Les concepts d’ingénierie ne sont pas habituellement utilisés en psychothérapie (est-ce que j’entends des rires étouffés ?). Mais si vous vous arrêtez pour y réfléchir, les analogies sont surprenantes. Les deux domaines s’intéressent à la gestion du stress. Les câbles qui soutiennent le pont de Brooklyn, par exemple, ont été conçus pour supporter le poids de 35 400 000 livres. Cela représente beaucoup de voitures, de coureurs et de cyclistes. La ville de New York dépense des millions chaque année pour empêcher les câbles de rouiller. En d’autres termes, elle tente d’empêcher le pont de s’affaisser sous l’effet de toute cette circulation. Rien d’étonnant à cela. L’idée qu’une contrainte peut entraîner une déformation est fondamentale dans le domaine de l’ingénierie. De même, elle est fondamentale en psychothérapie où, à la suite d’un trouble de stress post-traumatique(TSPT), les gens se promènent littéralement déformés.
J’ai pensé à appliquer des concepts d’ingénierie de base à mes patients soumis au stress de la COVID-19. En particulier, j’aime l’idée de l' »élasticité » par rapport à la « plasticité », que tous les étudiants en première année d’ingénierie apprennent. Le Centre de ressources pour les essais non destructifs (Non-destructive Testing Resource Center) décrit la distinction comme suit :
Lorsqu’une charge suffisante est appliquée à un métal ou à un autre matériau structurel, celui-ci change de forme. Ce changement de forme est appelé déformation. Un changement de forme temporaire qui s’inverse de lui-même après la suppression de la force, de sorte que l’objet retrouve sa forme initiale, est appelé déformation élastique. En d’autres termes, la déformation élastique est un changement de forme d’un matériau à faible contrainte qui peut être récupéré après la suppression de la contrainte… Lorsque la contrainte est suffisante pour déformer le métal de façon permanente, on parle de déformation plastique.
Alors que nous commençons à sortir de l’enfermement, sommes-nous élastiques ou plastiques ? En d’autres termes, comment avons-nous supporté le stress et de nouveaux types de stress nous empêchent-ils de retrouver notre forme mentale initiale ?
À cet égard, les questions relatives à l’impact psychologique du COVID-19 sont parallèles à celles concernant son impact physique puisque, comme nous le savons maintenant, les personnes touchées peuvent avoir des difficultés à marcher, à respirer et à manger même après avoir ostensiblement récupéré. La différence est que si nous avons peu de contrôle sur les effets physiques du virus, nous pouvons gérer la façon dont il nous affecte psychologiquement.
Il s’agit de prendre les choses en main le plus tôt possible et de ne pas laisser le stress s’alimenter de lui-même et devenir incontrôlable.
Mon patient Jeremy en est un bon exemple. Jeremy est professeur adjoint de chimie dans une université de New York. Avant la pandémie, il était déjà stressé à l’idée de publier suffisamment d’articles évalués par des pairs pour être titularisé. Il conseillait l’équipe d’échecs et préparait les étudiants en médecine à la partie biochimie du MCAT. Lorsque la pandémie a frappé et qu’il a ajouté le stress de l’enseignement en ligne, il a eu l’impression que c’était trop.
« Je dois encore écrire ces articles, l’équipe d’échecs se prépare à concourir à distance et mes étudiants en médecine sont hystériques. Je suis responsable de tout le monde, y compris de moi-même, et maintenant tout est encore plus difficile », a-t-il déclaré. Je craignais que Jeremy n’abandonne. Qu’il arrête d’entraîner ou de préparer l’équipe. Le risque d’échouer avec tous ceux qui dépendent de lui pourrait l’amener à fuir le risque et à se détester.
Ma première réaction a donc été d’aider Jeremy à comprendre qu’il pouvait gérer le stress. « Pensez à vos études supérieures », ai-je suggéré. « N’était-ce pas la période la plus difficile de votre vie ? Jeremy devait terminer sa thèse et passer des entretiens d’embauche. Il a d’ailleurs obtenu une bourse de deux ans avant d’accepter son premier poste d’enseignant. Je lui ai rappelé qu’il s’était bien débrouillé. Je lui ai dit : « Tu peux recommencer ». Mais je me suis rendu compte qu’il n’était pas obligé de le faire.
