Le neurocircuit de la menace qui sous-tend la dépression et l’anxiété

Par Grant H. Brenner

Pour comprendre en profondeur comment quelque chose fonctionne réellement, pour intervenir le plus efficacement possible afin d’obtenir des résultats fiables et positifs, nous devons comprendre les « voies communes finales » – nous devons savoir où se trouvent les leviers pour déterminer ceux qu’il convient d’actionner. Nous n’en sommes pas encore là, mais les progrès sont vigoureux et les traitements de pointe sont de plus en plus disponibles.

Modèles transdiagnostiques et cerveau

Les neurosciences et la psychiatrie sont très avancées dans la compréhension de la science fondamentale et de l’application clinique, ce qui rend les « modèles transdiagnostiques » particulièrement importants car ils nous montrent ce qui se passe sous le capot. Par exemple, la recherche suggère que la « dysconnectivité » dans le cerveau des adolescents – des schémas de connectivité problématiques dans le « connectome » du cerveau – est à l’origine d’une prédisposition à de nombreuses affections psychiatriques différentes par le biais d’anciennes structures cérébrales sous-jacentes à la signalisation.

En clinique, nous utilisons les termes « dépression » et « anxiété » pour désigner une grande variété de conditions et de présentations. Par exemple, certaines personnes souffrant de dépression présentent une baisse d’énergie, une fatigue et un sommeil accrus, ou un manque d’appétit. À l’inverse, d’autres sont activés et irritables, mangent à l’excès, sont fatigués, ne parviennent pas à se reposer, et ainsi de suite avec de nombreuses autres variations.

De même, l’anxiété se traduit chez certaines personnes par des symptômes physiques. En revanche, l’anxiété est principalement mentale pour d’autres, et certains éprouvent une anxiété aiguë au point de paniquer, tandis que d’autres ressentent un profond sentiment de malaise vague et accablant.

En effet, alors que la « dépression » est présentée comme un diagnostic unique avec des sous-types, la recherche suggère qu’au niveau des circuits cérébraux, il existe quatre « biotypes » distincts de la dépression, qui peuvent nécessiter des approches cliniques différentes. Qu’est-ce que toutes ces présentations peuvent avoir en commun ?

Le traitement de la menace est-il une voie finale commune à l’anxiété et à la dépression ?

Dans le même ordre d’idées, une recherche publiée dans la revue Biological Psychiatry : Cognitive Neuroscience and Neuroimaging (2022) examine de près l’apprentissage et le désapprentissage de la peur dans le cerveau et son lien avec le risque futur de dépression.

Dans des recherches antérieures, les auteurs de l’étude ont souligné le rôle du traitement des signaux de menace, également appelé « conditionnement de la peur ». Le conditionnement de la peur sous-tend les troubles liés au stress, notamment le syndrome destress post-traumatique(SSPT), qui peut se chevaucher avec la dépression, dans laquelle un conditionnement anormal de la peur entraîne à la fois des pensées intrusives, des souvenirs et des cauchemars (« symptômes de reviviscence »), l’évitement et l’engourdissement émotionnel, ainsi que des symptômes d’hyperexcitation, notamment la panique, la colère et la difficulté à penser clairement et à avoir une bonne humeur (symptômes cognitifs et dépressifs).

Le conditionnement de la peur comporte trois phases : l’acquisition, lorsque la peur est apprise ; l’extinction, lorsque la réaction de peur s’estompe ; et le rappel de l’extinction, la prise de conscience du processus de conditionnement. Ce type de conditionnement est basé sur le modèle familier des chiens de Pavlov. Tout d’abord, nos amis à fourrure sont soumis à un stimulus jumelé de nourriture (la réponse naturelle non conditionnée) et le son d’une cloche (la réponse conditionnée), ce qui les amène à saliver lorsqu’ils entendent la cloche, même en l’absence de nourriture. Si l’on fait sonner la cloche sans nourriture, la réaction de salivation se produit toujours.

Toutefois, si la nourriture et la cloche ne sont pas présentées ensemble de temps en temps, les chiens finissent par cesser de saliver à la seule cloche, car les réponses conditionnées s’affaiblissent et disparaissent (extinction). Ce processus de désapprentissage est essentiel pour empêcher les réactions de peur de persister alors qu’elles ne sont plus nécessaires à un fonctionnement optimal, voire à la survie.

Par conséquent, lorsque l’extinction échoue, si le sentiment de menace persiste même lorsque le danger est passé, il peut être à l’origine d’une détresse cliniquement significative. Dans des expériences comme celle-ci, les participants reçoivent un choc électrique léger mais douloureux, et les chercheurs examinent comment le choc (la réponse non conditionnée) est associé à la réaction et comment celle-ci s’estompe – notamment, le rappel de l’extinction, la façon dont les choses nous apparaissent avec le recul, est un facteur clé. Le fait qu’un événement menaçant, voire traumatisant, reste dans la mémoire et cause des problèmes plus tard, ou qu’il soit placé dans un contexte viable et devienne un élément de notre récit personnel, fait toute la différence du monde.

