Les effets troublants à long terme de la consommation de cannabis chez les jeunes

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Les personnes âgées sont de plus en plus nombreuses à consommer du cannabis à des fins récréatives et/ou médicales, et nous ne comprenons pas bien quel peut être son impact, car la plupart des études portant sur les fonctions cognitives et le cannabis n’incluent pas les personnes âgées.

Une étude pilote réalisée en 2021 auprès de 28 adultes âgés de 60 ans et plus a révélé que les non-utilisateurs obtenaient des résultats significativement plus élevés que les utilisateurs de longue durée (au moins 19 ans) en ce qui concerne les fonctions exécutives. Les utilisateurs à court terme (7 ans ou moins) ont obtenu des résultats significativement plus élevés que les utilisateurs à long terme en ce qui concerne les fonctions exécutives et la vitesse de traitement. Les chercheurs ont conclu que l’usage à court terme est relativement bénin chez les personnes âgées, tandis que l’usage à long terme est associé à un fonctionnement cognitif moins bon^.1 Intéressant, mais l’étude est trop petite pour fournir des données fiables.

L‘étude à long terme de Dunedin a publié de nouvelles conclusions importantes sur l’impact cognitif de la consommation de cannabis à long terme au milieu de la vie^. L’étude initiale, qui portait sur plus de 1 000 personnes nées en 1972-1973 à Dunedin, en Nouvelle-Zélande, a révélé une baisse du QI à l’âge de 38 ans chez les personnes qui avaient commencé à consommer du cannabis alors qu’elles étaient encore adolescentes. La cohorte de Dunedin a maintenant atteint l’âge de 45 ans et des études détaillées de leurs capacités cognitives ont été répétées, cette fois avec des IRM de la partie du cerveau responsable de la mémoire à court terme et de l’apprentissage – l’hippocampe^.2

Cette nouvelle étude a comparé les non-consommateurs, les consommateurs récréatifs au milieu de la vie, les personnes ayant arrêté de consommer du cannabis et les consommateurs de tabac et d’alcool à long terme avec les consommateurs de cannabis à long terme, définis comme consommant du cannabis une fois par semaine ou plus au cours de l’année écoulée ou répondant aux critères de recherche de la dépendance au cannabis à l’âge de 45 ans et ayant également consommé du cannabis une fois par semaine ou plus lors d’une ou de plusieurs évaluations antérieures. Parmi ces consommateurs de cannabis à long terme, 31 % ont consommé du cannabis avant l’âge de 18 ans, 89 % en ont consommé régulièrement (quatre jours ou plus par semaine) lors d’une ou plusieurs évaluations antérieures, et 72 % répondaient aux critères de dépendance au cannabis lors d’une ou plusieurs évaluations antérieures.

Les consommateurs récréatifs de cannabis en milieu de vie ont été définis comme consommant du cannabis entre 6 et 51 jours par an à l’âge de 32, 38 ou 45 ans. Les personnes ayant arrêté de consommer du cannabis ne consommaient pas de cannabis à l’âge de 45 ans, mais avaient auparavant été diagnostiquées comme dépendantes du cannabis ou consommaient régulièrement (quatre jours ou plus par semaine).

Les chercheurs ont résumé les six conclusions suivantes :

1. Les consommateurs de cannabis à long terme ont présenté une baisse de leur QI et une vitesse d’apprentissage et de traitement plus faible au milieu de leur vie, par rapport à leur QI d’enfant. Les personnes qui les connaissaient bien les décrivaient comme ayant des problèmes de mémoire et d’attention. Les consommateurs de cannabis à long terme avaient un QI moyen lorsqu’ils étaient enfants (moyenne de 99,3), mais un QI inférieur à la moyenne lorsqu’ils étaient adultes (moyenne de 93,8). La baisse moyenne de 5,5 points de leur QI de l’enfance à l’âge adulte était significativement plus importante que celle observée chez les non-consommateurs de cannabis à vie (moyenne de 0,70).
2. Les consommateurs de cannabis à long terme ont montré un déclin du QI significativement plus important, un apprentissage et une mémoire plus faibles, et une vitesse de traitement plus faible que les consommateurs de tabac ou d’alcool à long terme.
3. Le fonctionnement cognitif des consommateurs récréatifs de cannabis au milieu de la vie était similaire à celui des témoins appariés. Cela suggère qu’une consommation peu fréquente et non problématique de cannabis à des fins récréatives au milieu de la vie n’est pas susceptible de compromettre le fonctionnement cognitif.
4. Les personnes qui ont arrêté de consommer du cannabis présentent des déficits cognitifs subtils qui peuvent expliquer les résultats contradictoires des études sur les avantages de l’arrêt du cannabis.
5. Les consommateurs de cannabis à long terme présentent un volume d’hippocampe plus faible que les non-consommateurs.
6. Les individus qui ont consommé du cannabis de manière plus persistante avaient des volumes hippocampiques plus petits que les consommateurs moins persistants, ce qui signifie que la perte de volume hippocampique dépend de la dose.

Cette importante extension de l’étude de Dunedin est probablement une bonne nouvelle pour les consommateurs de cannabis plus modérés et une moins bonne pour les consommateurs plus réguliers. Une communication personnelle avec l’auteur principal de l’article, Madeline Meier, a confirmé que les résultats obtenus chez les consommateurs de cannabis à long terme concernaient surtout ceux qui avaient commencé à consommer à l’adolescence, ce qui est conforme à ses conclusions précédentes. En d’autres termes, la précocité de la consommation de cannabis pourrait être le principal coupable – une erreur d’adolescence qui a un impact durable sur la vie d’une personne.

La perte de volume de l’hippocampe est intéressante, mais sa signification doit encore être clarifiée. L’hippocampe contient un grand nombre de récepteurs cannabinoïdes (CB1) et il a été démontré que le THC réduit à la fois le nombre de récepteurs et le volume de l’hippocampe. Mais la perte de volume n’est qu’une méthode, plutôt grossière, pour mesurer l’impact du cannabis. Le THC provoque également des changements microscopiques dans les cellules nerveuses, ainsi que des effets sur la connectivité de la matière blanche entre les différentes parties du cerveau. Le groupe de Meier analyse à présent des images d’autres zones du cerveau connues pour avoir de fortes concentrations de récepteurs CB1.

Ces nouvelles données ne constituent pas une véritable « arme àfeu « , mais elles représentent une nouvelle flèche dans le carquois de ceux qui étudient les effets secondaires négatifs potentiels du cannabis sur la cognition. Plus important encore, il a été démontré que les changements cognitifs de l’enfance à l’âge adulte, tels que ceux observés dans la cohorte de Dunedin, permettent de prédire un déclin cognitif plus marqué entre 70 et 82 ans. Ces déficits sont comparables aux déficits cognitifs observés au milieu de la vie chez les personnes qui ne consomment pas de cannabis et qui développent par la suite une démence.

Voici la question centrale à laquelle seules des études plus approfondies permettront de répondre : La consommation de cannabis, combinée aux déficits cognitifs qui accompagnent normalement l’avancée en âge, augmentera-t-elle le taux de démence à un âge avancé chez les consommateurs réguliers de cannabis ?

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