Je lui ai dit que s’il se considérait comme le même Jeremy, toujours prêt à jongler avec de multiples responsabilités, tous les autres le voyaient comme Jeremy ÷ une pandémie. Ils comprenaient le stress supplémentaire auquel il était confronté et le laisseraient évidemment tranquille.
« Le comité de titularisation et de promotion ne vous donnera-t-il pas quelques mois de plus ? ai-je demandé. « Si tu demandais à l’équipe d’échecs de s’entraîner seule quelques fois – peut-être en recommandant le livre de Bobby Fischer, ou Jeremy Silman, ou Aron Nimzowitsch – ce serait bien. » Je voulais que Jeremy réaligne sa vision de lui-même sur celle du reste du monde. « Il peut être difficile, lorsque nous sommes pris dans nos propres affaires, de voir à quel point nous sommes efficaces.
Pour que Jérémy puisse se ressaisir après tout cela, il fallait qu’il soit assez fort pour rester intact. Dans les matériaux « élastiques », la déformation se produit lorsque les liaisons atomiques s’étirent mais ne se rompent pas ; les atomes ne glissent donc pas les uns sur les autres et le matériau peut reprendre sa forme initiale. En revanche, la déformation « plastique » se produit lorsque certaines des liaisons se rompent et que le matériau ne peut pas retrouver sa forme. J’ai suggéré à Jérémy de s’imaginer en train de résister aux effets d’un stress intense et prolongé. « Il faut être suffisamment fort pour résister au stress.
J’ai remarqué au fil des ans qu’il est parfois utile pour quelqu’un de s’abstraire de lui-même et de se réimaginer schématiquement – dans ce cas, comme une structure soumise à des lignes de force. « Si vous étiez un câble sur un pont, ne pensez-vous pas que d’autres veilleraient à ce que vous puissiez résister à la tension ? Il le voyait bien. Les gens voulaient qu’il réussisse. Ils comprenaient le stress qu’il subissait et voulaient qu’il l’emporte.
« J’ai compris », a-t-il dit, ajoutant qu’il savait que j’étais aussi de son côté.
En fait, Jeremy a commencé à me donner des cours sur la science des matériaux, qu’il connaissait très bien. Nous avons abordé la résistance à la traction, c’est-à-dire la contrainte maximale qu’un matériau peut supporter lorsqu’il est étiré ou tiré avant de se rompre. C’était fascinant.
Mais le but était de lui permettre de réaliser que nous avons tous nos points de rupture, et qu’il est nécessaire de s’éloigner du bord du gouffre. Le COVID-19 a augmenté la charge, nous devons donc être plus attentifs à ses effets potentiels. Nous devons également reconnaître que si le stress est plus important, la compréhension de chacun l’est également – ils sont stressés tout comme nous. « Vous savez, j’ai dit qu’il y avait une sorte de nouvelle équation du stress. Si notre niveau de stress semble avoir doublé, nous pouvons nous attendre à ce que la façon dont les gens en tiennent compte double. »
J’ai suggéré que si nous appliquions les anciennes règles – celles d’avant la pandémie – nous nous soumettrions à un niveau de stress auto-induit et auto-amplifié qui nous laisserait épuisés et même, peut-être, destructeurs. Nous devions vivre selon un nouvel ensemble de règles, qui exigeaient que nous sortions de nos bulles personnelles et que nous nous situions dans le monde en général.
Jeremy avait l’habitude de fixer ses propres normes sans tenir compte d’aucune considération extérieure. Il doit s’en défaire. Pour cela, il devait apprendre à s’ouvrir aux autres et à demander des compensations, ce qu’il n’avait jamais fait – ni même souhaité faire.
J’ai suggéré que s’il imaginait la situation à l’envers, c’est-à-dire si d’autres personnes venaient le voir pour lui demander un peu de mou, il le leur accorderait certainement. En fin de compte, il s’agissait de se voir au sein d’une communauté. « Je l’ai rassuré en lui disant qu’il en faisait déjà beaucoup et que tout le monde le savait. Tout le monde le sait. »
COVID-19 nous oblige à sortir de nous-mêmes, ce qui, je pense, nous permettra de nous rétablir et même de nous améliorer à long terme.
