Les animaux de soutien émotionnel sont-ils vraiment utiles ?

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Récemment, les panélistes d’une émission populaire de Fox News, « Outnumbered », se sont disputés au sujet de la présence d’animaux de soutien sur les campus des collèges et des universités. La coanimatrice Emily Compagno, par exemple, s’est exclamée : « Je ne pense pas que ces enfants aient besoin de chats ; je pense qu’ils ont besoin d’une claque dans la figure !

Je ne suis pas d’accord.

Mais le brouhaha de Fox News m’a incité à examiner les preuves de l’utilisation d’animaux de soutien émotionnel dans le traitement des troubles mentaux.

Presque tous les propriétaires d’animaux de compagnie vous diront que leur animal leur apporte un soutien émotionnel. Mon chat Tilly m’a souvent aidé à passer la journée. Aux États-Unis, cependant, le terme  » Emotional Support Animal » (ESA) confère un statut juridique qui ne s’applique pas aux autres animaux de compagnie. Ce terme désigne les animaux qui aident les personnes souffrant d’un trouble psychiatrique diagnostiqué. Les ESA sont couverts par plusieurs réglementations fédérales, notamment l’Air Carrier Access Act (loi sur l’accès des transporteurs aériens) et le Fair Housing Act (loi sur le logement équitable). (Remarque : le terme « animal de service » est une catégorie juridique différente qui permet aux chiens d’assistance spécialement dressés d’accéder aux espaces publics tels que les restaurants et les musées, ainsi qu’aux avions).

La loi sur le logement équitable (Fair Housing Act) interdit la discrimination à l’encontre des personnes handicapées dans la location de logements. La loi autorise les locataires souffrant de troubles psychiatriques diagnostiqués à vivre avec des animaux de soutien émotionnel dans des logements interdits aux animaux, tels que les appartements et les résidences universitaires.

Voici comment la loi s’applique aux animaux de soutien émotionnel :

• Contrairement aux chiens d’assistance, les ASE peuvent appartenir à n’importe quelle espèce, bien que des réglementations spéciales puissent s’appliquer aux animaux de compagnie non traditionnels.
• Contrairement aux chiens d’assistance, les ASE ne sont pas tenus d’être formés pour effectuer des tâches spécifiques.
• Contrairement aux chiens d’assistance, les animaux de compagnie peuvent être considérés comme des ASE.
• Si la loi permet aux ASE de vivre avec leurs propriétaires dans des logements sans animaux, elle ne leur donne pas accès aux lieux publics tels que les magasins, les gares, les salles de classe et les cafétérias des établissements d’enseignement supérieur.
• Le propriétaire d’une ASE doit souffrir d’un handicap mental reconnu – par exemple, le syndrome de stress post-traumatique, la dépression, l’autisme ou un trouble anxieux.
• Les propriétaires d’ASE doivent présenter aux propriétaires et aux universités une lettre d’un professionnel de la santé indiquant que le propriétaire a un handicap qui limite sa capacité à fonctionner et que son animal l’aide à faire face aux défis de la vie quotidienne.

Les animaux de soutien émotionnel sont-ils efficaces ?

Les lois autorisant les animaux de soutien émotionnel à vivre dans des logements interdits aux animaux de compagnie, y compris dans les résidences universitaires, reposent sur l’hypothèse que les chercheurs ont démontré l’efficacité des animaux de soutien émotionnel dans le traitement des troubles mentaux. Des centaines d’articles de recherche ont été publiés dans des revues scientifiques sur l’impact des chiens d’assistance psychiatrique et des animaux de thérapie sur la santé mentale et le bien-être. Mais en est-il de même pour les animaux de soutien émotionnel?

J’ai récemment effectué une recherche approfondie des études publiées évaluant l’efficacité des ASE. À ma grande surprise, je n’en ai trouvé qu’une seule. Il s’agit d’une étude pilote longitudinale menée par Janet Hoy-Gerlach du programme de travail social de l’université de Toledo et ses collègues. Comme l’affirment à juste titre les auteurs, il s’agit de la première étude sur l’efficacité des animaux de soutien émotionnel à être publiée dans une revue à comité de lecture.

L’étude ESA

Dans le cadre d’un programme de placement d’ASE, les chercheurs ont donné des chiens et des chats de refuge à des adultes souffrant de graves problèmes de santé mentale. Avant de recevoir leur animal de soutien, les patients ont effectué des mesures psychologiques standardisées de l’anxiété, de la dépression et de la solitude. Ils ont été testés à nouveau un an plus tard.

