L’éducation des enfants à l’ère numérique : ce que disent les experts

Il est difficile d’être parent, le salaire est horrible et vous n’avez qu’une seule chance de bien faire les choses. Et c’était avant qu’un génie n’invente le smartphone. Ce petit appareil omniprésent et toujours connecté rend l’éducation des enfants encore plus difficile.

Le rôle de parent n’est pas pour les mauviettes, mais imaginez ce que cela doit être d’être un adolescent aujourd’hui. Votre jeune cerveau est prêt à tester les limites, à se connecter avec ses pairs et à prendre de mauvaises décisions sans se soucier des conséquences à long terme, et vous avez ce même smartphone en votre possession. Cela semble presque injuste. Tout enfant capable de survivre à l’adolescence moderne sans souffrir d’une mésaventure numérique devrait remporter une médaille olympique.

La pression massive de la connectivité constante est-elle en train d’affecter nos enfants ?

Une nouvelle étude publiée dans le Journal of Abnormal Psychology affirme que la dépression chez les adolescents a augmenté de plus de 60 % entre 2009 et 2017. Pour les enfants âgés de 12 à 13 ans, les taux de dépression ont augmenté de 47 %. Les chercheurs ont noté la même tendance à la hausse des suicides, des tentatives de suicide et de la détresse psychologique grave chez les jeunes. Bien qu’ils ne soient pas en mesure de déterminer clairement la cause de cette détresse chez les adolescents, les auteurs de l’étude appellent, dans leur résumé, à « poursuivre les recherches pour comprendre le rôle de facteurs tels que l’utilisation de la technologie et des médias numériques. »

Il est facile de rejeter la responsabilité de l’angoisse des adolescents sur la technologie. Après tout, l’omniprésence soudaine de la technologie en fait un coupable évident. Mais n’est-il pas également possible que la technologie ne fasse qu’amplifier tous les autres problèmes du monde, tels que le changement climatique, la violence armée, la difficulté d’entrer à l’université et bien d’autres encore ? De plus, la technologie offre aux jeunes un moyen d’échapper à ces problèmes et de compatir avec leurs pairs. La question est complexe et nous ignorons encore beaucoup de choses.

Ce que disent les experts

Lors de la rédaction d’un livre sur la parentalité numérique, j’ai demandé à plus de 30 experts de me donner leur avis sur des sujets aussi variés que le temps passé devant l’écran, les sextos, la cyberintimidation ou la gestion de la réputation numérique. Bien que leurs réponses aient été très variées, les experts ont convergé sur trois grands sujets de préoccupation.

1. Besoin d’empathie.

Presque tous les experts m’ont dit que s’ils pouvaient accorder aux enfants un seul superpouvoir numérique, ce serait l’empathie. L’empathie est la capacité de se mettre à la place d’autrui. Elle englobe la prise de recul et permet de ressentir ce que l’autre ressent. Michele Borba, psychologue de l’éducation, auteur de UnSelfie : Why Empathetic Kids Succeed in Our All-About-Me World, affirme que l’empathie est « la pierre angulaire pour devenir un adulte heureux, bien adapté et performant ». Elle rend nos enfants plus sympathiques, plus employables, plus résilients, meilleurs leaders, plus conscients et augmente leur espérance de vie.

Malheureusement, entre 1979 et 2009, les scores des étudiants américains sur deux mesures de l’empathie ont chuté de 40 %, la baisse la plus importante ayant eu lieu à partir de 2000.

Ce « creux d’empathie » est particulièrement préoccupant lorsqu’il s’agit d’enfants connectés car, comme l’explique Richard Guerry, expert en sécurité sur Internet, « ils devraient pouvoir se laisser aller et être humains sans avoir à s’inquiéter que quelqu’un prenne une photo ou les filme et la publie ensuite quelque part ».

M. Guerry, fondateur de l’Institute for Responsible Online and Cellphone Communication (IROC2), explique que les enfants doivent faire preuve d’empathie les uns envers les autres lorsqu’ils utilisent la technologie, car ils ont un pouvoir sur leur propre réputation ainsi que sur celle de leurs amis, et les conséquences à long terme d’une mauvaise réputation en ligne peuvent être dévastatrices.

L’empathie est également l’antidote à la cyberintimidation, car elle peut l’enrayer avant qu’elle ne commence. Shelley Kelley, directrice pédagogique de la Journey School à Aliso Viejo, en Californie, m’a expliqué que leur stratégie de prévention des cyberintimidations s’articule autour d’histoires riches qui ont l’empathie pour thème. Il s’agit notamment d’histoires de héros, de personnes honorables, de modèles et d’autres personnes qui se sont montrées à la hauteur dans la vie réelle. Sameer Hinduja et Justin Patchin, directeurs du Centre de recherche sur les cyberintimidations, sont eux aussi des adeptes des histoires. Comme l’explique Sameer Hinduja, les histoires « cultivent l’empathie chez les jeunes afin qu’ils puissent comprendre émotionnellement le mal qu’ils peuvent infliger par certaines de leurs actions en ligne ». Parmi les livres qu’ils recommandent pour développer l’empathie, citons El Deafo, Wonder, Same Sun Here, Inside Out and Back Again, Night (d’Elie Wiesel), Where the Red Fern Grows et Out of My Mind.

