La science du bonheur

J’ai récemment eu l’occasion de m’entretenir avec Tal Ben-Shahar sur le podcast Nature & Nurture. Il est psychologue, cofondateur de la Happiness Studies Academy et auteur de nombreux ouvrages, dont Happier et Being Happy.

Ben-Shahar a contribué à redéfinir l’étude du bonheur, non seulement en tant que domaine de recherche au sein de la psychologie, mais aussi en tant que nouvelle science interdisciplinaire intégrant les neurosciences, la biologie évolutive et les sciences humaines.

Bonheur et antifragilité

Qu’entend-on par bonheur ? Dans le podcast, nous discutons du fait que le bonheur est plus qu’un simple plaisir, comme le terme est communément utilisé. Aux yeux de Ben-Shahar, le bonheur est plus proche du sens.

Vivre une bonne vie ne signifie pas se sentir bien tout le temps : Les malheurs et les tragédies nous tombent dessus, et rester heureux (au sens de « plaisir ») pendant ces périodes relèverait littéralement de la manie.

Une meilleure solution consiste à devenir antifragile. Devenir antifragile, c’est devenir résistant aux difficultés de la vie. Cependant, devenir antifragile n’est pas non plus la clé du bonheur. Le bonheur n’équivaut pas à ne pas être malheureux. Si vous n’êtes pas malheureux, vous êtes tout simplement « bien ». La véritable antifragilité – le vrai bonheur – vient de ceux qui deviennent antifragiles, non pas malgré la tragédie, mais en dépit d’elle.

Les personnes les plus satisfaites de leur vie – une meilleure mesure du bonheur, à mon avis – ne sont pas celles qui échappent aux difficultés. Ce sont plutôt celles qui sont capables de surmonter les difficultés pour poursuivre quelque chose de significatif.

Trouver un sens

Avoir un objectif significatif – quelque chose qui fait que votre vie vaut la peine d’être vécue – est l’aspect le plus important d’une bonne vie. Sans cela, même si vous devenez antifragile, vous n’êtes pas heureux. Vous êtes juste « bien ».

Étrangement, bien que nous puissions choisir de poursuivre ce qui nous semble le plus significatif, ce qui provoque ce sentiment est souvent indépendant de notre volonté. La façon dont la personnalité façonne nos intérêts est le sujet d’un autre article (ou d’un autre manuel), mais chacun a sa propre vocation.

Il ne s’agit pas d’un optimismenaïf :si nous avons évolué vers des personnalités variables, c’est parce qu’il existe d’innombrables niches écologiques pour lesquelles des combinaisons uniques de traits sont les mieux adaptées. Même les tempéraments dépressifs ont été considérés comme une stratégie évolutive adaptative permettant d’éviter les maladies, en dépit de leur handicap évident.

Une inadéquation évolutive

Tout comme l’évolution nous a offert une variété de stratégies pour poursuivre quelque chose de significatif, elle nous a donné une liste de contrôle standard pour le bonheur. C’est à la fois une bénédiction et une malédiction.

Pendant la majeure partie de l’histoire de l’humanité, nous étions des chasseurs-cueilleurs. Nous vivions dans des tribus familiales très unies. Nous passions tout notre temps à l’extérieur. Nous faisions de l’exercice quotidiennement, non pas pour le plaisir ou pour rester en forme, mais par nécessité. Nos régimes alimentaires (lorsqu’il y avait suffisamment de nourriture – ce qui n’était en aucun cas une garantie) feraient honte aux régimes paléo naturels modernes.

Tal et moi discutons de la façon dont la plupart de ces idées ne sont plus vraies et comment elles contribuent à notre épidémie de malheur.

Nous passons la plupart de notre temps à l’intérieur. Notre communication sociale est souvent dépourvue de contact direct. Trouver le temps de faire de l’exercice et de manger sainement est considéré comme un luxe ou une corvée difficile. Tout cela était déjà vrai avant la pandémie, qui n’a fait qu’exacerber ces problèmes.

Les solutions à notre problème global de santé mentale sont si évidentes qu’elles semblent presque des clichés. Faire plus d’exercice, manger des aliments sains, passer plus de temps avec ses amis et sa famille, passer du temps dans la nature, poursuivre une carrière intéressante. Nous savons déjà tout cela – pourquoi est-ce si difficile à mettre en œuvre ?

Gratification différée

L’évolution ne nous a pas donné ces solutions optimales comme seules motivations. Nous menons une bataille interne constante entre les motivations d’approche et d’évitement, entre la gratification immédiate et la gratification différée. En outre, nos facultés de raisonnement et de gratification différée n’ont évolué que beaucoup plus récemment : notre néocortex est faible par rapport à notre ancien système limbique, qui régit d’anciens processus de motivation tels que la faim.

Imaginez que vous êtes à une fête et qu’une part de gâteau vous appelle. Vous avez des aliments plus sains qui vous attendent à la maison, mais vous avez faim maintenant, et cet aliment riche en sucres et en graisses est exactement ce que nos papilles gustatives ont évolué pour aimer le plus – un contenu énergétique élevé.

Si vous mangez le gâteau, est-ce un succès ou un échec de l’évolution ? Objectivement, dans ce contexte, vous avez diminué votre condition physique. Pourtant, pendant plus de 99 % de l’histoire de l’humanité, la stratégie la plus optimale a consisté à choisir l’aliment le plus calorique et le plus immédiat.

La gratification différée ne peut être pratiquée que dans les environnements les plus stables, et même dans ce cas, il est extrêmement difficile de lutter contre nos pulsions les plus primaires pour l’immédiateté.

Ce même conflit régit toutes nos décisions, y comprisl’objectif le plus élevé, à savoir la recherche d’un sens.

Quel que soit l’objectif significatif identifié, il est nécessaire de différer la gratification. Avez-vous déjà accompli quelque chose qui était à la fois utile et opportun ? Souvent, plus l’objectif est élevé, plus l’expérience du sens est grande.

La plupart des gens poursuivent des études, par exemple, non pas parce que c’est amusant, mais parce qu’ils ont la perspective d’une sécurité future. La plupart des gens étudient non pas parce que c’est la chose la plus amusante à faire, mais parce que c’est la chose la plus utile à faire.

La science du bonheur

Traiter le bonheur comme une science interdisciplinaire n’offre pas seulement les avantages d’une compréhension du bonheur à travers le prisme de la neuropsychologie et de la biologie évolutive. Il s’agit d’une science interculturelle et historique qui peut également tirer profit de ce que les sciences humaines ont à offrir.

Les philosophes et les poètes ont tenté d’articuler ce que signifie vivre une bonne vie bien avant qu’il n’y ait des psychologues. Les anthropologues ont documenté les normes et les différences interculturelles en matière d’expression des émotions et de création de liens sociaux. Les artistes et les musiciens de toutes les générations cherchent de nouvelles façons d’inspirer les gens, et les scientifiques et les ingénieurs s’efforcent constamment de faire de nouvelles découvertes ou inventions qui amélioreront notre vie.

Nous avons besoin de toutes ces perspectives pour disposer d’une véritable science du bonheur, et nous devons devenir des maîtres de l’antifragilité, de la gratification différée et des changements posés par notre environnement moderne pour maîtriser nous-mêmes le bonheur.