Un chien d’assistance devenu sauvage ?

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Il s’agit de l’histoire d’un chien d’assistance en quelque sorte.

Il y a quelque temps, je me suis cassé la cheville. À l’époque, je possédais un beau Flat-coated retriever noir, nommé Odin. C’était l’un des chiens les plus intelligents et les plus dociles que j’aie jamais eus. Je l’entraînais pour les concours d’obéissance et il s’est avéré être un excellent élève et un exécutant enthousiaste.

Comme par hasard, j’avais inscrit Odin à quelques concours d’obéissance canine dans l’espoir qu’il puisse obtenir son diplôme de CD (chien de compagnie) avant le début du mois de juin, date à laquelle je devais partir en tournée de promotion de mon livre. Évidemment, j’ai dû annuler la compétition car j’avais besoin d’une paire de béquilles pour me déplacer.

Un chien d’assistance pour handicapés novice

Je connaissais déjà le travail de Bonita Bergin, à qui l’on attribue souvent l’invention du concept de chien d’assistance, en particulier les chiens d’assistance qui aident les personnes handicapées physiques. Elle a ensuite fondé l’Assistance Dog Institute et est devenue présidente de la Bergin University of Canine Studies. En m’inspirant de son travail, j’ai décidé de tirer le meilleur parti de mon malheur actuel et j’ai profité de l’occasion pour enseigner à Odin quelques ordres de base d’assistance aux handicapés qui pourraient m’être utiles jusqu’à ce que je guérisse. Le premier était « Brace », qui permettait à Odin de rester immobile, légèrement appuyé contre moi, pour me soutenir lorsque je devais me lever et qu’il n’y avait rien de pratique à saisir pour me stabiliser. Je lui ai également appris à ramasser de petits objets que j’avais fait tomber, et même à allumer et éteindre un interrupteur. L’un des ordres utiles que je lui ai appris est « Béquille ». Je laissais toujours tomber ou égarais mes béquilles, et cet ordre lui demandait de regarder autour de lui, de trouver ma béquille, de la récupérer et de me la présenter comme un gibier à plumes surdimensionné ou un haltère.

Un chien d’obéissance avec des avantages

J’ai fini par guérir au point de pouvoir me déplacer avec une seule béquille (libérant mon autre main pour tenir une laisse). Il se trouve qu’un autre concours d’obéissance se déroulait à proximité, à Cloverdale, en Colombie-Britannique. J’avais envoyé mon inscription quelques jours avant mon accident. Je me suis dit que puisque j’étais déjà inscrite, je pourrais essayer. Le mardi soir précédant l’exposition, j’ai emmené Odin au Vancouver Dog Obedience Club (où j’instruis et entraîne mes chiens), et nous lui avons fait faire un rapide tour d’horizon de la routine d’obéissance pour novices.

Il existe aujourd’hui un ensemble de preuves montrant que les chiens d ‘assistance et de thérapie bien dressés ne sont pas stressés par leur travail et semblent même l’apprécier. Cependant, Odin n’était pas un chien d’assistance parfaitement dressé, puisque je ne l’avais entraîné que pendant quelques mois. Je n’ai donc pas été surprise de constater qu’il était un peu effrayé par le fait de devoir se tenir près de la béquille de mon côté gauche. Cependant, je savais qu’il pouvait faire les exercices d’obéissance de manière fiable et j’estimais qu’il était suffisamment stable pour que je me risque à faire un essai lors de la compétition du week-end. Il s’agissait d’un concours d’obéissance, ce qui signifiait que les conditions seraient moins bruyantes et moins encombrées qu’une exposition de confirmation et d’obéissance combinée. Qui sait ? », me suis-je dit. « Cela pourrait marcher. »

Il y avait deux concours d’obéissance ce jour-là, et le matin Odin était calme et régulier. Je l’ai fait entrer dans le ring, et il a pris un grand coup de talon pour éviter ma béquille qui se balançait, mais à part cela, il s’est bien débrouillé. Peut-être que le juge était simplement gentil, ou qu’il a trouvé la scène comique – quoi qu’il en soit, nous avons obtenu une note de qualification. Ce n’était qu’un 173 (le minimum pour se qualifier est de 170), mais c’était sa deuxième jambe pour le CD.

Repousser les limites

Je sentais que nous étions sur la bonne voie. J’avais mal à force de marcher et Odin se méfiait encore un peu de la façon dont je me déplaçais, mais comme nous étions déjà sur le lieu de l’exposition et que je m’étais également inscrite pour l’après-midi, je me suis dit que j’allais donner une chance à Odin. Si cela fonctionnait, Odin obtiendrait son troisième score de qualification et son premier titre d’obéissance.

Les choses n’ont pas bien commencé. J’étais fatiguée et instable, et Odin a dû s’inquiéter de mes mouvements irréguliers. Il a fait des talons encore plus larges que le matin, et ce juge-là a semblé moins tolérant.

Nous sommes allés jusqu’à l’exercice « talon sans laisse » avec, peut-être, une chance marginale de se qualifier. La laisse d’Odin avait été détachée et nous nous apprêtions à commencer l’exercice du talon libre. Le juge s’est approché de moi et m’a dit : « Je sais que vous êtes handicapé en ce moment, mais quand je donnerai le commandement « Rapide », essayez d’avoir une allure rapide cette fois-ci ».

J’ai acquiescé, et lorsqu’il a ordonné « Rapide », j’ai commencé à courir du mieux que je pouvais dans ces conditions. C’était un boitillement chancelant, avec de grands mouvements de la béquille. C’était trop pour mon « chien d’assistance » de moins de deux ans, peu entraîné. Il a rentré sa queue sous son arrière-train et s’est lancé dans une course de chiot sauvage (ce que les gens appellent généralement un « zoomie »), faisant le tour du ring à grande vitesse. Le juge s’est précipité vers moi en criant au steward d’aller chercher une laisse.

Je me suis tourné vers le juge et, bien qu’un peu gêné et haletant à cause de l’effort de mon allure « rapide », j’ai expliqué : « C’est juste mon instabilité et le balancement de la béquille qui l’ont effrayé ».

En entendant le mot « béquille », Odin fit un dernier cercle à grande vitesse autour de moi. Sa grosse tête noire s’est levée à mes côtés, il m’a arraché la béquille des mains et s’est élancé vers l’avant. Le juge était maintenant en état d’apoplexie : « Vite ! Prenez une laisse ! Que quelqu’un maîtrise ce chien ! »

Avant que quiconque ne puisse faire quoi que ce soit, Odin s’est retourné et a exécuté le commandement de la béquille comme je le lui avais appris – en se plaçant parfaitement de face et en s’asseyant carrément avec la béquille dans sa bouche, à la distance appropriée pour que je me penche et la lui prenne. C’est ce que j’ai fait, puis je lui ai dit tranquillement « Balance-toi ». Avec une grâce confiante et tranquille, il s’est levé, m’a contourné et s’est assis dans la position idéale du talon. À ce moment-là, le commissaire du ring avait récupéré ma laisse. Elle m’a été remise par le juge au visage rouge, qui secouait la tête et respirait difficilement lorsqu’il a dit : « Vous êtes excusé. Vous n’avez pas besoin de retourner sur le ring… » Alors que je me retournais pour partir, je l’ai vu se tourner vers l’intendant du ring et je l’ai entendu ajouter sous sa respiration : « … jamais ».

J’ai fini par me rétablir complètement et mon « chien d’assistance temporaire pour handicapés » est retourné sur le ring d’obéissance et a continué à gagner trois titres d’obéissance – mais pas sous la direction de ce juge.

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