3 libertés que nous pouvons accorder à nos chiens

Bernie, notre chien métis à poils longs, qui pèse à peine 30 livres, remplit notre maison d’un enthousiasme jovial et d’un défilé de lapins en fourrure sous le canapé.

Bernie répond à nos sourires par un coup de queue et salue le tintement des clés de voiture par des pas de danse et des jodels. Il est l’antidote canin à la léthargie et à l’apocalypse.

Je suis assez convaincu qu’il existe une réelle affection entre Bernie et nous, mais les jours de cynisme, je me souviens du syndrome de Stockholm, dans lequel les otages développent des liens émotionnels avec leurs ravisseurs.

Peut-être que l’affection de Bernie pour nous reflète la nourriture de qualité supérieure que nous lui donnons ou son abri douillet. Nous l’adorons, mais Bernie reste essentiellement un otage, piégé dans cet environnement humain moderne où nous contrôlons ses allées et venues, les moments où il peut faire ses besoins, ses fréquentations et ce qu’il mange.

Certes, il n’est pas toujours évident de savoir qui commande. Bernie est connu pour me réveiller à cinq heures du matin, faisant pression pour que je surveille les lapins suspects derrière la fenêtre, et lors des promenades, il a tendance à faire les frais des collations en plein air. Mon mari et moi sommes amoureux de cet animal, et les observateurs pourraient raisonnablement conclure que nous sommes les otages et Bernie le ravisseur, mais bien sûr, en vérité, c’est nous qui avons le dessus.

Il est parfois facile d’oublier que les chiens de compagnie sont des animaux captifs. Compte tenu des nombreux cadeaux qu’ils nous apportent, y a-t-il des libertés que nous pouvons offrir aux chiens en retour ? En voici trois à considérer :

Liberté de grandir

La nature a conçu les bébés pour qu’ils soient adorables afin d’attirer la protection et les soins. L’attrait du visage de bébé attire les gens vers les chiots et les races néoténiques qui conservent des caractéristiques juvéniles : jambes courtes, grosses têtes, nez retroussé et grands yeux.

La chercheuse Alexandra Horowitz, auteur de l’ouvrage The Year of the Puppy, récemment publié, nous rappelle que les chiots vieillissent à leurs risques et périls. Les jeunes chiens âgés de six mois à deux ans courent le plus grand risque d’être confiés à des refuges. Ces chiens adolescents se sont heurtés de plein fouet à l’accélération de la croissance, de l’apprentissage et de la quête d’indépendance qui accompagnent la puberté. L’aspect attachant du chiot a été remplacé par la rébellion et les dents , ce qui fait de cette phase une période éprouvante pour les compagnons humains.

Donner à nos chiens la liberté de grandir est largement symbolique. C’est une façon de modifier nos attentes pour respecter les lois naturelles du temps et de la croissance. Un jour, peut-être, nous pourrons repenser les programmes d’élevage à l’extrême de la néotonie. Pour l’instant, dans notre propre vie, nous pouvons offrir aux chiens la liberté de grandir en les soutenant dans leur voyage vers la maturité. Nous pouvons pardonner leurs infractions et réfléchir soigneusement avant de les rejeter ; ils ont peut-être dépassé le stade de la mignonnerie et de la câlinerie, mais ils sont encore vulnérables et ont besoin de nous.

Se libérer de la peur et du stress

La peur et le stress peuvent perturber la santé et la capacité d’apprentissage d’un chien. Pourtant, nous sommes souvent inconscients des signes de malaise d’un animal. Certains signes sont évidents, comme lorsqu’un chien tremble visiblement ou a la queue rentrée, mais il est facile de négliger des signes de stress plus subtils, comme le fait de détourner les yeux, de haleter ou de se lécher les babines.

Kristina Spaulding, chercheuse en sciences animales et auteur de The Stress Factor in Dogs, suggère d’être vigilant lorsqu’un chien refuse de se nourrir ou de pratiquer son activité favorite, car cela est le signe d’un stress toxique inquiétant. Il est particulièrement inquiétant de constater que l’animal met longtemps à se rétablir après avoir été éloigné de la situation stressante.

Pour améliorer considérablement la capacité d’un chien à faire face au stress, Spaulding recommande de lui donner autant de choix et de contrôle que possible. Il peut s’agir de lui permettre de s’éloigner de l’agent stressant ou de l’autoriser à s’approcher à sa guise. Nous pouvons également remarquer et prendre des mesures lorsque notre langage corporel leur cause du stress. Par exemple, au lieu d’attraper un chien pour le prendre dans nos bras et l’aimer, nous pouvons lui donner le temps et l’espace nécessaires pour qu’il s’approche de nous volontairement.

Se libérer de l’ennui

Vous est-il déjà arrivé d’être coincé dans une petite salle d’attente, de vous ennuyer à mourir sans livre, sans appareil électronique ou sans personne à qui parler, et de compter les minutes jusqu’à ce que vous puissiez partir ? Et si vous étiez obligé de passer des heures comme ça tous les jours ? Vous pourriez devenir déprimé, commencer à frapper à la porte ou à ouvrir des armoires et faire des bêtises.

Certains chiens passent une grande partie de leur vie ainsi. Leur minuscule « salle d’attente » peut être une cage, un chenil ou un appartement où ils ont été laissés seuls pour s’amuser pendant des heures.

Il existe des options simples, telles que des friandises à mâcher de longue durée ou des jouets en peluche grandeur nature. Une stratégie recommandée par Allie Bender et Emily Strong dans leur livre Canine Enrichment for the Real World consiste à remplacer une gamelle ordinaire par un jeu de recherche de nourriture où l’animal doit extraire des croquettes d’un casse-tête. D’autres options d’enrichissement sensoriel et social pour stimuler l’esprit d’un chien sont présentées dans leur nouveau livre d’accompagnement.

Mieux encore, en consacrant plus de temps aux promenades et aux jeux, nous pouvons libérer nos chiens de l’ennui et leur faire cadeau de notre compagnie.

En savoir plus sur les libertés que nous pouvons offrir à nos chiens.

Les risques cachés auxquels les chiens sont exposés en partageant nos modes de vie humains.