Quand la schizophrénie commence-t-elle ?

Pour certaines maladies, les changements pathologiques commencent des années avant l’apparition des symptômes. La maladie d’Alzheimer en est un excellent exemple. Bien que les symptômes de la démence ne soient souvent pas apparents avant que les personnes n’atteignent 70 ou 80 ans, les changements mesurables dans leur cerveau commencent 20 ans ou plus tôt. Il est possible de détecter la maladie d’Alzheimer avant la manifestation des symptômes cliniques et d’initier un traitement afin de retarder l’apparition des symptômes. En outre, pour les personnes qui présentent un risque élevé de développer cette maladie, il est possible que les traitements initiés avant le début du processus de la maladie puissent en fait prévenir la maladie.

Qu’en est-il des autres troubles cérébraux, en particulier de la schizophrénie ? La schizophrénie est un trouble chronique associé à des symptômes « positifs » tels que des hallucinations et des délires, à des symptômes « négatifs » tels que le retrait social et la baisse de motivation, et à des symptômes « cognitifs » tels qu’une mémoire de travail déficiente et des problèmes d’attention. Les symptômes positifs deviennent généralement cliniquement évidents au cours de l’adolescence ou au début de l’âge adulte et sont souvent ceux qui déclenchent une évaluation et un traitement psychiatriques. Est-il possible de détecter des changements dans les fonctions cérébrales avant l’apparition de symptômes psychotiques manifestes ? Si c’est le cas, cela pourrait permettre de mettre en place des traitements potentiellement préventifs.

Une étude publiée dans JAMA Psychiatry par Josephine Mollon et ses collègues tente de répondre à cette question. Ces chercheurs ont analysé les données de l’étude longitudinale des parents et des enfants d’Avon (ALSPAC). Cette étude a recruté plus de 14 000 femmes vivant à Avon, en Angleterre, qui ont donné naissance à des enfants entre le 1er avril 1991 et le 31 décembre 1992. Depuis, des données ont été collectées à intervalles réguliers sur cette cohorte d’enfants.

Le développement cognitif a été évalué à 18 mois, 4 ans, 8 ans, 15 ans et 20 ans. Diverses aptitudes verbales et non verbales ont été mesurées. À l’âge de 18 ans, les individus ont subi des tests psychologiques approfondis et ont été évalués pour la présence de divers troubles psychiatriques, y compris la schizophrénie.

L’analyse de ces données longitudinales a révélé que les personnes ayant développé une schizophrénie avant l’âge de 18 ans présentaient un retard dans le développement des compétences verbales entre 18 mois et 4 ans par rapport aux témoins ne présentant pas de symptômes psychotiques. De même, le développement des aptitudes cognitives non verbales était entravé entre 18 mois et 4 ans, mais ces aptitudes continuaient à perdre du terrain à tous les âges examinés. En clair, les individus qui ont ensuite développé une schizophrénie ont bien développé des aptitudes verbales et non verbales, mais à un rythme plus lent que les témoins, et ces aptitudes étaient donc considérablement altérées à l’âge où les symptômes cliniques sont apparus.

Ces données soutiennent fortement l’idée que la schizophrénie est un trouble du développement, c’est-à-dire un trouble causé par un développement anormal des circuits cérébraux au cours des premières années de la vie.

Ces travaux suggèrent que les stratégies d’intervention mises en place chez les très jeunes enfants peuvent retarder les symptômes et/ou en diminuer la gravité. Les stratégies visant à favoriser le développement du langage ou à former les enfants à des tâches non verbales peuvent permettre un nouveau câblage cérébral à un âge où le cerveau est très plastique et le plus apte à une nouvelle programmation. Il est probable que plus l’intervention est précoce, plus les chances de réussite sont grandes.

Cette étude est importante car elle démontre que les anomalies contribuant à la schizophrénie commencent à un âge très précoce. Elle soulève également la possibilité que ces anomalies soient partiellement, voire totalement, réversibles avant l’apparition de symptômes cliniquement évidents. Les troubles cognitifs sont une cause majeure de handicap chez les personnes souffrant de schizophrénie. Si les anomalies précoces sont réversibles ou corrigibles, il pourrait être possible de prévenir certains des effets dévastateurs associés à la schizophrénie.

Cet article a été rédigé par Eugene Rubin MD, PhD et Charles Zorumski MD