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Lorsque Jennifer Pharr Davis a obtenu son diplôme universitaire, elle s’est sentie perdue. À la recherche de temps et d’espace pour réfléchir à son avenir, cette native de Caroline du Nord a décidé de parcourir le sentier des Appalaches.
Le temps passé dans la nature est devenu son avenir. Mme Davis est devenue une randonneuse chevronnée qui a parcouru plus de 14 000 miles à pied. Elle a établi des records pour le Long Trail dans le Vermont et le Bibbulmun Trail en Australie. En 2011, elle a décroché le record du temps le plus rapide connu sur l’Appalachian Trail, parcourant les 2 190 miles en 46 jours, 11 heures et 20 minutes (un record battu plus tard par Scott Jurek en 2015). Mme Davis a également fondé la Blue Ridge Hiking Company à Asheville, en Caroline du Nord, où elle vit avec son mari et ses deux enfants.
Alors que la crise du coronavirus a plongé les gens du monde entier dans la peur, l’anxiété, l’ennui, la solitude et l’excès de solidarité, les mois que Mme Davis a passés seule dans la nature peuvent offrir des indications précieuses pour faire face aux émotions liées à la pandémie.
Quelles compétences avez-vous acquises lors de votre première randonnée sur le sentier des Appalaches ?
Ma capacité à résoudre les problèmes et mon ingéniosité se sont améliorées, car j’ai surtout marché seul lors de ce premier voyage. Si quelque chose n’allait pas, je devais trouver une solution sans personne d’autre. C’était effrayant au début, mais cela m’a aussi donné confiance en moi et m’a permis d’acquérir de l’indépendance.
Quel est l’exemple de la façon dont vous avez développé votre autonomie ?
J’étais dans une tempête de neige dans les Smokies, et tout d’un coup il était très difficile de suivre le sentier. L’ensemble du sentier des Appalaches est extrêmement bien balisé, mais il est marqué par des rectangles blancs peints sur les arbres de la Géorgie au Maine, et il était donc difficile de trouver des balises dans la neige.
Tout ce que je voulais, c’était suivre quelqu’un. Tout ce que je voulais, c’était des pas. Mais j’ai dû prendre une grande respiration, sortir mes cartes et mes guides et faire de mon mieux pour aller dans la bonne direction. J’ai appris à respirer profondément, à utiliser mes ressources et à essayer d’élaborer un plan, même dans des situations stressantes.
À un autre moment, je traversais une longue ligne de crête exposée et le vent, la neige et la neige fondue me frappaient le visage, alors j’ai baissé la tête et j’ai fermé les yeux. De retour dans la forêt, j’ai levé le menton et je n’ai pas pu ouvrir l’œil, car il était gelé.
Qu’est-ce qui vous a traversé l’esprit lorsque vous avez réalisé que votre œil ne pouvait pas s’ouvrir ?
Je me suis dit : « Je ne savais pas que ça pouvait arriver ! » Je ne savais pas qu’un œil pouvait geler. Puis j’ai jeté mon gant, ramassé des glaçons miniatures sur mes cils, essuyé la croûte gelée au coin de mes yeux, et j’ai retrouvé la vue.
À ce moment-là, j’étais tellement frustrée, anxieuse et stressée que tout ce que je voulais, c’était pleurer, mais je me suis dit : « Je ne peux pas pleurer, mon œil va encore se figer ! » Je n’ai donc pas pleuré. J’ai sorti ma carte, j’ai trouvé la direction à prendre et j’ai continué à avancer.
Quelle est la plus longue randonnée que vous ayez faite seul ?
Le Pacific Crest Trail, qui va du Mexique au Canada. Cela a duré environ quatre mois. J’ai campé quelques nuits avec d’autres personnes, mais j’étais seul environ 80 % du temps.
Quelle a été votre expérience de la solitude ? Comment avez-vous appris à être seul ?
Lorsque j’ai commencé à faire de la randonnée, l’une de mes craintes était de me sentir seul. C’est ce que je redoutais. Mais lorsque j’ai atteint la fin du sentier, j’ai réalisé que c’était l’une des meilleures parties de l’expérience pour moi. La connaissance de soi que j’ai acquise s’est faite en passant du temps seule. J’ai appris ce qui me faisait rire quand personne d’autre n’était là, et ce qui me faisait pleurer quand il n’y avait aucun espoir de sympathie.
