Qu’est-ce qu’un mot ?

Identifier le premier mot d’un enfant peut être un élément important et souvent cité de la tradition familiale. Avant d’être parent, je faisais des recherches sur le langage des enfants, et lorsque mon aîné a commencé à babiller, j’attendais avec impatience d’entendre son premier mot.

J’avais lu que les enfants « devraient » prononcer leur premier mot vers leur premier anniversaire et commencer à combiner des mots vers leur deuxième anniversaire. Il s’agissait d’une étape concise et facile à retenir, et j’étais sûre que je la reconnaîtrais chez mon propre enfant.

Au fur et à mesure que son babillage progressait, j’ai écouté attentivement… et j’ai réalisé que je n’étais même pas sûre de ce qu’il fallait écouter ! Est-ce qu’un « meuh » compte quand elle voit une vache ? Et si elle disait clairement « dada » quand elle montre son père, mais aussi quand elle me montre moi, sa poupée, un étranger ou un chien ?

Récemment, une amie m’a demandé ce qui était considéré comme le premier mot de son enfant : il babillait, faisait des signes avec ses mains et des bruits d’animaux. Cela m’a rappelé cette période confuse du développement du langage de mon propre enfant, où j’avais l’impression d’attendre, stylo décacheté et carnet de notes à portée de main, que ce précieux premier mot se révèle.

Source : Kidaha/Pixabay

Qu’est-ce qu’un mot ? Dans notre langue maternelle, les mots sont si étroitement liés à leur signification qu’il est difficile de les dissocier. Le mot « livre » évoque immédiatement l’idée d’un livre ! Mais il en va de même pour le mot « libro », si vous parlez espagnol. Les sons émis lorsque nous prononçons « book » et « libro » sont autant de façons de faire référence au concept de livre, et il y en a beaucoup, beaucoup d’autres. Il existe même de nombreuses façons manuelles de désigner le « livre » dans les différentes langues des signes du monde. Qu’est-ce qui fait que le son « b-o-o-k » désigne le concept de livre ? Tout simplement le fait que nous, anglophones, sommes d’accord sur ce lien ! Le mot « book » est un son arbitraire qui renvoie au concept d’un ensemble de pages imprimées reliées entre elles.

Le fait que les mots aient une relation arbitraire avec les concepts qu’ils représentent signifie qu’ils sont des symboles. Un symbole représente quelque chose qu’il n’est pas (résumé dans Golinkoff et al., 2000). « B-o-o-k » ne ressemble pas à un volume de pages reliées. « B-a-b-y » ne ressemble pas à un petit être humain. « L-o-v-e » n’est pas le sentiment que l’on éprouve lorsqu’on voit les personnes que l’on aime. « J-u-s-t-i-c-e » n’a rien à voir avec le concept de traitement équitable et d’égalité. Il s’agit de symboles dont les anglophones ont convenu qu’ils représentaient ces objets ou concepts. Les locuteurs d’autres langues sont parvenus à des accords complètement différents sur les symboles qui représentent ces concepts. (Il faudrait demander à un linguiste historique si l’on veut comprendre comment ces mots sont apparus pour représenter ces concepts et comment ils ont évolué jusqu’à leur prononciation actuelle).

Nous avons d’autres moyens de nous référer aux objets et aux concepts – par exemple, les images et les charades. Une image, qu’elle soit réaliste comme une photographie ou stylisée comme un dessin animé, ressemble à l’objet auquel elle se réfère. L’image d’un livre ressemble à un livre. Un locuteur d’une autre langue reconnaîtrait cette image comme un livre, même s’il utilisait un mot différent pour la désigner. Je pourrais porter ma main à ma bouche et faire un bruit de mastication, et les gens pourraient supposer que je fais référence au concept de manger. Cette action s’apparente à une action de manger.

Alors, quand un mot ou un geste devient-il un symbole ? Quand commence-t-il à représenter quelque chose d’autre ? J’ai cherché à ce que ma fille fasse systématiquement référence à quelque chose en utilisant le même son. Est-ce que cela compte qu’elle ait dit quelque chose qui ressemblait à « bébé » en regardant sa poupée, deux fois, et qu’elle ne l’ait pas répété pendant plusieurs mois ? Ou dois-je prendre en compte le fait qu’elle a cessé d’appeler tout ce qui n’est pas son père « papa » quelques mois après son premier anniversaire ? Et que dois-je dire à mon amie, dont l’enfant d’un an signe avec ses mains et fait des babillages verbaux qui sont reconnaissables pour elle et son mari, mais pour personne d’autre ?

J’ai décidé de me réjouir du fait que nos enfants sont capables d’acquérir ces relations symboliques arbitraires, et d’en choisir une à transmettre en tant que tradition familiale.

Et je ne reprocherai pas à ma fille qu’il lui ait fallu des mois et des mois après son premier anniversaire pour enfin… enfin utiliser le symbole « maman ».