Nous savons tous, au plus profond de nous-mêmes, ce qu’est la colère. Il peut s’agir d’une vague d’émotions graduelle ou soudaine, dont la sensation semble envahir chaque cellule. Notre respiration s’accélère, nous transpirons, notre visage s’illumine et nos yeux peuvent se déconcentrer. En fait, le corps tout entier peut se mettre en action lorsque le rythme cardiaque, la pression artérielle et le taux de testostérone augmentent. Toutes ces réactions corporelles sont activées par la colère, qui provient des parties les plus anciennes et les plus primitives de notre cerveau.
L’une de mes descriptions préférées du cerveau humain est celle du neuroscientifique David Linden. Dans une métaphore pertinente et colorée, Linden explique que le cerveau est comme un « cône de crème glacée à trois boules ». Ces « boules » sont le tronc cérébral, le système limbique et le néocortex. Cette structure à trois niveaux est l’apogée actuelle de l’évolution du cerveau humain et les recherches en cours sur le cerveau ont permis aux scientifiques d’observer qu’en fait, l’assemblage de tous les cerveaux humains est fondamentalement le même.
À la base du cerveau se trouve la première « écope », le tronc cérébral, qui descend dans la moelle épinière. Il s’agit de la partie la plus ancienne du cerveau, responsable de fonctions corporelles essentielles et automatiques telles que le rythme cardiaque et la respiration. Chez toutes les créatures, le bon fonctionnement du tronc cérébral est essentiel à leur survie immédiate et évolutive.
Il y a des millions d’années, un second « scoop », le système limbique, a évolué. Composé de plusieurs structures cérébrales différentes, il se courbe comme une corne de bélier et repose juste au-dessus du tronc cérébral. Le système limbique est le siège de nos impulsions, de notre mémoire et de nos sept émotions fondamentales : la colère, le mépris, la peur, le dégoût, le bonheur, la tristesse et la surprise. Au sein de ces émotions de base, il existe une myriade de sentiments allant de l’agacement et de la rage à la dépression, au remords et à la culpabilité. Le système limbique est également le siège de notre réaction de « lutte ou de fuite » et, en raison de cette composante fondamentale de la survie, nous l’appelons souvent le cerveau « lézard ». En fait, je décris souvent l’extrême colère comme un « passage au système limbique ». Les réponses émotionnelles générées dans le système limbique sont envoyées à de nombreuses zones du cerveau, en particulier au troisième « scoop » – le néocortex, ou « nouveau cerveau ».
Composé de 100 milliards de cellules, le néocortex de l’homme et de tous les vertébrés (animaux dotés d’une colonne vertébrale) est le siège des fonctions cérébrales supérieures, telles que la vision, le langage et les capacités sensorielles. Mais notre néocortex est appelé le nouveau cerveau pour une autre raison : le développement de la » cognition avancée ». La cognition avancée signifie littéralement une façon plus compliquée de penser, un processus qui implique la mémoire, l’analyse des informations actuelles dans le contexte de ces souvenirs et la formulation d’un plan pour faire face à la situation actuelle.
En particulier, une section relativement récente du néocortex, appelée cortex préfrontal (CPF), a été reconnue comme le centre « exécutif » du cerveau et la principale région cérébrale impliquée dans cette capacité de réflexion « avancée ». Le CPF, situé juste derrière le front, nous aide à résoudre des problèmes, à prendre des décisions et à anticiper les conséquences de ces décisions, c’est-à-dire à bien réfléchir. Le CPF permet à l’homme de traiter et d’apprivoiser les émotions et les impulsions profondes et primitives qui émanent du système limbique. C’est cette partie compacte du cerveau qui nous distingue véritablement en tant qu’êtres humains. Bien que d’autres animaux soient capables de planifier, d’élaborer des stratégies, de faire preuve d’empathie et peut-être même de faire preuve de créativité, les êtres humains se sont fait les champions de ces attributs pour construire des villes, des cultures, des institutions internationales d’échanges et de commerce, d’innombrables machines et outils, la monnaie, l’internet : autant d’activités qui découlent du CPF.
Bien que le PFC soit la partie la plus avancée du cerveau, il est aussi le dernier à arriver à maturité chez l’homme et il lui faut des décennies pour acquérir toutes ses fonctions. Suivant la trajectoire évolutive du cerveau, c’est le tronc cérébral et le système limbique qui se développent en premier. Les bébés humains peuvent se tortiller dans leur berceau et exprimer des émotions, mais ils ne peuvent pas encore smasher un ballon de basket. Le cortex moteur, la partie du cerveau qui contrôle les muscles, se développe lentement. La maturité du CPF prend plus de temps, ce qui explique en grande partie pourquoi les adolescents que nous côtoyons semblent parfois si émotifs, irrationnels et impulsifs. En fait, le PFC n’est pas complètement développé chez l’homme avant une bonne vingtaine d’années et peut continuer à mûrir et à changer tout au long de notre vie. Mais dans des conditions de stress, telles que la fatigue et la faim, nous sommes tous sujets à des moments « limbiques » où nous avons plus de mal à penser correctement.
Nous avons tous connu ces moments de colère irrationnelle, parfois en disant des choses dans le feu de l’action que nous regrettons beaucoup plus tard. En un clin d’œil, notre système limbique peut exploiter les capacités de planification du PFC, usurpant la pensée rationnelle au profit d’actions impulsives. Notre PFC s’éteint et nous sommes incapables d’anticiper ce qui se passera ensuite si je dis cela maintenant. Je l’ai fait. Vous l’avez fait. Nous l’avons tous fait. Et on nous l’a fait.
Nous avons tous le même cerveau de base. Nous pouvons tous déjouer la colère en suivant sept étapes stratégiques. La prochaine fois que vous vous mettrez en colère, je vous suggère de poser simplement votre main sur votre front et de faire la première étape de la gestion de votre colère : Reconnaître qu’elle se produit. Reconnaître la rage. La reconnaissance est une fonction corticale préfrontale. Elle fait passer notre cerveau du système limbique impulsif au PFC, où nous pouvons réfléchir. La colère est une émotion destinée à changer quelque chose. Lorsque vous vous mettez en colère, la première chose à faire est de vous demander ce que vous voulez voir différemment.
La première stratégie consiste simplement à reconnaître que vous êtes en colère. Reconnaître la rage.
Il n’y a rien de mal à être en colère. Ce qui compte, c’est ce que vous en faites.
Références
Outsmarting Anger : 7 stratégies pour désamorcer notre émotion la plus dangereuse. Joseph Shrand, MD, Leigh Devine, MS. Deuxième impression 2021 Books Fluent
L’esprit accidentel, David J Linden Belknap Press : An Imprint of Harvard University Press ; 1ère édition (15 décembre 2008)