Qu’est-ce qui vous a fait rire ?
Une fois, j’ai craqué parce que je marchais sur le sentier et que, tout à coup, j’ai vu quelque chose s’élancer vers moi depuis le sous-bois. C’était une maman tétras qui avait des petits à proximité. Elle protégeait sa couvée et courait à mes pieds. J’ai crié, j’ai sauté en l’air et j’ai couru sur le sentier, puis je suis morte de rire, car j’avais l’impression d’être attaquée par une poule au milieu des bois.
Qu’est-ce qui vous a fait pleurer ?
J’aime faire mon deuil sur le sentier, parce que le sentier n’essaie pas d’arranger les choses. C’est un endroit où l’on peut vraiment se laisser aller et être dans le moment présent. J’ai également réalisé que, bien souvent, lorsque je pleure, c’est pour réagir. Sur le sentier, mes larmes n’allaient pas susciter de sympathie. À certains moments, je devais simplement continuer à avancer et ne pas gaspiller d’énergie à pleurer. Je suis tout à fait d’accord pour montrer mes émotions, mais d’un autre côté, c’est génial de se sentir fort et de ne pas toujours avoir besoin d’une décharge émotionnelle pour se sentir résolu.
Y a-t-il eu un moment où vous vous êtes senti vraiment, profondément seul ?
Avant ma première randonnée, je me souviens d’avoir écrit dans mon journal que je pensais me sentir seule. Mais je me suis rendu compte que je me sentais plus seule en dehors des sentiers. Je me sens seule si je suis dans un groupe et que je n’ai pas de contact ou que je suis obsédée par mes insécurités. Sur le sentier, il y avait un fort sentiment de connexion et d’appartenance. Je faisais partie de la nature.
Avez-vous ressenti de l’ennui ?
Ah oui, c’est vrai. C’était une autre de mes craintes avant de commencer. Surtout à 21 ans, je me disais : « Oh mon Dieu, je vais être loin de mes amis et de ma famille, je vais m’ennuyer ». Je me souviens que la première fois que je me suis ennuyée, c’était tellement gênant, parce que nous ne nous permettons pas de nous ennuyer. Je me disais : « Non, c’est en train d’arriver ! S’il te plaît, un écureuil, une personne, quelque chose, arrive ! » Mais plus je m’habituais à l’ennui, plus je me disais que c’était génial.
La capacité à apprécier l’ennui vous est-elle venue naturellement ou avez-vous travaillé pour y parvenir ?
Une grande partie de la piste est consacrée à l’inoculation. Je me souviens que j’avais tellement peur des serpents quand j’ai commencé, parce que j’étais censée avoir peur des serpents. Puis j’en ai vu un et j’ai eu peur. Puis j’en ai vu deux et j’ai eu peur. Et finalement, j’en ai vu 20, et je me suis dit que je n’avais pas si peur que ça. Ils n’ont jamais voulu avoir affaire à moi !
Je pense que c’était la même chose pour l’ennui. Je me disais : « Oh non, je m’ennuie. Je ne devrais pas m’ennuyer – s’ennuyer, c’est mal. » Peut-être que le lendemain, je me sentais encore comme ça. Peut-être que le jour suivant, je l’ai ressenti un peu moins.
Le sentier élimine également les attentes. Je m’efforçais de répondre aux attentes des autres, qu’il s’agisse d’un indice social ou d’un comportement particulier, et lorsque ces attentes ont disparu, il m’a été plus facile d’être moi-même et de me détendre.
Y a-t-il d’autres façons dont votre expérience vous a préparé à la quarantaine ?
Je crois beaucoup à l’exercice. Autant que possible pendant cette période, sortez et marchez. La première nuit où j’ai monté ma tente toute seule, j’ai eu très peur. Mais j’étais aussi fatiguée. Je n’avais jamais parcouru 15 miles avec un sac sur le dos. J’ai eu très peur pendant trois ou cinq minutes, puis je me suis endormi. Dans les moments d’incertitude et d’anxiété, faire de l’exercice est utile non seulement sur le moment, mais aussi pour se reposer plus tard dans la journée.
