Les lois du comportement humain

En anglais, on les appelle « desire lanes », mais c’est le nom néerlandais qui me plaît le plus : « elephant paths ». On les trouve lorsque des piétons ou des cyclistes empruntent un chemin plus court que celui qu’ils étaient censés prendre, créant ainsi un petit sentier non planifié. Une fois que le chemin commence à émerger de la végétation naturelle, de plus en plus d’individus commencent à l’emprunter.

En fait, nous avons tendance à opter pour un raccourci commode, même si d’autres itinéraires sont parfaitement possibles ou même s’ils nous sont indiqués. Ces « chemins d’éléphants » sont fascinants, car ils montrent comment les foules décident de leur propre itinéraire et ne se laissent pas dicter par ce que devrait être l’itinéraire officiel.

Nous ne sommes pas les seuls, en tant que piétons et cyclistes, à prendre ces raccourcis. Nous empruntons tous des chemins d’éléphants chaque fois que nous le pouvons. Et pas seulement les chemins physiques, mais aussi – et surtout – les chemins mentaux. Ces chemins d’éléphants peuvent être traduits en lois, en principes de comportement humain.

Chemin du désir. (2022, 1er août). Dans Wikipédia. https://en.wikipedia.org/wiki/Desire_path

Source : YubYub41/PD/Wikipedia Commons

La loi de Zipf stipule que la fréquence des mots dans une langue suit une loi de puissance. En d’autres termes, le mot le plus fréquent dans une langue, par exemple le déterminant « le », apparaît environ deux fois plus souvent que le deuxième mot le plus fréquent, par exemple la préposition « à », qui apparaît deux fois plus souvent que le troisième mot le plus fréquent, « et ». Ce principe se répète pour tous les mots de la langue. Le mot en position n apparaît 1/n fois plus souvent que le mot le plus fréquent. Ainsi, vous trouverez le mot « inintelligible » à l’extrémité de la queue de la courbe, alors que « de », « à », « et » « vous » apparaissent tout en haut de la courbe.

Ce qui est fascinant avec la loi de Zipf, c’est qu’elle ne s’applique pas seulement à la langue anglaise, mais à toutes les langues. Et elle n’apparaît pas seulement dans la langue, mais dans n’importe quel texte, qu’il s’agisse d’un roman, d’un manuel scolaire, d’un article de journal ou d’un blog. Prenez les mots de ce blog, calculez leur fréquence et vous verrez que le mot le plus fréquent apparaît deux fois plus souvent que le deuxième mot le plus fréquent.

La loi du pouvoir. (2022, 18 juillet). Dans Wikipedia. https://en.wikipedia.org/wiki/Power_law

Source : Hay Kranen / PD’/Wikemedia

L’aspect intéressant de la loi de Zipf est son utilité pour toute loi de puissance. Même si les utilisateurs d’une langue ont accès à tous les mots de cette langue, nous suivons le chemin de l’éléphant et utilisons certains mots beaucoup plus fréquemment que d’autres.

Nous utilisons 20 % des mots 80 % du temps. Il y a tant de mots que nous pourrions utiliser, mais nous ne le faisons presque jamais. Nous n’utilisons que ceux qui se trouvent en haut de la courbe et la grande queue (illustrée par une courbe en forme de loi de puissance) ne nous intéresse pas vraiment. C’est peut-être un indice important pour tout professeur de langue et un soulagement pour l’apprenant : au lieu d’apprendre tous les mots d’une langue, vous ne devez vous préoccuper que d’apprendre les 20 % les plus fréquents.

Il existe une autre loi du comportement linguistique humain, affiliée à la loi de Zipf. Les mots que nous utilisons le plus souvent ont tendance à être les plus courts. Même si nous pourrions utiliser des mots plus longs, nous choisissons plus souvent le chemin de l’éléphant et les mots les plus courts. Le mot « cependant » pourrait être utilisé, mais nous optons plus volontiers pour « mais ». Les mots courts sont plus fréquents que les mots longs, et les mots moins fréquents sont plus longs. Non seulement dans les mots que nous utilisons, mais aussi dans la longueur des mots que nous utilisons, nous suivons les chemins de l’éléphant.

Récemment, nous avons découvert que la loi de Zipf n’est pas seulement une question de mots. Elle concerne pratiquement tous les aspects du langage. Prenons une conversation entre deux personnes. Nous pouvons compter les énoncés utilisés dans une conversation entre deux personnes. Nous constatons que l’énoncé le plus courant (« uh-huh ») apparaît environ deux fois plus souvent que le deuxième énoncé le plus courant, qui apparaît deux fois plus souvent que le troisième énoncé le plus courant. Si nous ne nous concentrons pas sur l’ensemble de l’énoncé, mais uniquement sur le premier mot de l’énoncé, il en va de même.

Le premier mot de l’énoncé est utilisé deux fois plus souvent que le deuxième mot le plus fréquent. Et, sans surprise, si nous nous concentrons sur le dernier mot de l’énoncé, il en va de même. Quelle que soit la partie de la conversation sur laquelle nous nous concentrons, la loi de Zipf s’applique.

Mais la loi de Zipf se révèle également dynamique. Il s’avère que lorsque nous sommes stressés – parce quenous devons réfléchir plus intensément ou parce que l’environnement exige que nous soyons plus attentifs – noussommes plus enclins à suivre la voie de l’éléphant.

Nous suivons le principe du moindre effort, à tel point que la loi de puissance s’accentue en fonction de l’effort cognitif. Ce sont là trois lois du comportement humain et trois exemples de chemins d’éléphants de l’esprit.