Sue Scheff, auteur de Shame Nation : Choosing Kindness and Compassion in an Age of Cruelty and Trolling (Choisir la gentillesse et la compassion à l’ère de la cruauté et du trolling), suggère que « dès que les enfants ouvrent leur premier compte sur les médias sociaux, on devrait leur dire d’être « attentionnés, gentils et bienveillants… et de ne pas oublier de poster en faisant preuve d’empathie pour les autres ».

2. Le problème qui se développe le plus rapidement ? Les sextos.

Le « sexting », c’est-à-dire l’envoi et/ou la réception de messages sexuellement explicites ou sexuellement suggestifs en ligne, est apparu à maintes reprises comme l’un des problèmes technologiques les plus préoccupants – et dont la croissance est la plus rapide – des jeunes d’aujourd’hui. Début 2018, une étude approfondie sur le sexting chez les adolescents, publiée dans le Journal of the American Medical Association (JAMA), a révélé qu’environ 15 % des jeunes âgés de 11 à 17 ans envoient des sextos et que 28 % en reçoivent.

« Il s’agit d’une tempête parfaite de sexualité naissante combinée à la première liberté de l’enfant sur son propre appareil technologique », explique le Dr Michele Drouin, spécialiste de la technologie et des relations. « De plus, cette sexualité naissante se produit bien avant que le cortex préfrontal – la partie du cerveau responsable du contrôle des impulsions – ne soit complètement développé.

Ce qui préoccupe les experts avec lesquels je me suis entretenu, y compris M. Drouin, c’est que très peu d’enfants (et d’adultes, d’ailleurs) comprennent, ou même connaissent, les graves conséquences qu’entraîne le fait d’être pris en train d’échanger de tels messages. L’envoi ou la réception de « sexts » entre personnes de moins de 18 ans, même entre deux adolescents en couple, est illégal dans la plupart des États. En Californie, par exemple, « les personnes qui distribuent, possèdent ou produisent une image sexuellement explicite d’un mineur peuvent être inculpées en vertu des lois de l’État sur la pornographie enfantine ». Si l’individu est jugé en tant qu’adulte et est reconnu coupable, il peut se voir infliger jusqu’à six ans de prison et devra généralement s’enregistrer en tant que délinquant sexuel ».

Selon M. Drouin, « les sextos font désormais partie de l’expérience normative de l’adolescent et du début de l’âge adulte. Il est donc très courant d’envoyer un message sexuellement explicite. Plus de la moitié de mes élèves jeunes adultes ont envoyé ce type de message. Et lorsqu’ils atteignent l’âge adulte, plus de la moitié d’entre eux ont envoyé des photos sexuellement explicites ».

Selon les experts, c’est là que réside le problème. Les écoles et les parents ne parviennent pas à éduquer les jeunes sur ce qui pourrait se produire si eux-mêmes ou un ami étaient pris en flagrant délit de sextos. Les écoles ignorent en grande partie comment gérer un incident de sexting. Et de nombreux parents ne savent pas que, dans de nombreux États, la possession de matériel sexuellement explicite représentant des mineurs tombe sous le coup des lois existantes en matière de pornographie enfantine.

3. Ce dont les enfants numériques d’aujourd’hui ont le plus besoin : De l’aide.

Les experts sont unanimes sur ce point. Les enfants ont besoin d’aide. « Ce qui m’interpelle vraiment, c’est de voir à quel point les enfants ont besoin d’aide, de connaissances et de conseils dans ce domaine », déclare Liz Repking, fondatrice de Cybersafety Consulting. « Ils en ont tellement besoin. Nous devons leur apporter l’aide dont ils ont besoin ».

Les parents sont évidemment les mieux placés pour apporter leur aide. « Mais le problème, explique Michele Ciulla Lipkin, directrice générale de la National Association for Media Literacy Education (NAMLE), c’est que les parents sont eux-mêmes très inquiets et dépassés par les événements.

« J’ai vu des parents pleurer parce qu’ils ne faisaient que se disputer avec leurs enfants à propos des médias. Ensuite, quand je parle aux enfants, je n’arrive pas à croire à quel point ils sont nerveux à propos de la vie numérique, tout cela parce que leurs parents sont pétrifiés. Il n’est pas nécessaire que ce soit aussi difficile », déclare Ciulla Lipkin.

« Les parents doivent ouvrir le dialogue sur ces questions au sein de leur communauté et trouver du soutien. Les parents et les écoles doivent travailler ensemble, car nous ne vivons plus dans un monde où l’on peut séparer la maison et l’école. Les administrateurs doivent aider les enseignants à se perfectionner, car les enseignants doivent eux aussi comprendre ces questions. Nous devons tous nous demander si ces conversations ont lieu dans nos communautés.

Le résultat ?

Si les enfants ne reçoivent pas l’aide dont ils ont besoin, de la part de leurs parents et de leurs écoles, alors ces taux de dépression croissants pourraient être de notre faute. Pas de la technologie.