Les sujets : Les sujets étaient 11 personnes souffrant de graves problèmes de santé mentale. Six d’entre elles ont adopté un chat ESA et cinq un chien ESA.

Les résultats : Après un an de cohabitation avec leur ASE, les participants ont vu leurs scores d’anxiété, de dépression et de solitude s’améliorer considérablement. Ces résultats sont encourageants. Mais, comme l’ont souligné les chercheurs, l’étude comporte des limites qui empêchent de tirer des conclusions générales sur les avantages des ASE.

Les limites :

• Il s’agissait d’une étude pilote exploratoire avec seulement 11 participants.
• Les patients ont été diagnostiqués comme souffrant d’un ensemble de problèmes psychiatriques tels que la dépression majeure, le syndrome de stress post-traumatique, le trouble bipolaire et le trouble schizo-affectif.
• Plus important encore, l’étude ne comportait pas de groupe témoin sans traitement. Comme l’ont noté les chercheurs, l’absence de groupe témoin ne nous permet pas de conclure que les animaux de soutien émotionnel sont responsables de l’amélioration de la santé mentale des participants. Les résultats pourraient être dus à des facteurs non liés à la présence des chiens et des chats. Par exemple, pendant l’année passée avec les ASE, les patients ont continué à recevoir des traitements traditionnels en matière de santé mentale. La rémission de leurs symptômes aurait donc pu être due à la psychothérapie en cours ou aux médicaments qu’ils prenaient. En outre, des études ont montré qu ‘environ la moitié des personnes souffrant de dépression majeure présentent des améliorations significatives sur 12 mois en l’absence de tout traitement. Ces résultats pourraient donc simplement refléter une guérison spontanée. Malgré ces limites, la recherche a fait l’objet d’une attention considérable de la partdes médias. Un titre, par exemple, proclamait : « Les animaux de soutien émotionnel ont des avantages prouvés pour les personnes souffrant de maladies mentales »).

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L’étude est importante car il s’agit de la première tentative de mesurer l’impact des animaux de soutien émotionnel dans le monde réel. Elle a également démontré qu’il était possible de mener des enquêtes longitudinales plus rigoureuses sur les ASE. Mais en raison de ses limites, elle n’a pas démontré que les animaux de soutien émotionnel présentent des « avantages avérés » pour les personnes souffrant de maladies mentales .

Les lois sur le soutien émotionnel sont-elles construites sur un château de cartes ?

Dans la revue Animal Law Review, l’avocate Tara Waterlander note que le Congrès a adopté une législation donnant aux animaux de soutien émotionnel l’accès au logement et au transport aérien gratuit, en partant du principe qu’il existe « despreuves substantielles et médicales que les animaux de soutien émotionnel sont des formes efficaces de traitement de divers handicaps« .

Pourtant, ce n’est pas le cas. En réalité, il n’existe que peu ou pas de preuves empiriques démontrant que le fait de voyager en avion avec un animal de soutien émotionnel ou de vivre avec lui améliore les troubles psychologiques. En fait, les organismes de réglementation et les organisations de santé mentale émettent des réserves quant à l’utilisation d’animaux de soutien émotionnel. L’absence de preuve que les ASE sont nécessaires pour les voyages en avion, ainsi que le problème des fausses lettres d’ASE, ont incité le ministère des transports, en 2021, à modifier les règles relatives aux animaux de soutien émotionnel. En conséquence, aucune compagnie aérienne basée aux États-Unis n’autorise désormais les ASE à bord de ses avions.

L’American Psychiatric Association est également sceptique quant à l’efficacité des animaux de soutien émotionnel. Dans un rapport datant de 2022, elle a conclu : « Étant donné le peu de preuves à l’appui des ASE, il est éthiquement admissible (pour les professionnels de la santé mentale) de refuser de rédiger des lettres de certification d’ASE pour les patients. »

En bref, il y a de nombreuses raisons d’avoir un animal de compagnie dans sa vie. Mais jusqu’à présent, il n’existe aucune preuve convaincante que les animaux de soutien émotionnel sont nécessaires pour que les personnes souffrant de troubles mentaux puissent monter à bord d’un avion ou vivre dans un dortoir universitaire.

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