La lecture et la tenue d’un journal ont toujours fait partie intégrante de mes randonnées. J’aime tenir un journal parce que les pensées peuvent ruminer et rester bloquées. Lorsque je tiens un journal, je libère la pensée et je la sors de mon esprit. J’aime lire parce que cela peut vous transporter dans des endroits très différents. Lorsque je faisais de la randonnée en Australie et que je n’avais que très peu de conversations, je lisais à voix haute parce qu’il y avait quelque chose à entendre d’une voix humaine, même si c’était la mienne.
Vous avez également effectué de longues randonnées avec votre mari. Comment avez-vous appris à vivre ensemble en permanence ?
Lorsque nous avons commencé à randonner ensemble, nous avons parcouru le Colorado Trail. Je crois qu’il n’a pas arrêté de parler pendant les trois premiers jours. Je me suis retournée et j’ai dit : « Tu sais que tu n’as pas besoin de parler tout le temps ! » Il m’a répondu : « Oh, je croyais que c’était ce que tu voulais ! » Il essayait de me divertir, mais cela me rendait folle. Nous devions nous ouvrir et communiquer.
En outre, lors de ce voyage, je savais très bien comment faire du sac à dos. C’était la première fois qu’il partait sur une longue piste. C’était facile pour moi de dire : « Voilà ce que nous faisons, voilà où nous allons, et voilà ce dont nous avons besoin. » Mais cela lui enlevait tout le plaisir. J’ai appris à le laisser faire ses propres erreurs. Même s’il était plus efficace que ce soit moi qui prenne les décisions, ce n’était pas vraiment une expérience partagée.
Votre mari vous a soutenue lorsque vous avez établi le record général de l’Appalachian Trail. Qu’est-ce que cette expérience vous a appris sur votre relation ?
Nous avons commencé dans le Maine, et j’ai eu des douleurs au tibia le troisième jour. Je suis arrivé dans le New Hampshire et j’ai eu un temps horrible. Alors que je franchissais une ligne de crête de 6 000 pieds, il s’est mis à pleuvoir et je suis tombé en hypothermie. Je n’ai pas pensé au record sur la piste. Je me disais simplement : C’est dangereux, je trébuche, j’essaie de chanter à haute voix et je marmonne tous mes mots, je perds la tête.
Mon mari et moi n’avions pas de réseau cellulaire, il n’y avait donc aucun moyen de communiquer. Mais il savait qu’en altitude, là où je me trouvais, le temps allait être mauvais, et il savait que j’avais des douleurs au tibia et que j’avais déjà marché sous une pluie froide pendant un jour et demi. Cet été-là, il était limité dans sa mobilité, car il venait de subir une opération du ligament croisé antérieur. Mais à cet instant, il s’est dit : « Il faut que je rejoigne ma femme ». Il a emballé notre matériel et a marché plusieurs kilomètres pour me retrouver.
À ce moment-là, je grelottais et j’avançais à peine sur le sentier. Il a monté notre tente, m’a installé dans des sacs de couchage doubles, m’a nourri et m’a soigné. Il me connaissait, il connaissait les conditions, et il était prêt à me rencontrer là où j’étais. C’est un aspect essentiel d’un partenariat – même lorsque les gens ne peuvent pas communiquer leurs besoins, un bon partenaire essaie d’anticiper ces besoins.
Quelques jours après l’incident de l’hypothermie, je suis tombée vraiment malade. Après le dédoublement du tibia, la tempête de neige fondue et la diarrhée épouvantable, j’ai décidé que j’en avais fini. Au prochain croisement de sentiers, où mon mari m’attendait, je lui ai dit : « J’en ai fini avec le sentier ». Je pensais qu’il serait soulagé, parce que c’était brutal pour nous deux et que c’était vraiment mon rêve, pas le sien.
Au lieu de cela, il m’a regardé et m’a dit : « Si tu veux vraiment arrêter, c’est très bien, mais tu ne peux pas arrêter tout de suite, parce que tu te sens trop mal pour prendre une bonne décision ». Il m’a donné ce dont j’avais besoin et il est parti. Et il est difficile d’arrêter sans être raccompagné. À ce moment-là, je me suis sentie frustrée et abandonnée. J’ai bu de l’eau et pris des médicaments, et quelques heures plus tard, je me sentais mieux. J’ai réalisé que ce que mon mari m’avait donné, c’était la responsabilité. À ce moment-là, il savait que j’étais capable de plus.