Les chercheurs ont recruté 279 jeunes adultes pour étudier le lien entre l’anxiété, la dépression et la menace. Environ 150 d’entre eux ont suivi toutes les phases de l’étude au cours des trente mois de transition entre la fin de l’adolescence et le début de l’âge adulte.

Ils ont complété des mesures de l’anxiété et de la dépression, notamment le Fear Survey Schedule, le Albany Panic and Phobia Questionnaire, le Self-Consciousness subscale of the Social Phobia Scale, l’Inventory to Diagnose Depression, le Mood and Anxiety Symptom Questionnaire, le Penn State Worry Questionnaire et l’Obsessive-Compulsive Inventory-Revised. Sur la base de recherches antérieures, l’analyse s’est concentrée sur les dimensions de la détresse générale, des peurs et de l’anhédonie-appréhension(l’anhédonie est l’incapacité d’éprouver du plaisir ou d’apprécier des activités).

Au cours d’un scanner cérébral permettant d’identifier l’activité en temps réel (« IRM fonctionnelle » ou imagerie par résonance magnétique), les participants ont été soumis à des conditions d’acquisition de la peur, d’extinction et de rappel de l’extinction, avec une analyse de l’activité cérébrale dans des zones d’intérêt clés (« régions d’intérêt »⁾¹ afin de rechercher des corrélations entre l’activité cérébrale et la dépression et l’anxiété à venir.

Quand il est difficile de distinguer les situations menaçantes des situations sûres

Cette étude a permis de tirer deux conclusions majeures concernant la réactivité neuronale au cours des différentes phases du conditionnement de la peur. Les participants dont les circuits cérébraux ont eu du mal à distinguer la peur réelle de la réponse conditionnée pendant l’acquisition de la peur ont montré une augmentation clinique globale de la peur plus importante au cours des 30 mois suivants. Ce phénomène s’est vérifié dans toutes les régions du cerveau étudiées, et plus particulièrement dans le cortex préfrontal ventromédian (CPV), une zone du cerveau impliquée dans la régulation des émotions, l’évaluation et la gestion de la mémoire. L’incapacité à empêcher la généralisation excessive des réactions de peur est probablement liée à un risque accru de dépression et d’anxiété.

En outre, une plus grande détresse générale au cours des 30 derniers mois a été associée à une moindre discrimination dans le cerveau lors du rappel de l’extinction de la peur. L’implication pratique de cette découverte peut être que lorsque nous sommes moins capables de regarder en arrière et de distinguer les conditions sûres des conditions dangereuses, le risque d’anxiété et de dépression est plus élevé. Lorsque nos souvenirs continuent d’être remplis de menaces et incapables de nous aider à savoir si nous sommes en sécurité, le risque d’anxiété et de dépression est plus élevé en raison de l’augmentation générale de la tension et de la confusion rétrospective entre la menace et la non-menace.

Dans cette étude, le cortex cingulaire antérieur subgénual (sgACC) – une zone du cerveau impliquée dans la régulation des émotions – a été associé à la difficulté de se souvenir avec précision de l’extinction de la peur.

Implications pour les soins cliniques

Cette étude a des implications importantes pour notre compréhension de ce que sont réellement l’anxiété, la dépression et d’autres troubles psychiatriques, au niveau biologique, ainsi que de la manière dont ils se manifestent dans notre vie. Comprendre les leviers du conditionnement de la peur et de l’extinction des réponses basées sur la peur, ainsi que la façon dont nous interprétons et nous souvenons des événements pénibles, nous en apprend beaucoup sur le développement de l’anxiété, de la dépression et des troubles liés au stress, et suggère des pistes d’intervention clinique.

La compréhension du rôle des circuits de la peur permet de mieux concevoir les médicaments et les traitements interventionnels, notamment la stimulation magnétique transcrânienne et les nouvelles thérapies telles que la kétamine et l’eskétamine intranasale, les psychédéliques comme la MDMA et la psilocybine, ainsi que d’autres traitements émergents.

Il est intéressant de noter que la restauration de la connectivité avec le sgACC et le cortex préfrontal dorsomédian (dmPFC) est un marqueur d’une bonne réponse antidépressive à la stimulation magnétique transcrânienne (SMT) pour la dépression réfractaire au traitement (2019).

Le récent protocole SAINT TMS de Stanford, qui utilise le modèle de stimulation magnétique du dmPFC en mode thêta-burst pour cibler la zone la plus fortement connectée au sgACC, avec un taux de rémission de près de 80 % dans les premières études (2021).

La psychothérapie peut aider les personnes souffrant de divers symptômes à différencier correctement la menace de la sécurité, par exemple en améliorant l’extinction de la peur et en aidant à élaborer des récits plus sains et plus constructifs sur les événements passés, ainsi qu’en apprenant à mieux juger les menaces à venir des situations qui peuvent être plus sûres, mais perçues comme menaçantes – ce qui est particulièrement important dans le cadre personnel et professionnel, et dans solitude, dans notre relation avec nous-mêmes.

Cela est vrai aussi bien en regardant en arrière et en retravaillant les expériences passées, un processus que Freud a appelé « nachträglichkeit » (ou « après-coup »), qu’en donnant un sens à de nouvelles expériences.

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