Les animaux pour la santé du corps et de l’esprit

Les recherches suggèrent depuis longtemps que les humains tirent des bénéfices physiques et émotionnels du temps passé avec les animaux. La baisse de la tension artérielle, la réduction du stress[i] et l’augmentation de l’exercice physique[ii] ne sont que quelques-unes des conclusions de ces recherches. D’autres avantages peuvent inclure la prévention du développement d’allergies[iii] et nous aider à mieux connaître nos voisins[iv].

Le lien avec les animaux domestiques

Si vous avez un animal de compagnie, c’est probablement lui qui vous vient en premier à l’esprit lorsque vous réfléchissez à ce que les chercheurs appellent les « interactions homme-animal ». Votre animal – ou une famille d’animaux – accourt-il lorsque vous passez la porte ? Vous donne-t-il des coups de tête pour obtenir des caresses ou des friandises ? Exige-t-il que vous posiez votre appareil électronique et que vous alliez vous promener ? Toutes ces interactions sont bénéfiques pour vous et pour eux[v].

Certains animaux de compagnie sont considérés comme des animaux de « soutien émotionnel » en raison des avantages que procure le lien entre l’homme et l’animal. Bien que cette désignation ait parfois été utilisée de manière excessive, obligeant des organisations telles que les hôpitaux et les compagnies aériennes à imposer certaines limites aux types d’animaux autorisés, des recherches récentes montrent que les animaux peuvent effectivement apporter un soutien émotionnel important aux personnes souffrant de maladies mentales graves[vi].

Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi les dentistes ont souvent des poissons tropicaux dans leur cabinet ? Allan Schwartz, travailleur social, explique que si la vue de poissons nageant paisiblement dans un aquarium peut être apaisante, le fait de s’occuper de ses propres poissons peut également apaiser l’esprit et le mental, avec des effets bénéfiques sur le corps physique[vii].

Soins aux animaux de la ferme

Passer du temps avec les animaux dans le cadre de l’agriculture et de l’élevage traditionnels peut également nous être bénéfique, ce que les personnes qui pratiquent ce type de travail en milieu rural savent déjà. Aujourd’hui, le Service national de santé britannique met en place des « fermes de soins » dans le cadre des traitements de santé mentale, suivant en cela une tendance établie en Europe. Le traitement consiste à participer à des tâches agricoles. Aux États-Unis, ces lieux sont appelés « fermes thérapeutiques ».

Certains animaux de ferme traditionnels sont également devenus des animaux de compagnie. Brian, qui est à la retraite, possède trois chèvres, bien qu’il ne soit pas officiellement agriculteur et qu’il n’ait pas de projets particuliers pour ses animaux. Il dit qu’elles sont faciles à entretenir et « incroyablement sociables » – en plus, elles aident à garder les buissons bien taillés.

Animaux dans la nature

« Le cerf sauvage qui se promène ici et là préserve l’âme humaine de tout souci », écrivait le poète anglais William Blake. À l’époque de Blake, « care » signifiait bien sûr inquiétudes et préoccupations, et si vous avez déjà observé une famille de cerfs se promener dans un espace naturel, vous serez sans doute d’accord avec lui.

L’un des moyens les plus simples d’observer la faune est d’installer une mangeoire ou un bain d’oiseaux. Vous pouvez également planter un jardin adapté aux oiseaux. L’activité physique et le temps passé en plein air sont bien sûr bénéfiques pour la santé physique et mentale, tandis que l’observation des oiseaux stimule l’esprit et l’apaise.

Chevaux et humains

L’American Heart Association organise chaque année une Beach Ride dans le cadre de ses efforts de lutte contre les maladies cardiaques, principale cause de décès chez les femmes aux États-Unis. L’article de blog de l’AHA, « 6 Health Benefits of Horses », explique comment passer du temps avec un cheval peut aider à prévenir les maladies cardiaques. (Pour en savoir plus sur les bienfaits du contact avec les animaux pour la santé cardiaque, consultez « Healthy Bond for Life », également publié par l’AHA).

Maria, responsable marketing dans un hôpital, passe un après-midi par semaine à faire de l’équitation dans une écurie locale. « Je ne peux pas penser à autre chose quand je monte à cheval », dit-elle. « L’équitation exige une concentration totale et le fait de devoir rester dans l’instant me libère l’esprit.

L’équitation est également proposée comme thérapie aux enfants et parfois aux adultes atteints d’autisme, du syndrome de Down et d’autres maladies. Ces programmes, connus sous le nom d’équitation thérapeutique, font généralement appel à des chevaux extrêmement dociles dirigés par un « accompagnateur ». Pour en savoir plus sur cette thérapie, consultez le site de l’Autism Spectrum Disorder Foundation.

Les animaux dans la thérapie et l’éducation

De nombreuses prisons ont mis en place des programmes qui associent des détenus à des chiens provenant de refuges locaux afin de les dresser pour qu’ils se comportent bien et soient plus faciles à adopter, voire, dans certains cas, pour qu’ils deviennent des chiens d’assistance. Les participants humains acquièrent des compétences telles que la patience et la persévérance, et de nombreux chiens qui auraient autrement été euthanasiés trouvent un foyer. Le programme Pawsitive Change est un exemple inspirant.

Une variété d’animaux permet également une thérapie assistée dans les hôpitaux et les centres de soins ou d’aide à la vie autonome. Les résidents qui ne répondent pas au personnel ou aux proches peuvent être ravis de la visite d’un chien ou d’un chat. Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires, les visites d’animaux peuvent aider les personnes atteintes de démence à se concentrer et à se calmer lorsque rien d’autre ne le fait[viii]. Plus d’une douzaine d’hôpitaux pour enfants aux États-Unis ont maintenant des « chiens d’établissement » à plein temps qui aident à réduire le stress et à améliorer le sentiment de bien-être des membres du personnel et à établir des relations avec les patients et les familles[ix].

Il a été démontré que la présence d’animaux dans les classes aide les enfants à développer leurs aptitudes sociales et à améliorer leurs résultats scolaires. L’étude Pets in the Classroom Study a suivi près de 600 enfants de troisième et quatrième année pendant toute une année scolaire. L’étude a mis en évidence des avantages allant d’une plus grande compétence en lecture à une plus grande coopération entre les élèves pour les enfants dont la classe comprenait un animal de compagnie[x].

Enfin, les animaux d’assistance – le plus souvent canins, mais aussi des chevaux miniatures – sont entrés dans ce domaine. Ces animaux peuvent faire une énorme différence pour les personnes souffrant de problèmes physiques tels que la paraplégie ou la cécité. En permettant à une personne souffrant d’une perte de vision ou de difficultés de mouvement de vivre de manière plus autonome, un chien guide (ou un cheval) contribue à la santé et au bien-être.

Respecter ses semblables

Les interactions entre l’homme et l’animal peuvent contribuer à la santé de nombreuses façons. Un autre aspect à prendre en compte est la santé de nos compagnons animaux ou de nos charges. En veillant à ce que les animaux de compagnie, le bétail et les animaux sauvages bénéficient du traitement, de l’espace et de l’habitat dont ils ont besoin, nous sommes plus compatissants. L’un des plus grands avantages de l’interaction avec d’autres espèces est le développement de notre capacité à sortir de nous-mêmes pour prendre soin d’autres êtres – une capacité qui nous aide à apporter une meilleure santé à tous.