulagement qui a fourni la meilleure adéquation aux données. Il peut y avoir des jours où vous n’êtes pas plus susceptible de faire l’idiot que n’importe qui d’autre ; cela dépend en grande partie du niveau de stress que vous ressentez à ce moment-là.

Faut-il jouer les idiots ?

Si les résultats de l’étude allemande vous suggèrent qu’il vaut mieux réagir au stress en dissimulant ses connaissances, vous devriez peut-être tenir compte de certaines mises en garde. En effet, dans l’interprétation de leurs résultats, les auteurs précisent qu’il s’agit d’une stratégie qui peut vous aider à vous sentir mieux momentanément, mais qui ne fonctionnera pas à long terme. Ils suggèrent qu’il est préférable d’examiner ce qui, dans une relation, vous donne l’impression d’être tendu, puis de s’attaquer à ce problème. Si l’incapacité de votre partenaire à se souvenir de ses propres rendez-vous vous dérange vraiment, continuer à prétendre que vous ne pouvez pas l’aider ne fera que créer de nouvelles dissensions à l’avenir.

Vous pouvez également utiliser les résultats pour identifier les moments où des sentiments momentanés de stress vous amènent à vous comporter de manière contre-productive dans des situations qui pourraient se retourner contre vous et nuire à votre capacité à atteindre vos objectifs importants dans la vie. En fin de compte, l’employé qui continue à jouer les idiots risque de perdre son emploi ou, du moins, d’être progressivement relégué au bas de l’échelle de l’organisation.

En résumé, plutôt que de dissimuler vos points forts pour vous sentir maître de la situation lorsque quelqu’un vous met la pression, profitez de l’occasion pour sortir cette lumière du tonneau et la faire briller.